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上林的樱花在短暂的灿烂后迅速凋零了，化作春泥，掺入泥土。春天迈着细步缓缓走进帝国原野，干枯的树枝吐出新绿，细嫩的绿叶在带有寒意的春风中微微颤抖。街头的妇人换上了美丽的和服，在春天的阳光下忙碌，可要是仔细观察，就会发现，这些和服少有新置的。
“帝国难道真的就象这樱花，注定只能发出一瞬间的灿烂。”小矶国昭望着原野间的翠绿长叹着说：“帝国圣战什么时候能结束呢？陛下为此担心不已。”
这个春天对帝国来说，注定是痛苦的，鄂北战败被严密封锁起来，武汉失守后，官方媒体才羞答答的承认，皇军消灭了大量支那军后，放弃武汉。
两个人影在山道上缓缓而行，在他们身后十多步是三四个西装装束的男人默默的跟着。
“首相大人，你没发现吗，耕田的都是女人。”石原莞尔的双手缩在宽大的和服中，语气冷漠的提醒道。
这个情况实际小矶国昭早已经注意到，山间充满女人们的吆喝声，由于出征男人太多，农村严重缺少劳动力，妇女救国会便将这些留在家中的女人们组织起来，共同耕作。
小矶国昭没有接这个话，他停下脚步，深深的呼出口气，将一缕寒气吸进肺腑，然后才转身看着石原莞尔。东条英机上台后不久，石原莞尔就被划入后备役，回到他的家乡山形县鹤岗，同时还受到宪兵监视居住。
小矶国昭担任首相后，日本对军队指挥系统进行了大调整，杉山元重新出任陆军大臣，东条英机留下的唯一还没人接替的职务是参谋总长。这个职务，小矶国昭在没就职前就属意石原莞尔，其实他更想让石原莞尔出任陆军大臣，但可惜的是，石原的军衔只有中将，按照惯例只有大将才能出任陆军大臣。
不过让小矶国昭的意外的是，石原莞尔拒绝了他的邀请，石原明确告诉他，要他出任参谋总长必须满足一个条件——从中国撤军。
“石原君，现在战线虽然还远离本土，可实际上帝国情况危如累卵，鄂北战役失败后，皇军受到前所未有的惨败，内阁决定向支那增兵，可国内人力却接近枯竭，现在征兵年限已经扩展到十五岁到四十五岁，经济、金融都很糟糕，石原君，以前的事就不要再纠葛了，我们一起努力挽救帝国。”
小矶国昭的语气极其诚恳，的确，日本的情况已经到了非常危险的地步，海军在中途岛战败后，已经丧失了进攻能力；陆军经过两次缅北战败和鄂北战败，已经全面转入守势。在国内，众多小工厂破产，由于军费的沉重压力，财政赤字一再上升，物价腾飞，国民苦不堪言，虽然有军方的强力压制，不满的言论依旧不断冒出。
“首相先生，我石原虽然不屑，可绝不会计较上等兵的作为。”石原莞尔的神色很是轻蔑，不过这几句话却暴露了他的真实想法。石原莞尔心高气傲，当年他力主不扩大，甚至不惜与满朝重臣对抗，事后因此受到贬斥。可现在战争的发展证明了他当初的判断，可当初那帮误国误民的蠹贼却依旧在台上，这帮人不去，即便出任参谋总长也不可能有所作为。
两个女人背着背篓从小道上过来，看到小矶和石原，远远的便冲她们施礼，在日本这个男尊女卑，等级森严的国家，这样的乡野村妇是地位最低的。
低着头，迈着碎步，两个女人从他们身边迅速离开，小矶国昭看着她们菜色的面容，再度叹口气，石原莞尔尖刻的声音再身后再度响起：“你的陆军大臣，不是说三个月灭亡支那吗？现在他打算再用几个月灭亡支那？”
小矶国昭苦涩的叹口气，杉山元实际上已经成为东京政坛的笑话，一个苦涩，难以排解的笑话。之所以杉山元还能出任陆军大臣，主要原因还是有资格出任陆军大臣的大将们都在前线，而且陆军中一部分强硬派军官担心东条下台后政府的外交策略，重臣集团中的部分重臣也希望能用杉山元来压制住这些强硬的青年军官。所以，虽然都认为杉山元能力不足，但还能勉强用一下。
望着山上苍翠的树林，两人的脚步异常沉重，几个小孩背着书包，挥舞着国旗，追逐从他们身边跑过。
“石原君，气话就不要再说了，”小矶国昭的目光追逐着孩子们的背影：“现在国家已经陷入危急中，正是你发挥才能，挽救危局的时候，不应该因小小的委屈而袖手旁观。石原君，你想想，要是帝国战败，国家灭亡，那时候，你的满腹才华到那去施展呢？”
石原莞尔的目光同样追逐着孩子们的背影，他的脸上毫无表情，可小矶国昭的话如同把尖刀一样插进他的心里。
两人默默的继续向前散步，小矶国昭希望石原出山的心情十分急迫，在他看来如果现在还有人能解决日本的困境的话，这个人肯定是石原莞尔，而不是其他，所以他才丢下东京的事，亲自跑到山形县来。
“首相能看到日本的困境，这很好。”石原莞尔收敛起怨气郑重的说，不过语气依然充满傲气，丝毫没把首相身份看在眼里，小矶国昭心中忍不住苦笑下：“昭和11年我就说过，帝国国力有限，必须谨慎使用，可没有人听。现在帝国的困境就是国力使用过甚，首先表现就是战线过长，必须收缩战线。
看看帝国军队的分布，支那战场已经占用了帝国大部分兵力，所以要解决目前的困境，首先就要与支那达成和平协议，从支那撤军。”
石原莞尔终于抛出他出任参谋总长的条件，小矶国昭轻轻松口气，与支那达成和平协议，从支那战场撤军本来就是他赞成的，在他的施政纲领中就有所暗示，不过真的施行，却是阻力重重。
“从支那撤军……，”小矶国昭斟酌着说：“陛下也有这个意思，不过，石原君，支那派遣军中反对不小，而且蒋介石政府的态度是什么还不知道，石原君，要是蒋介石坚持要包括满洲，我们能答应吗？”
石原莞尔没有立刻回答，小矶国昭的顾虑不是没有道理。太平洋战争后，与蒋介石的秘密谈判中，蒋介石的代表就提高了要价，原来的条件是恢复卢沟桥事变前状态，后来要求是山海关以内，现在的要求呢？整个东三省不是不可能。
“除了满洲以外，可以把山海关以内，包括热河蒙疆全部还给他们。”石原莞尔沉默良久后答道。
“如果蒋介石能答应，我愿意与亲自去支那与他谈判。”小矶国昭苦涩的说，现在的日本高层已经完全清楚，日本不可能战胜支那，鄂北战役已经将日本所有弱点打出来了。
中国人通过这一战，士气民心大振，对胜利再无怀疑；相反，日本人经过这一战，军心士气大幅下降，开始对战争前景产生怀疑。
“阁下有这个信念，那事情就还可为。”石原莞尔点头，算是认可小矶国昭的回答，随后语气一转：“不过，阁下，要是陆军内部反对呢？”
小矶国昭抿下嘴，沉默一会才叹口气：“你说的是杉山大臣吧，我想他不会反对的。”
这个回答才软弱了，杉山元是个固执的老将，要让他接受从中国撤军的事实是非常困难的。小矶国昭似乎意识到了，他暗示道：“内阁的问题可以慢慢调整，况且，陛下也支持与支那和谈，杉山大臣是不会反对陛下的。再说，与支那的谈判还没开始，支那的态度还不清楚，内阁刚刚成立，现在就让陆军大臣辞职，妥当吗？”
石原莞尔默默的向前走，这个话让他还容易接受些，在他看来，杉山元是个无能的将领，正是他的固执，让日本走到现在这个危险的悬崖边。
“石原君，”感受到身边的石原态度缓和，小矶国昭便进一步问道：“鄂北战役后，武汉失守，支那派遣军形势危险，你对支那战场怎么看？”
石原莞尔停下脚步，小矶国昭随即也站在他身边，石原莞尔看着对面的水田，十几个女人正喊着号子，拉动木犁。
“太重了，”石原莞尔叹口气：“现在的日本就架在这些女人肩上。”
“国家现在步履维艰，国内青壮年现在只剩下在兵工厂和钢铁厂中的，这些农活只能让女人干了。”小矶国昭的目光中充满悲怜：“石原君，国家需要你，她们也需要你，需要你让她们的丈夫儿子，从前线回来。”
“阁下，我们的战线太长了，兵力入不敷出，仅仅就支那战场而言，战场也太大了，鄂北战役就证明，支那军的装备，战术能力已经大幅上升。而且他们的将领也变得聪明了，所以再用昭和11年的战术是绝对不行的，所以对支那战场，我们首先要增加兵力，其次是撤军。
这个撤军不是与支那政府和谈后的撤军，而是主动撤军，目的是集中兵力，放弃整个江南，部队全部运到华北；在华北，放弃山西，退守绥远察哈尔，如此我们在华北平原就集中了一百多万部队，支那人再也没有鄂北那样的机会了。”
小矶国昭迟疑了，这个调整幅度太大了。石原莞尔看出他的迟疑，冷笑声问：“怎么？阁下刚才还说，愿意去支那与蒋介石面对面谈判，现在就舍不得了？”
“让战争停下来是最危险的，石原君，”小矶国昭思索着说：“除了军事上的问题，还有南京汪精卫政府的问题，他们毕竟是我们的朋友，如果抛弃了他们，会对南洋的政府产生影响，在政治上是非常危险的。”
石原莞尔哑然一笑：“汪精卫从来没有发挥多大作用，东条对他给予的希望太高，鄂北战役期间，支那和平救国军频频叛乱就是证明，他只是一个木偶。”
“话虽如此，可长江三角地区是支那的核心地区，南京上海杭州，是支那工业和金融中心，是支那最富裕的地区，如果我们就这样无条件放弃，势必会引起蒋介石政府更大的野心，为和平条约增添障碍，倒不如用这块地区来吸引蒋介石，诱使他同意和谈，保住满洲。”
石原莞尔迟疑下，点头承认小矶国昭的顾虑有道理，如果就这样放弃长江三角，蒋介石势必会在和谈中，提出包括满洲在内的所有中国领土，这又是日本绝对不能接受的，包括他石原莞尔都不能接受。
“在东南亚，我建议放弃缅甸，将部队后撤到泰缅边境和马缅边界，利用这里的地形，阻击盟军。”对东南亚的局势，石原莞尔早就深思熟虑：“放弃缅甸，除了集中兵力外，还有个政治上的考虑，可以分化盟军，支那派出远征军的目的实际上是维护滇缅公路，如果支那人拿到仰光，进攻的欲望就会大幅下降，而英国人的主要兵力在欧洲，我们在东南亚的压力就会减小。”
“可放弃仰光，就无法封锁支那了。”小矶国昭疑惑的说。
石原莞尔微微摇头，轻轻叹口气：“阁下，难道你不明白吗，战争的形势已经变了，现在不是我们考虑封锁支那，而是要体面的结束战争。”
小矶国昭默然了，良久，他才抗声道：“可是…..。”
“没有可是，”石原莞尔这时却显示出一定的耐心，他解释说：“支那早在战前便构筑了川藏公路，要想封锁支那，我们必须打进印度，我们能吗？还有打进印度的兵力吗？阁下，别忘了，现在是我们想结束战争。”
“好吧，你拟定个全面的调整方案，交给内阁讨论。”小矶国昭点头表示接受。
石原莞尔没有反驳，也没有推迟，显然他已经决定接受参谋总长的职务，小矶国昭又说：“石原君，鉴于你对帝国的贡献，我将向陛下申请，将你的军衔由中将升大将。”
石原莞尔没有表示出多少兴奋，只是礼貌的表示感谢，这也是应有之举，陆军大臣需要大将，参谋总长的职务也同样需要大将军衔。
石原莞尔出任参谋总长，在东京政坛同样引起一番震动，当年石原坚决反对扩大卢沟桥事变的态度，给军界大佬留下深刻印象，可让他们无法提出反对意见的是，战争的发展证明，石原是当时中唯一正确的。
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