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北宁城里的调动，很快就被法军侦察到了，热气球上的法军观察员们，详尽的纪录了中国军队的调动，并迅速把情报传递到了指挥部。
司令米乐马上意识到，敌人将会出城决战，他感到这是个极好的机会。北宁城坚固的防御措施，一直让他很是头痛，就像一个坚硬的乌龟壳，想要砸烂它，不知道要耗费多大的力气，现在对方竟然舍弃不用，出城野战，而且又是在白天，一举一动完全没有任何突然性可言，可以说正中米乐的下怀。
他下令第一旅在北宁和涌球之间的凤毛社一带组织防御，又命令所有炮队都集合在凤毛社的后方，这里是通往拉贝水坝的必经之处，中国军队要绕过此地，除非先渡过月德江。
同时进攻拉贝水坝的法军第二旅，只留下一个团监视守军，主力向左转，从侧翼靠向凤毛社。
米乐的计划是让第一旅拖住中国人，再由第二旅从旁边夹击过来，一举歼灭敌军主力。
12月24日，张树声率领第三师主力，潮水般向涌球方向前进，中午时分，大军在凤毛社一带遇到法军的拦截。
张树声骑在一匹白马上，前方法军的枪炮声并不猛烈，兵力应该不多，部队继续向前进攻，法军的阻击眼看就要被击溃。
此时突然“轰轰”，一片炮声震天响起，是法军的加农炮，炮弹从空中飞来时，带着可怕的尖啸声，凶猛而又精准的砸在大部队的后方。
整个爆炸区域顿时烟尘弥漫，碎石、土块、树枝裹着断肢残肉，在空中四处飞舞，又暴雨般倾泻下来。
几乎在同时，前方杀声四起，枪声一下子比刚才密集了无数倍，冲在前面的士兵立刻一片片的倒下。
张树声立刻有了一种不祥的预感，旅长章高元也赶了过来：“将军，大事不妙！”
张树声心里明白，但很不高兴听见这个词：“怎么不妙，法军阻击，这又有什么好奇怪的？”
“对方的炮火猛烈，而且分明都是重型火炮，绝不会是临时拉过来的，必然是事先就已经预备好的，只怕是有奸计。”
张树声有一种豁出去的心态：“如今再后撤，全军必然大乱，法军追击之下，我军必败。不如全力向前，拼死一战！”
说完，他马上下令：“大队前冲！”。
全军向前猛扑，仿佛怒海惊涛，咆哮着掀起千层巨浪，雷霆万钧的砸向悬崖，似乎分分秒秒都能席卷走一切，但漫天水花落下，悬崖依然壁立千仞，纹丝不动。
激战持续了将近一个时辰，法军作为防御一方，形势极为有利，在炮火的支援下，依靠防御工事，仍然稳稳的守住了防线，付出的伤亡不过区区数十人。
而在阵地前方，却躺着七八百具中国士兵的尸体。死尸累累，一个个面容青紫，皮肤肿胀，头发与鲜血以及尘土，凝结成一块块，情景惨不忍睹。
章高元大喊：“将军，这样打不行啊，非拼光不可！”
张树声也知道这样下去不是办法，可又拉不下脸回北宁城，章高元苦劝：“国事要紧，事到如今，除了回城固守，没有别的办法了。”
张树声长叹一声，刚想下令撤退，
就在这个时候，左后方枪声响成一片，整个部队立刻一片大乱，紧张情绪迅速蔓延开来，张树声命令快去打探怎么回事，片刻后左侧魏刚派人来报告，后方发现大批法军袭来，漫山遍野不计其数，越南阮善述部已经全部溃散，并称自己抵挡不了多久，要师长速做决断。
张树声现在真是悔恨不已，直到这个时候，他才想起徐世昌的逆耳忠言。
中法两军的战斗力，毕竟还是相差悬殊，中国军队必须依靠强有力的防御工事，才有可能抗衡法军。
在这种野外平地上，进行大部队的决斗，双方的素质、训练水平、火力强度，以及基层军官的指挥控制能力等等，各个方面的差距就会充分体现出来。
这也就是为什么徐世昌要反复强调的，宁可坐视涌球被围攻，也要固守坚城，绝不出击，等法军来强攻。
只是现在悔之晚矣，法军侦察手段先进，而且手段狡猾，兵法用的得心应手。很可能自己这里还没出城，那边法国人就已经安排就绪，准备围点打援了。
张树声正在左右为难，满心懊悔，章高元疾驰而来：“将军，此时敌人前后夹击，将军速下命令，迟则有全军覆没的危险。”
张树声也已经慌了手脚：“而今这般，该如何是好？”
章高元急忙道：“为今之计，士气低落，北宁城已经保不住了，即便我军退回城中，敌人必定会踩着脚后跟冲进来。我们索性弃城而逃，全军撤往谅山，再晚，怕来不及了！”
张树声万般无奈，只好下令，所有部队转向往北，抛弃一切辎重和重武器，全速“向北进攻”。
章高元心里暗骂：“死要面子，分明是向北方逃跑了，还说什么向北进攻，真能往脸上贴金啊！”
很快，整个部队分成无数股，散乱不堪的往北方逃跑。
担任后方护卫的魏刚部队也已经被彻底打垮，团长魏刚换上小兵的衣服，沿着小路往北逃窜。
眼见援兵崩溃，涌球高地上苏元春，当天晚上下令把大炮全部推进旁边的月德江，所有人都换上越南的衣服，从高地隐秘的斜坡，偷偷用绳子一个接一个的吊下去，化整为零，钻进了月德江旁边的丛林。
而在北宁城中，早有心理准备的徐世昌，听到前方报告，说主力部队遭受法军前后夹击，知道大势已去，再留在城里，只能当俘虏了，只好长叹一声，和郁闷的王德榜、高胜等人，打开城门逃走了。
临走前徐世昌发狠：“连一坨热乎屎，都不能留给敌人！”
军饷银子反正很沉重，带也带不走，索性全部分发给城里的老百姓，还没等这些越南人高兴，徐世昌马上命令，在城市的各个地方，统统扔下火把，大火迅速蔓延，最后将民房也点着了，越烧越旺，最后成了蔓延全城的熊熊大火，老百姓只好带着银子，哭笑不得的出城四散逃走了。
大火烧了一整夜，火光冲天而起，在漆黑的夜里，仿佛巨大的火炬，站在十几里开外的榄山，也能清楚的看见。
法军统帅米乐中将，站在榄山山顶，看着这把大火，良久都沉默不语。
大火一直烧到了第二天早晨，才渐渐熄灭，全城都化为了一片焦土，等到法军进城，看到的只有一片废墟而已。
北宁之战，是中国军队进入越南以来，进行的最大规模战役，双方都投入上万的兵力，最后是以中方大败而结束。
中方死亡将近三千人，被俘将近两千人，其中有一半是伤病较重，无法及时撤退。
而撤退的部队里也还有两千多伤员，暂时无法继续作战，第三师遭到沉重的打击，减员将近三分之二。
师长张树声，在撤退路上企图自杀，用佩刀割了自己脖子，被旁边的军官及时按住，虽然没死，但也伤的很重。
团长魏刚在逃跑途中，躲在寺庙里，由于部下叛徒出卖，被法军巡逻队抓获。
重炮营营长蒋宗汉，在乱军中，不幸被流弹打死。
越南军倒是损失不大，所有人军衣一扔，混入平民当中，拿起锄头比拿枪更是得心应手。
而法军方面，八百多人死亡，近两千人不同程度的受伤，由于法军的野战医院制度非常完善，受伤较轻的都能恢复。
即便如此，这个伤亡也让米乐颇为肉痛，他感到要杀到中国去的话，手头兵力明显不足。因此他一边命令部队在北宁地区休整，一边向国内提出了自己的看法：
法国现在的战略是全面进攻，一边攻打北圻，一边进攻台湾。
但米乐认为法国远隔万里，补给困难，资源有限，应该改变战略，主张重点进攻，要么专心于陆地战争，集中兵力于越南北圻，杀到中国南方去。
要么专心于海上，打击中国沿海地带，甚至直接攻击天津大沽口。
这样才能取得最好的效果。
米乐甚至引用了中国的一句俗话“不搏二兔”，意思是不能想着同时抓两只兔子，最后可能一只逮不着。
但是法国总理甘必达不这样认为，他坚持“台湾是中国海上的钥匙和屏障，如果占领台湾，将使整个中国时刻无法安心，同时拥有煤矿的基隆，将成为法国远东舰队最好的补给站。只要得到台湾，法国就能在远东的地图上，占据中心位置，对法国的长远利益极为重要。即便未来与中国进行谈判，台湾也是最好的抵押品。”
此时的利士比舰队已经做了充足的准备，约翰尼奈利的第四旅，已经被全部护送到了台湾海峡，并在西贡补充了一切必要的物质，足以支持几个月的战斗。
1880年12月末，舰队开始了对台湾的进攻。
台湾保卫战开始了。