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因为赵似登基，今年又是大比之年，太学门前的桃李巷再次聚集了大量的士子；因为上届科举状元和探花全出自状元楼，今年状元楼更是一房难求。
科举考试是千军万马过独木桥，除了自身的才学外，有时运气也很重要；比如某人的才学本来一般，却因试题不久前碰巧做过，轻车熟路，那么就极有可能上榜，这种好运气不是没人碰到过；既然有运气巧合的成分在，大家进京赶考抢着入住状元楼，想沾沾状元楼的喜气也就再正常不过了。
农实秋年前就遣人进京，总算在状元楼抢到了一个房间，而且正好是当初杨逸住的那间房，这已经足以让他踌躇满志、意气风发的了。
一楼的大堂里，农实秋俨然成了一众士子的焦点，这不光因为他抢到了上届状元住的房间，更因他的才学得过苏东坡与杨逸两人的赞许。
坐在他身边的宋平叹道：“离大比日期不到一个月了，到现在还不知道主考官是谁，真个急死人也！”
｜ 旁边围着的士子纷纷应和：“对对对！知道了主考官是谁，也好琢磨一下试题，唉！”
“就是，就是，朝廷迟迟未选定主考人选，怕不会有所变动吧？”
农实秋呵呵一笑道：“各位别急，武成王庙那边的考场已经开始准备了，至于主考是谁，在下以为这不是关键。”
“农兄此言何意？向来不是知道了主考官是谁，才好根据主考官的性情喜好琢磨考题吗？”
农实秋也不卖关子，敲了敲桌子说道：“各位别忘了，如今尚书左仆射仍是章相公。”
农实秋这么一说，众人大都明白了他的意思，只要首相还是章惇，还是新党主导朝政，那么开科取仕的自应是时事策论为主、实用为要。
宋平却有不同意见，他反驳道：“农兄别忘了，如今礼部尚书是范相公，礼部掌开科取仕事宜，按以往惯例，多由礼部尚书任主考，各位请想，若是范相公任今科主考，那考题未必就会侧重时事策论啊！”
有人立即接口道：“朝廷迟迟未公布主考名单，恐怕正是为此僵持难下，看来今科变数难测啊！”
农实秋想了想说道：“各位请听我一言，在下这两年四处游学，从自己的所见所闻来看，如今的新法还是不错的，至少利大于弊；杨学士与章相公等人，以王荆公前车为鉴，对新法作了很大改良，放弃了青苗、保马、均输、手实等害民较烈之法；如今的统一赋税，官绅一体纳粮，虽然伤及了官绅阶层的部分利益，但却确确实实让民生富足了不少，国库也丰盈了许多，据说光是去年，岁入就比以往整整增加了一千四百多万贯呢。”
旁边一个姓杜的士子插话道：“朝廷岁入增加了一千多万贯倒是不假，但这增加的部分，并不是来自普通百姓，不能说明百姓因新法而富足了；这部分收入不过是抢掠官绅之家得来的暴利而已，自古以来，未见官绅也要交粮纳税，朝廷这般施为，有倒行逆施之嫌，未必能够长久。”
农实秋不服，立即驳道：“杜兄此言差矣！如今的新法损害到官绅的利益是不错，但却并未伤及其根本。然则若不实行新法，土地就会越来越集中，朝廷入不敷出，将无以为继，失地流民会蜂拥而起，到时官绅们除非跟着流民一起造反，否则伤害的恐怕就不止官绅的部分利益了。”
农实秋说的是实情，其实自古以来，既得利益集团通常不会管你更朝换代、血流飘撸，不会管你谁来当皇帝，他们只会跟着“利益”走，只会忠于“利益”。
但这种情形虽然大家心知肚明，却不能说出来，否则你就是赤裸裸的造反，因此那姓杜的士子一时也不好反驳农实秋。
秋实秋接着说道：“别的且不说，从环州一地施行新政的情况来看，效果极为显著，在杨学士和苏学士的治理下，环州各项新法循序渐进，有条不紊，百姓丰足，而官绅的利益也没有太大的损害，反而比以前更加安乐……”
“农兄此言大谬！环州地处边荒，即便在苏、杨二位学士手中得以大治，也不能说明新法就适合整个大宋，各地实情不同，岂能一概而论。农兄岂不闻差之毫厘，谬之千里呼？”
“各地实情或许有所不同，但万变不离其中，土地过于集中造成的问题是不会差别太大的；况且世上根本就没有十全十美之法，无论何种政策的实施，总会伤及一些人的利益；作为朝廷的施政者，他们考虑不是让每个百姓受益，只能考虑让尽可能多的百姓受益，这对少部分人来说很残酷，但这也是没有办法的事；如今的新法伤害了少部分人的利益，却保住了大宋，保住了大多数人的利害，达到了这种效果，那它就是好法。”
……
状元楼里的争论越来越激烈，其实这样的争论在京城各处几乎每天都会上演，如今大宋的政策还处于新旧交替的阶段，两者之间难免会产生激烈的碰撞，特别是在读书人之中，这种碰撞就尤为强烈了。
韩维坐在角落了听了许久，心里暗暗感叹，看来今科的主考是重中之重啊！他叫来小二付过酒资，便悄然出了状元楼，上车往范纯仁府上驶去。
***
这次宋辽之间的谈判地点，选在了瓦桥关外的两国军事缓冲区进行，宋辽以白沟河为界，但白沟河不宽，因此两国为了避免军事冲突，双方在边界上都留出了十来里地，作为军事缓冲区。
这二十里宽的军事缓冲区一百多年没有耕种，长满了参天古树，以前辽国势强，辽军就经常越过白沟河进入宋境伐木，但自绍圣元年开始，这种现象已经绝迹。
杨逸与覃子桂赶了三天的路，到达瓦桥关时，边界上已经搭好了用于谈判的营寨；在包毅两百铁骑军的护卫下，杨逸一行持着节旗冲出瓦桥关，两百铁骑军士卒听包毅说起当初他们护卫杨逸使辽的经过；听完杨逸带两百人杀出涿州城、大战易水、扑上京、驰骋茫茫草原的事情。这些士卒无不热血沸腾，望向杨逸的目光带着狂热之色；他们虽然未能参与那样的壮举，但今次能追随杨逸前来谈判，也足以让他们自豪的了，两百铁骑军高昂着头，随着杨逸向北奔去；那高昂的士气，睥睨的气势，仿佛杨逸不是带他们去进行一场和谈，而是去进行一场灭国大战。
这次辽国正使是耶律俨，耶律俨在辽国素有才名，与辽主耶律洪基有“诗友”之交，如今已官居知枢密院事、封越国公；耶律俨本姓李，字若思，幽州汉人，咸雍六年赐国姓。这次他更是幸运，因为他掷骰子赢了，知枢密院事的职位便是轻轻一掷得来的。
要说耶律俨文才确实不错，但让他知枢密院事却是用错了地方，这就跟用苏东坡做“国防部长”一样，完全不是那么回事，由此可见耶律洪基是真的老朽了。
杨逸与耶律俨是旧识，双方见面时倒时极为融洽，仿佛多年的老朋友般嘘寒问暖。
而进入营寨之后，杨逸才发现辽国的和谈副使竟然是越国公主。
她头戴一顶小巧的火狐帽，上身穿着紫貂外袍，内着窄袖绯色中衣，遮住了她那无限美好的身姿，下身着一条黑色长裤，把双腿衬得更为修长挺拔；秀眉细画，稍显丰厚的双唇不施胭脂却依旧润泽动人，从外表看，很难看出她的真实年龄，但那成熟的风韵却如醇酒一般醉人。
俩人曾有过一夜鱼水之欢，如今再次见面，竟是在这样的场合，四目交集时，俩人从对方眼中都看出了无比复杂的情绪。
杨逸猜不出为何是她出任谈判副使，但正如她曾经所说，俩人之间的交往与国事无关。
用于谈判的大帐设于几棵古树之间，帐内铺着华贵的地毯，东、西各设几案，宋居东，辽居西，双方落坐之后，开始还稍稍客气几句，一进入正式谈判程序，便再没有什么情面可讲，都是针锋对麦芒，寸土必争，寸步不让。
首先要争夺的总道义的大旗，双方就此展开了激烈的争论。
耶律俨道：“论大义，贵国暗中支持阻卜部，这分明是恶意挑起两国战争，大义有失在先。”
杨逸盘膝而坐，一身红色官袍让他显得极为清正严整，他游刃有余地答道：“错，耶律大人，宋辽两国互开榷场，允许两国百姓自由贸易，这是两国和议上明确注明的条款；贵国从未正式向我大宋通报过阻卜部是叛逆，就算我朝真有商人与阻卜部交易，也无可厚非；何况我国商人只是与横山羌族交易，商品最后流到阻卜部手上，只能怪贵国防备不严，岂能将罪责推到我大宋头上？”
越国公主杏眼圆睁，冷着脸驳斥道：“笑话，贵国哪位商人手上会有大量军械？这分明是贵国官方所为，杨大人再掩耳盗铃，不过徒惹人笑话而已。”
杨逸立即还以颜色道：“公主，这就更不能怪我大宋了，贵国禁止百姓向我国售马，我国想要马匹，只能高价从横山羌人手中购买；人家想要军械，我国只能用军械交易，连被我国视为绝密武器的‘霹雳瓜’，也被迫用来交易，说来这还要怪贵国限制马匹交易的政策啊！贵国害人害已，怪得了谁来哉？”
耶律俨本是仪观秀整，此刻面上却是一阵青一阵白，说来说去，千错万错都成了辽国的错。
大宋与阻卜部之间的勾当，有横山羌人来做幌子，再拿阻卜部之事纠缠，辽国根本占不到任何便宜。
耶律俨正想改变策略，杨逸脸色一冷，先行反击道：“上次本官出使辽国，宋辽刚刚签定和约，墨迹未干，贵国却以我国支持阻卜部为幌子，趁我大宋国丧之时，联合西夏入侵我大宋；耶律大人精通诸学百子，试问趁人国丧之时举兵入侵，可是仁义之举？
贵国不仁在先，就别怪我大宋不义在后，武州之地我大宋是要定了，这将作为贵国背信弃义的惩罚和赔偿。”
坐在杨逸身边的覃桂子一言不发，他明知大宋最后终会做出一些让步，但漫天要价，落地还钱的道理，他还是能懂的，杨逸突然强硬起来，不过是想获得更多的好处而已。
趁大宋国丧之时入侵，此事说到底确实是辽国理亏；耶律俨只能尽量辩驳道：“宋国支持阻卜部叛乱，我国早就派使节前往汴京抗议，宋国却置若罔闻，一意孤行；当时宋主突然驾崩，也未派使节前往我国报丧，我国在不知情之下按原定计划进兵，何来不仁不义之说？贵国趁我大辽内乱之际，攻占武州，这才是真正的不仁不义之举。”
不得不说，耶律俨这口才还真是超人一等，辽国明明是乘人之危，他偏偏能说得大义凛然。
杨逸冷笑道：“耶律大人果然名不虚传，这三寸不烂之舌着实能把铁树说得开花，但事实就是事实，当时我大宋报丧的使节尚未到达辽国，贵国南院大王萧特末探知我主驾崩后，便悍然兴兵；这铁一般的事实，任耶律大人如何巧辩也抹杀不了，贵国行此不仁不义之事，使我国河北、河东两路无数村寨毁于战火，无数生灵涂炭，贵国若不予以道歉和赔偿，我大宋绝不会善罢甘休。”
殿内的空气一下子凝结下来，杨逸口气强硬，激得越国公主火气大盛；她霍然拍案而起娇斥道：“不善罢甘休又如何？杨大人以为我大辽就好欺负吗？去年我大辽只起南京道兵力，便轻松攻破三关，兵锋直指河间府；本着适可而止的原则，我大辽适时收兵，才免去宋国大难，若是我大辽尽起举国之兵，恐怕宋国早就灭亡了，何来杨大人在此大放阙词！”
越国公主巾帼不让须眉，原来的历史上，金兵攻辽时，天祚帝曾让她出任过总后勤官，绝非无因。她这般拍案而起，大帐中顿时剑拔弩张大有一触即发之势；杨逸也霍然起身，俯视着她冷冷地说道：“公主既然这般说，那咱们两国不妨再战一场，等真正分出胜负再谈。”
“要战便战，我大辽何惧之有？”越国公主同样怒视着他，杏眼中火苗熊熊，丝毫不让。