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公元1917年2月初，天津各大报纸上突然刊登出了这样一则消息：“再造共和之功臣，中央陆军第31混成旅少将旅长常瑞青，将于本月8日，在利顺德大饭店同津门名媛王若男小姐举行订婚仪式……”
这是一个近来在京、津地区名声鹊起的北洋军阀，同一个不是很有名，不过肯定是极漂亮的名媛的订婚仪式。本来是一件很私人的事情，不过却不知怎么着就入了天津各大报纸总编们的法眼，居然都给登上了头版醒目的位置了？
而北京、天津一带有头有脸的人物，自然也都接到了参加观礼的请帖。虽然那些真正有权有势的北洋豪雄们多半瞧不上这个小徐夹带里的“后起之秀”，但是面子上的功夫还是要做的，即使自己不来，也都打发了秘书副官送来了贺礼。不过常瑞青的“主子”徐树铮倒是明确表示将到场观礼，此外就是正准备进京走门路的徐州镇守使张文生也表示将亲自到场。
北洋系统里面不怎么入流的文官儿，还有京、津商界的名流，以及各大洋行的买办倒是有请必到。对他们来说，能在一个北洋混成旅长跟前露个面儿，日后或许就多了一条升官发财的门路。
至于京、津两地的文人学者，对于常瑞青的邀请，则是两种截然不同的态度。一票前清遗老，基本上连帖子都不接……虽然他们不一定赞成复辟，不过肯定不会喜欢这个一手葬送了复辟大业的常大旅长。而那些反过满清，干过同盟会，或者和国民党藕断丝连的文化人，人还没到，祝贺的对联诗词已经写了一大堆，让送帖子的常瑞青部的军官带回了天津利顺德大饭店，常瑞青也命人将这些“书法作品”一一裱好挂起，这些东西要放在后世，可都是能进古玩商店的！
此外，对常瑞青的订婚仪式特别热心的，就是天主教直隶滨海代牧区主教杜保罗神甫。额，人家常大军阀可是正儿八经受过洗礼的天主教徒！天主教江苏总教区里，还保留着常瑞青受洗的原始资料呢！
虽然常大军阀在从教会小学毕业以后再也没去过教堂，也没有见过什么神职人员，基本上属于最不虔诚的教徒。可是人家现在事业有成，已经混成了旅长了！这对中国的天主教会来说，自然是一件天大的好事情了。更何况，眼下新教在中国发展了一个“基督将军”（冯玉祥），天主教要是没有个“天主将军”，说出去也脸上没光啊。
所以，杜保罗杜大主教就来了个不请自到，非常热情地找到了下榻在利顺德大饭店的常瑞青。于是常瑞青和王若男的订婚仪式，就自然而然地选择在了天津最大的圣若瑟教堂里面。也不知道赤色主义的无神仙论和天主教会不会起冲突？反正常瑞青是相信有神仙论的，额，谁要遇上灵魂穿越这种极度不科学的事情，还相信无神仙论，那就不是坚持真理的赤色主义者了！
由于这位杜保罗大主教是法国人，圣若瑟教堂也位于法租界，因此天津的法国驻军也就理所当然承担起了订婚仪式的警戒任务。而常瑞青本人的卫队也破例持械进入了法租界，在圣若瑟教堂周围布置了警戒线，这里面似乎也有法国方面拉拢的意思。
常瑞青在订婚仪式的前几天，则是特别的忙碌，不断同各方面的来人见面会谈。还轻车简从溜去了北洋大学宿舍，同陈独秀、李大钊两位大教授来了个彻夜长谈。
“陈先生，李先生，清室那边已经全盘答应了我们的条件，二十五万两金子一个子儿都不会少的！”常瑞青和两位大教授寒暄了几句，就直入主题了：“有了钱自然就要会花，要花在对国家对民族最有利的地方。”说到这里，他抬眼瞧着两位大教授：“我打算拿一部分出来培养人才。”
“人才？”两个教授异口同声惊呼了一句，常瑞青的这个提议显然大大出乎他们的预料。常瑞青点点头：“人才是一切事业的根本，没有人才，不管是赤色革命还是蓝色革命，统统都不会成功，就算是侥幸夺取了政权也办不好事情。所以，我打算从宣统的赎金里面先拿出大约二十万大洋用来成立一个‘俭学基金’，想请二位先生出面办理。”
“俭学？是要送一些青年去欧洲留学吗？”陈独秀反问。
常瑞青微笑点头。“俭**动”最早的起源是1912年，由李石曾、吴玉章、吴稚晖、张继等人发起，到1914年为止，一共将80余人送往法国俭学，后来因为袁世凯政府的反对而停办。
李大钊点点头：“左民同志，这个提议不错，我们可以出面，不过······二十万是不是少了一点？恐怕培养不出多少人才。”
常瑞青摆了摆手，笑道：“当然不会只有二十万的，这只是第一笔投入。”说着他从口袋里掏出两份请帖，递给陈独秀和李大钊：“对了，这是在下订婚仪式的帖子，还望两位赏光。”
两人接过帖子看了一眼，脸上就滑过一丝讶异。对这个“左民”的真实身份，他们也早有各种各样的猜测，从国民党军官，到北洋一派的失意军人都有想到，不过却没想到对方竟然就是春风得意的北洋后起之秀！
常瑞青淡淡一笑，也没有对自己的身份多做解释，就接着说起了俭学基金会的事情：“二位是鼎鼎有名的北大教授，由你们在我订婚仪式后的酒会上提出成立‘俭学基金会’是最合适的，到时候我会第一个响应这个建议，带头捐出二十万元，并且还会请天主教会的杜保罗主教支持此事。”
“让一个主教参与？这样恐怕和赤色旅的初衷不符吧？”陈独秀说出心中的疑问。
常瑞青笑道：“有天主教会在法国的影响力，‘俭学基金会’才有可能真正为国家培养一批人才嘛！哪怕这些人才统统都皈依了天主教又如何？兄弟当年为了能上新式学校，不也受了洗礼？现在照样走上了革命道路嘛！”
对于这样的解释，两位大教授自然是无语了，常瑞青则自顾自地往下说道：“当然，我们‘俭学基金会’送出去的人不能去学习神学，我们国家最需要的是工科人才，将来咱们总是要兴办大量新式工业的，工科人才必不可少。此外也可以送一些人去学习法律或者是国际政治，这些人才对国家也是很有用处的。至于留学生的来源，我看可以通过考试选拔，对象是新式中学的毕业生，那些已经考上大学的咱们就不招了······争取在五年之内，为国家培养五百名各种工科和法律、国际政治方面的精英出来，不知二位以为如何？”
听了这一席话，陈独秀和李大钊都不约而同望了对方一眼，心里面都有些佩服常瑞青的目光深远来了。这个“俭学基金会”分明就是为将来治理一方培养高级管理和技术人才嘛！看来常瑞青和那些普通的北洋军阀还真有些不同，或许真能成为这场群雄逐鹿的游戏中最后的赢家······