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上海县。
北京城上空密布的乌云，丝毫没有影响到几千里外的这座小县城。
冬日的暖阳里，几条街道横纵叠加，街上行人寥寥，各色店铺门口，揽客的伙计懒洋洋地靠着门楣，双手拢在袖子里，时不时地裂开嘴打上一个长长的哈欠。略显萧瑟之下，倒是一派祥和。
吱吱呀呀声中一辆牛车进了县城，倒是让街道两旁店铺的伙计好一番的惊讶。但见那牛车前头坐着挥鞭子的男人家，后头坐着妇人，怀中还抱着个三五岁的小娃。那满载的牛车上，堆得高高的袋子，有撑破的地方，依稀露出粒粒稻米。
瞧清楚是来卖米的，就有人开始摇头，更有人径直说：“老乡莫要碰运气了，这县城与外滩米价一般无二。说不得欺你是乡下人，还少给几分哩。”
听着伙计的喊话，男人家已经黑了脸，车后的妇人更是愁云满面。
只有怀中的小娃儿，含着手指，嗅着空气中飘来的香味，雀跃地嚷嚷着：“卖米咯，卖米咯。娘娘，给囡囡买好吃的。”
牛车一路前行，不片刻便到了一家米行前。停下车，径直将栓牲口的差事丢给婆姨，男人家便迫不及待地冲到柜台，占卜起自己的命运。
“糙米还是谷子？糙米一两二钱一石。”米行里的掌柜有气无力地说着，似极不愿意做这一单生意。
“甚么！”男人家简直不敢相信自己的耳朵。心里最后一丝美好的期望，都化作了泡影。
“六月间不是卖过三两一石么？”
“四两八钱也卖过不耍说三两一石。”
“哪里有跌的这般厉害的？”
掌柜的无言地摇摇头：“都是这般价钱，你若是嫌少，可以去那澳洲人的外滩，兴许会多上几分银子。，…
男人家沮丧地摇摇头：“刚刚从外滩那边过来”短暂的沉默之后，紧跟着便是愤怒。男人家尚且没有出口，妇人怒气冲冲地道：“这般贱还是不要卖的好，我们放回家里吧！”掌柜的还是摇头：“你们卖与不卖这粮价都是这般。便是留到明年开春，也是这般价钱。说不得新米变陈米，还要少上几分哩。”努努嘴，朝着澳洲人的外滩方向：“既然是从外滩过来的，可曾看过码头上的澳洲大帆船？那大帆船载着吕宋稻米十万石百万石地运来，颗颗饱满，晶莹剔透，才作价一两六钱。你这糙米作价一两二钱已是天大的运气了。”
女人家怔住，继而抓抓男人家的衣角：“莫不如卖到别处？”“女人家莫要搀和。”男人一瞪眼，愁眉苦脸地说：“外滩如此，县城也是如此。便是府城粮价稍高，这一路又要过两个关卡。
口袋里没两个铜钱，怎地过得去？，…
听男人这么说，女人脸上浮现哀求之色福身向掌柜的：“掌柜的行行好，便多几分吧。种田人可怜，你们异行好，便少赚几分吧。”掌柜的苦笑：“你这女人家，胡搅蛮缠哩。实话不妨告诉你们，东家早就说过来，从今往后从外滩进米。卖多少进多少。收米之事，不妨不做赚不到几个大钱，还压仓底招老鼠。不划算的很哩。”
停了停，瞧见夫妇二人脸上的苦色掌柜的问：“可是纳粮？”见夫妇点头，掌柜的叹息一声：“都不容易今日便发了慈悲。”
一句话，顿时让夫妇二人面露喜色。
只见掌柜的从柜台后面抽出抽屉，继而将几块澳洲银元拍在柜台上：“你们在此卖米，便以为澳洲银元结算吧。”与预想完全相反的〖答〗案，顿时让夫妇二人愣在那里。
那掌柜的抽出右手指了指夫妇二人：“莫不识好歹，这澳洲银元纳粮，不收火耗哩。”
男人家踌躇着，女人家怀里的娃儿吵着闹着：“阿爹卖粮买好吃的。”小娃儿越嚷声越大听在夫妇二人耳朵里，便愈发地烦躁起来。
女人家忍无可忍，抄手朝着娃儿的屁股抽打了几下：“饿死鬼托生的，要吸爹娘的骨血么？”
几巴掌下去女娃儿顿时大哭起来。一时间孩子哭，大人吵好不悲凉。
男人家终于叹息一声，拱手道谢：“便依了掌柜的卸米吧。”掌柜的招呼一声，几个伙计过来扛袋子。然后是一斛一斛地称量。待称量完了，掌柜的噼里啪啦打着算盘，继而将一叠的澳洲银元并几个铜圆塞到男人家的手里。临走，掌柜的瞧着可怜，便解开一个纸包，捏出一块纸包的奶糖，亵开塞到女娃儿嘴里。
片刻间，抽泣着的女姥儿便转哭为笑，依看娘亲的话，甜甜地叫上一声：“多谢阿伯。”牛车一下子空了，只余下一家三口以及空了的布口袋。拉车的老牛步履陡然轻快起来，带着一家三口，转向集市。
男人家今天上县城来卖米，原本是有很多计划的。他家本有几亩薄田，又佃了二十亩水田，眼看着到了年关，给官府的税赋，给主家的地租，都到了结算的时候。五六月间兵荒马乱，又赶上水灾减产，他还欠了主家不少。
六月间，稻米三两二钱一石，主家借出来的是粮食。而今上好的吕宋稻米才一两六钱，主家却笑眯眯地说要收银钱。借贷了两石粮食，五分的利钱，到了现在要还上将近九两白银！九两啊，按照市价足足可以买上小六石的稻米了！
原本想着，下半年风调雨顺，难得的丰收。总会将债务统统还上，余下的银钱，总要置办点东西。那笔胰子好用许多的澳洲肥皂，买上十块八块。用肥皂洗了衣服，干干净净的，还有一股子香味：火柴也要买上几大包。那东西不知比火镰好用多少，一小根，轻轻一擦，便燃起火焰。方便省事，价钱也不贵：布匹也要扯上几尺，听说那些huāhuā绿绿的澳洲huā布，质地比土布厚实，huā色新鲜，居然还要比土布便宜上那么几分。女人家早已眼红了好久，就等着今日卖了米。自己几尺，娃儿几尺，都有了预算三女人家的预算了，还有一面巴掌大的澳洲镜子。以前那镜子总要卖上几两银钱，现在便宜到离谱。有人说去外滩澳洲人的铺子，一两银子能买到一口袋：除此之外，再有富余的话，便买上几两澳洲人的霜糖、奶糖。
主家的小少爷跟自己的娃儿一般大，嘴里总是嚼着香扑扑的奶糖，看得自己的娃儿流了好久的口水。价钱要是合适，便称上一些。有钱了嘛。
难得下半养老天爷照拂，风调雨顺，连小虫儿也不来闹腾。紧巴巴了一年，也该稍稍宽绰一些了。要是粮价好一好，便咬咬牙买上个暖水瓶。说来也奇怪，那暖水瓶也不生火，滚烫的开水灌进去，隔了一夜，第二天一早倒出来依旧烫手。澳洲人造的东西，还真是好。
只是理想与现实的差距实在太大。从米行出来，这一家人便有如从赌场出来的赌徒一般，这回又输了。
输得恐怕连那几亩薄田都要保不住了。
去往外滩集市的路上，女人家细细地算了一笔账。官府的赋税总是要给的，不给就会坐班房，想要出来，就得倾家荡产。衙门口朝南开，有理没钱莫进来。更何况朝廷的税赋天经地义，穷苦人家没个生员出身，哪来的减免？
主家的地租也要缴，印子钱也要给。不然再拖下去，驴打滚，越滚越多，到最后也是个倾家荡产。算来算去，手中攥着的银钱，居然远远不够！
进集市之前，男人家闷声闷气地说了一嘴：“还有些余粮，要不也卖了？”
“卖了我们吃什么？”女人家惊叫起来。
“不卖还不上印子钱。”男人家沉默地说。
女人家立刻反驳：“印子钱还了，我们就得饿死。”
牛车上沉默下来，女人家越想越憋气，到最后干脆掉起了眼泪：“好端端的一个丰收年，怎地比以往还亏了？”
抱怨半晌，女人家凑上前，抢过鞭子便嚷嚷：“不去集市了，回家！原本就不够，买了东西更不够。”
“幕气！”男人胳膊一扒拉，将女人家拨到一旁：“灾年丰年，总要过的。实在不行，便将这老黄牛卖了。”
“卖了牛来年怎么犁田？”男人家具息一声：“不是还有我么？”女人家不说话了，只是吧嗒吧嗒掉眼泪。
沉默之中，牛车渐渐靠近了集市。开门七件事，柴米油盐酱醋茶，哪能单单靠着吃粮食度日？女人家方才嚷嚷着要回家，只是气话罢了。
转眼间栓好了牛车，男人家背着手走在前头，女人家挎着篮子，牵着孩子走在后头。眼光只在两旁的店家直溜。赶上年末，刚刚兴起的外滩市场，到处都是促销减价。商家们操着铜皮大喇叭，声嘶力竭地喊着。有店铺的伙计，干脆就站在街〖中〗央揽人，兜售着手中搭着的样品。有看见女人家手里牵着的孩子的，径直上前将小物件塞过来，让女娃儿试玩儿一番。