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江西井冈山主峰北山麓，有一块面积20平方公里的高山盆地，当地人称为茨坪。这里属于两省交界处，从来都是绿林草寇啸聚山林的所在，一直到1878年的年初，先是山上的一群土匪被剿灭了，接着整个地区被严密封锁了起来，少数当地居民也被秘密迁移到了别处，再加上本来就地处偏僻，人迹罕至，这里就成了一个独立封闭的小世界了。
几个月后，茨坪上陆陆续续建起了不少的建筑物，事实上这里已经成了帝国新建近卫军的训练营，共有四个类似的营地分布在帝国的东西南北，这里负责帝国的华南地区。相应的还有西南地区的遵义训练营，西北地区的延安训练营以及华北地区的孟良崮训练营。
18岁的王祥就在此时进了茨坪上的训练营，他是浙南永嘉县人，因为家贫，从小给别人帮工干活。放过牛，砍过柴，当过跑堂的伙计，做过财主家的佣人。他虽然没钱去私塾，却好学上进，靠自学也认识了字，读过不少书。财主见他聪明好学，人也忠厚，给他取了字叫“家驹”，意思是王家之千里驹。
几个月前，王祥看到乡里的招兵启事，大意是国家危难，四面外患，急需热血男儿保家卫国。建功沙场，荣华富贵，光宗耀祖，国家还将根据功勋大小，给家里奖励土地。凡18岁至25岁青壮男子，均可报名，有志青年切勿错过。某月某日至某月某日，在某地集结并接受招兵军官的考核选拔云云。
看了这个启事，王祥就动了心思。乱世之秋，正是我辈施展抱负之时。他便去报名参军了，通过选拔，被送到了这井冈山茨坪营地。他不但为人精明干练，处事公正，而且有文化，接受能力也很强，因此很受器重，很快就成为了新兵中的一名班长。
在这里，王祥和其他新兵们，不但要接受军事技能的培训和身体素质的锻炼，而且每天还要上课，一方面学习自然科学知识，简单了解武器的铸造工艺和使用原理，听老师讲解电报，火车，军舰，以及一些以前闻所未闻的科学仪器。
另一方面还要学习历史和地理知识，了解世界的大概状况和发展水平。让大家明白中国只是世界之小小一隅，而且近几十年来饱受欺凌，几乎无还手之力。
这些课不是上上而已，要定期考核的，考核不及格是要关禁闭的。
像王祥这样的一批重点培养对象，甚至还要加课，学习一些军事理论，分析近代战争的实战过程。包括拿破仑的战争，德国统一道路上的三次战争，美国的内战，尤其是普法战争。同时也分析中国受西方侵略的几次战斗。每个人都要认真思索中国为什么会失利，差距在哪里，如果自己身临其境，应该怎么办等等。
在历史的学习中，丁云桐特意选拔一些有留学背景，思想开明的人作为老师，编讲的课程也经过丁云桐精心审核，从内容上推翻了对单独满族的尊崇地位，强调整个中华民族的利益，但也并没有将满族打成你死我活的对立面。
丁云桐希望通过这种潜移默化的灌输，培养近卫军中华民族观，又用忠君教育和土地奖赏两手，保证军队的忠诚。在未来自己进行政治改革，解除满族的优势地位，实现民族融合时，近卫军能成为后盾，剪掉辫子穿汉服，当然这需要时间，而且需要打赢一两场战争，使自己有足够的威望。
整个训练营大约将近两千人，每个季度都会有一次较大规模的演习，演习完全抛弃传统的军事战术，采取步枪为主，步炮协同的战法。演习中表现优异的会得到提拔，表现糟糕的就倒霉了，降级的降级，禁闭的禁闭。
每天早中晚饭前，以及睡觉前，所有人都要对着黄龙旗，宣读对光绪皇帝的效忠誓言。
总之要用一切手段提高新军的军事素质，同时培养军人的荣誉感和上进心。
在这个过程中，王祥表现出色，被不断提拔。到了1879年的年初，他已经成为了一名连长，而此时他才刚满19岁。
同样的训练也发生在其他三个训练营里。
远在京城的丁云桐自然密切关注着这一切，这一支微不足道的学生军，将成为他预想中近卫陆军的奠基石。
至于海军方面，他原先有个计划，想在今年初，把国内现有的，有培养潜力的海军军官，统统打发到南美去。因为很快就有一场南美洲的太平洋战争要爆发了，为了争夺硝石，智利在英国的支持下打败了玻利维亚和秘鲁，战争初期会有南美洲历史上的第一次铁甲舰决战。
这种现场观摩机会可是价值连城，对提高海军军官素养极为有益。历史上，日本的东乡平八郎就曾驾驶着天城舰，近距离观察中法马江海战。
这个计划到最后，还是被丁云桐放弃了。因为现在的大清海军里最大的只有扬武号木壳巡洋舰，跨越太平洋去观摩，让丁云桐有点不放心，而且也不敢确定日本的赌徒心理，一堆海军精英挤在一艘船上，如果发生什么不测事件，后果实在难以设想。
1879年的1月中旬，陆军少将冯子材指挥的练军第一师，开始秘密调向广西，官方文件只说是例行的军队换防。
1月底，华夏银行颁布了《中央华夏银行营业暂行章程》，正式面向全国开办存款及贷款业务。
2月初，颁布了上谕，将凌迟、枭首、戮尸三项一概删除，死罪至斩决而止。同时宫廷裁撤人手，除了慈安太后的储秀宫，其他地方的太监宫女一律减少七成，发给费用陆续遣返回家，而且从今往后也不再招收太监。
2月中旬，丁云桐蓄谋已久的法案《教育法》终于颁布，《教育法》规定在全国各主要城市开办新式学堂，分幼儿，少儿两个级别。教授自然科学知识，包括数学，物理，化学，体育等课程，四书五经全部简缩为国语课，与其他课程同等对待。
成绩优异的，将被保送至国内高级学校，甚至可以公费出国留学。不管是在国内还是国外，一律作为国家候补公务人员，领取俸禄。
同时对于传统的科举八股考试，也暂时予以保留，但只有乡试和会试，取消殿试。也就是说没有了进士身份，不能直接靠八股当官了。乡试和会试中了举，想做官，也需要通过自然科学知识的考核。举人的一些特权，如不交税，见官不跪可以保留，但若是犯了法，原先须先革去功名，现在可直接逮捕。
至于普通民众，是上新式学堂，还是去传统的八股学堂，一律自由选择，悉听尊便。
2月11日，在上海正式举办第一届国内工业博览会。
2月12日，修改出版条例，放宽书籍出版事宜。同一日成立《大清律》修改委员会，负责研究法律改革事务。
2月17日，商务部公布新税制，并宣布在今年年底彻底废除厘金制度。国内货物运输就不需要再缴纳厘金。
3月11日，正式建立帝国中央通讯社，简称中央社。就在同一天，中国第一份官方报纸《寰球时报》创刊，主编由曾经掌管京师同文馆的郎中严良勋担任，两名主笔分别为沈毓桂和蔡尔康，都是来自于上海《申报》的著名报人。
3月17日，第一家官方西医院，仁济医院成立，清一色聘请的外国医师。
……。
1879年的初春，让人颇有目不暇接的感觉。丁云桐很享受这样的工作节奏，颇有指点江山，重整乾坤之感。慈安太后也正式卷帘归政，养心殿东暖阁结束了它垂帘听政的历史，现在成了丁云桐开会商议日常事务的地方，而西暖阁继续作为军机处处理秘密军国大事的所在。东西两个暖阁，加上位于西暖阁后面，负责处理军事情报的总参谋部通讯处，这三个地方成为了帝国权力的核心。
3月28日，丁云桐接到一份来自何如璋的密报，言称日本已经正式派兵前往琉球，而且据悉法院也开始准备审判琉球王。
丁云桐挥挥手，仿佛赶走一只不存在的苍蝇。琉球的事暂且忍了，以后再算账。
这时收到了驻英国公使郭嵩焘发来的电报，称经过数月的练习，前来接受军舰的官兵，已能熟练掌握船舰，请求指示返航事宜。
丁云桐思考了一会，命令回电：三艘军舰启程回国，将刚刚留学完毕的刘步蟾、严复、林泰曾，萨镇冰，黄建勋等人一同召回。同时由郭嵩焘出面，前往英国海军，聘请原先阿斯本舰队中的熟人琅威理为海军教习，两人也随军舰一同返回。国内将同时派出他人担任驻英公使。另外命令舰队走南美洲，过太平洋，顺道观摩智利与秘鲁等国的海战，并尽量详细记录。
发完电报，丁云桐下令由国外留学回来的伍廷芳接替郭嵩焘，担任新任驻英公使。
现在也该让郭嵩焘回来，参与中枢工作了。正想着，下人来报，袁世凯等人从朝鲜回来了。