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僧格林沁不想让曾国藩插手剿捻的事，但清王朝不放心，认为他这样孤军深入很危险，下令让山东军、河南军、湘淮军支持，僧格林沁只得接受，但却不积极。曾国藩李鸿章更明白僧格林沁是咋想的，所以，只派少量部队，找各种借口拖延前进，消极支持，做做样子。《僧格林沁之死》第八章有描述。
议了半天，初步打成了统一的意见，就是不能让僧格林沁孤军深入，命山东、河南、安徽各省调兵助战，将余捻一举歼灭在山东曹州高楼寨。
与此同时，皇上又命曾国藩为钦差大臣，率湘淮军北上。
可是，曾国藩接到圣谕却苦苦不肯上任，自破了天京，湘军归乡心切，个个厌战，内部也不象过去那样团结。破了金陵，金银财宝被曾国荃掠劫一空，然后一把火烧了宫院，掩其罪责，被左宗棠告了一状。曾国藩自知理亏，便激流勇退，裁减湘军，曾国荃告假还乡。清廷鉴于曾国藩劳苦功高，对湘军破金陵疑案不予追究，反而该加封的照样加封。
曾国藩接到圣谕，苦笑一声。心里说，现在想到老夫了，老夫不是你清廷的威协吗？给我这么大的官职，将我放炉子上烤哇。随进行推诿，说老夫年纪大了，体力不支，难以担当重任。
曾国荃听说哥要推辞，很是不理解，说：“哥你这是干什么，现在除了僧格林沁的三万蒙古亲兵，就是湘淮。咱们湘军裁了，淮军兴起，李鸿章又是你的学生，你统领湘淮两军。不正好可以弥补前失吗？”
曾国藩冷眼看了一下曾国荃：“给你说过多少次了，要多多读些书，精通一些谋略，遇事只会鲁莽行事，这个权重如山的官职是人人都垂涎浴滴的，可是这个官职不是人人都能担当起来的。你说你这个哥哥能担当起来吗？”
“怎么不能呢？哥哥你是通文精武，咱湘军从零开始，自筹粮款，不要朝廷一个子儿，发展到几十万大军，剿灭了发匪，皇廷内外谁人不服？哪个能将你的位子顶下？”
曾国藩很不高兴地说：“我平时给你讲过多少次，对朝中大事要多动动脑子，平时多读读通史，多研磨一下朝中政治。你总是不听，打仗打得一身匪气，你也是朝中的大员了，就这样去想象皇上的想法？皇上为什么让我来担当这个差使？是真心相许吗？非也，眼前是没有办法才出这下策，重用我曾国藩。你也不想想，假若僧格林沁能文能武，屡战屡胜，手下也有湘军、淮军这么多的人马？皇上会让我来当这个统领吗？眼前是没有办法的办法啊。”
曾国荃不好意思地笑了，知道哥哥深谋远虑，说：“嗯，哥哥是比愚弟想得周全，哥眼前你若是这样推掉这个职位，而且还是非你不能的皇差，他们会不会说你对大清不忠呢？”
曾国藩笑了：“你说这话倒是动了点脑子的。这种理由当然是有的，可以这么想象我，但说我对大清不忠，也没有人敢，也没长这个胆。我为大清卖力这么多年，谁若是在皇上面前弹劾我不忠，皇上、两宫太后、六王爷一班文武都是看得清的，弹劾我的人必定是不负责任地胡乱喷糞，皇上倒要怀疑他对大清是不是忠心不二了。话再说回来，我辞请不光是为这个权力，更重要的是不要以此落下更多的仇家？”
“仇家？你担当皇差，还会惹恼仇家？”
“嘿嘿，”曾国藩冷笑道：“这你都看不出来？僧王爷想让我当这个头儿吗？想让我助他来剿杀捻贼吗？他东西杀南北剿，雉河集这个捻军的老窝都被他端掉了，功劳不小啊？如今他又追杀余捻张宗禹、赖文光，虽说屡次失利，受到朝廷的重责，但他必竟是朝中的元老，三朝元老了，又是道光的外甥，朝中的王爷，他是大清的亲臣，皇上对他的信任要胜过汉臣百倍，如今他认为他马上就可以大功告成了，这一次决战就可以收兵回朝了，你曾老夫子插一杠子，他会领你这个情吗？”
曾国荃说：“是的，是的，哥哥说得有道理，有道理。”
曾国藩又说：“这一个不高兴也就算了，还有不高兴的人呢？”
“还有谁呢？李鸿章吗？他不是你的学生吗？”
曾国藩：“你千万不要将他当成我的学生，那些事都是以前的事了，现在李鸿章是朝中后起之秀，他的淮军必定要超越我们的湘军，就象是一棵树，我们湘 军虽然树大根深，但树叶黄了，枝条老了，需要修剪了，属于颓势了。淮军则不然，他们是一棵刚刚挺拔起来的幼树，技叶茂盛，正在旺盛期，加之李鸿章思想开放，接受西洋科学，淮军会变成一支清军中的新军，所向无敌的。现在让我领导他的淮军，他心甘情愿吗？我若一请辞，他们就不会对我说三道四了，我曾国藩不挡任何人的官路，也不挡谁的财路，光明正大。”
曾国荃连连拍手，说：“哥你说到这儿，我才算明白了，哥你太英明了。你是说你以年大体弱为名，假意谦让这钦差大臣一职，让同僚看到你的高风亮节，同时也让你的对手不嫉恨于你，朝中选不出他人，又不能眼睁睁地看着佃僧格林沁孤军作战，还得将这个官差交给你，这样以来，你谁都不得罪，官职照样高升。”
曾国藩神情严肃，说：“不可乱猜为兄的心思，我是以大清利益为重。”
曾国藩请辞，也在朝廷的意料之中，但六王爷马上又做曾老夫子的工作，让他以大局为重，担当了这个统领职务，空缺的两江总督由李鸿章担任。并让他帮助湘淮两军筹集粮草。
僧军刚要起拔，却又被皇廷的快寄拦住。皇上在信中先是表扬了僧王爷的忠勇精神，之后就劝导他不要急攻快进，要等河南巡府张之万豫军、山东布政使丁葆槙山东军、曾国藩调湘军、淮军合围助战。方可将贼众一举全歼。
接到上谕，僧王爷苦笑了一声，说：“不知道谁又在皇上面前说了些什么，好好的战机马上就要错过，你们这些狗头军师与捻贼交过几次手？你们对山东军、河南军还有那湘军淮军有多少了解？我包围张宗禹赖文光还指望着他们来支援？等他们帮上手，黄瓜菜都凉了。”
部将陈国瑞说：“王爷。那怎么办？咱现在是不是就开拔？”
僧格林沁说：“那也不可，皇上来了御脂，绝对是不能违抗的，我僧格林沁不做欺君的事，这样，你们几位一位到山东，一位到河南，一位到曾老夫子那儿，看看他们都给我派了什么天兵天将帮我助战，皇上既然说了。我僧谋当然要执行，给你们三天时间，快去快回。”
“是喽！”陈国瑞、成宝、郭保昌三位部将一个往山东，一个往河南、一个往湘军大营，准备将他们的援军领过来交给僧王爷统一指挥。
陈国瑞带领十几位部众飞马朝东走去，入山东境内。朝济宁方向直奔。陈国瑞的任务是接应湘淮二军的支援部他，传达僧王爷的指令，按照僧王爷的统一部署，围剿捻贼。
当皇上的廷寄到达曾国藩处，曾国藩虽说心中不想支援这位不可一世的僧王爷，可也不能得罪皇上。他沉思了一番，对眼下的局势非常明白，他想，无论派湘军或是淮军，都无济于世。支援不了僧王爷什么。湘军也没有什么兵了，围了天京，破了发匪，我三十万大军功高隐退，他们的军粮要我筹集。他们思乡心情迫切个个厌战，他们个个立有战功不听指挥，这也就算了，关键是满臣对我曾某嫉恨有加，生怕生出个吴三桂之二，于是对我初一中伤，十五攻讦，我有什么办法，只好借坡下驴，载军归乡，三十万军只留了十二万，我身边的亲兵也只有三千，这总不怀疑我会起兵犯事了吧。现在战事吃紧了，又想到我湘军了。湘军支援僧王爷，什么意思？还不是让湘军为你僧格林沁卖命，让僧王爷来收功吗？这样的好事想得到美。
曾国藩想了一番，拿定了主意，对皇上说，湘军已无兵可调，淮军也在清剿发匪余党，只能派由刘铭传部一旅由山东西进，配合王爷剿贼。
消息传到李鸿章处，李鸿章虽说是曾国藩的学生，但对曾国藩的这个明摆着的护湘损淮的做法表示不满，刘铭传是淮军出名的名将，打仗有勇有谋，部队训练有素，调淮军这支援王牌部队给僧格林沁围捻，这不是你湘军不愿卖命却让我淮军替你卖命吗？想法归想法，李鸿章还是碍于师长的面子，不好意思直接对曾国藩提出抗议，却给刘铭传出主意：“曾国藩这一手是护着湘军，让我淮军为僧格林沁卖命，这也太不够意思了，不去。”刘铭传说：“他是钦差大臣，湘淮军的统帅，我怎么能抗得了他的命？”李鸿章出主意说：“你打个报告就说你有病，需要回安徽老家修养。”哪知刘铭传递上报告，却被曾国藩训斥了一通，不但不批准他的请求，还说他关键时刻不为皇上效力。无奈之下，刘铭传只好调拨一支小部队前往山东进发，做个支援僧格林沁的姿态。
眼见得天色已晚，陈国瑞便急着赶路，黄河故道上尘土飞扬，一群马队急匆匆地冲在一条官道上。这官道是济宁府通往菏泽的官道，根据曾国藩给僧格林沁的快报，说已派淮军刘铭传部吴中笑带千人前往助战，随僧王爷调派。陈国瑞便顺着这条官道接应这支派来的淮军。可是，跑了一天，马上就到济宁府了，却不见这个叫做吴中笑的影子。
在夕阳的余辉下，他们看到前方有一个集镇，虽说都到罢集的当儿了，却依然人群拥动，忙忙碌碌，好象发生了什么大事。
桂三策马来到陈国瑞的马前，对陈国瑞说：“陈将军。看来天黑之前是接应不到那个吴中笑了，前面有个镇子，是不是在那儿停下来休息一下，吃点东西。也让马喝点水，吃点草料？”
陈国瑞眉毛拧了一下，压抑了一心那焦灼的心情，说：“好吧，找个店住下来，喝两盅解解乏。僧王爷再急也没有用。”
听说要歇脚喝酒，十几位将士一天的疲劳被陈国瑞的这一决定冲了个精光，个个打起十分的精神，策马快行，不一会儿就到了这个镇子的西头。
这个镇子名叫胡城镇，镇子周围挖有沟壕，灌满了水，四个门都设有吊桥，这也是清廷为镇压捻军，要求坚壁清野。村村镇镇都建立坚实的围寨，建立团练，各村镇自保，防止捻贼侵入。
当陈国瑞一行人来到集镇西门时，只见门里赶集的人们正往外涌，只出不进。桂三见一位老乡挑了半筐卖剩下的萝卜。便丢下两个子儿，抓了递给陈国瑞等其他部将，大家洗也不洗，用手搓了搓了表层的泥土，在战袍上擦了擦了擦就咬吃起来。
桂三问：“老乡，这镇子里发生了什么事？怎么还有扛大刀的把着门只叫出不叫进？”
那卖萝卜的老乡说：“来了一千把口子当差的军爷，说是西上剿捻贼，镇子小，住不下那么许多人，将饭庄、店铺、祠堂、、、、凡是能住人的地方都包下来了。谁若是敢不听，就是反抗皇上，杀头治罪，所以，赶集的上店的。必须得走。”
陈国瑞一听，心里明白了，他估计就是曾国藩派来的淮军援兵到了，于是，便扔下手中的萝卜，对部将说：“弟兄们，援军就在这个镇子上，快，去见见他们的头儿。”
镇西门的吊桥放倒在那儿，两位拿大刀的团练，一位腰圆体胖，一位黑脸猴腮，他们一本正经地把着门，吆喝着正等着出镇子的乡亲：“吴大军爷有令，为了剿灭捻贼，胡城镇包给大军驻防，非本镇居民，不得在此过夜，违者以通捻治罪。”
陈国瑞大大列列地往里进，桂三一帮部将紧随其后。 当他们进了寨门时，那位把门的胖子看到陈国瑞穿着军服，知道是有来头的，不敢大声喝斥，却拱手对陈国瑞说：“军爷，我们吴将军有令，为剿捻贼，非本镇百姓只能出不能进。”
陈国瑞却不答话，扬起他那铁掌，“啪”地一声就是一个耳光，将那胖子打翻在地，鼻子也出了血。胖子委屈地说：“又不是俺不让你进，是吴大将军传令不让你们进，打俺这把门的弄啥吔，俺可是混饭吃的啊，亏不亏啊。”另一位黑脸见同伴挨了打，忙陪笑脸，说：“军爷，军爷，别急别急，俺们都是粗人，有眼不识泰山，吴大将军发令，是对着百姓的，不是对着军爷的，嗯嗯、、、、、”桂三上前说：“你们这几个蠢猪，还真是有眼不识泰山，知道我们大将军是谁吗？告诉你，僧王爷的右路军统领，陈大将军，你们的吴大将军与你们眼前的大将军比，他连*都不算。”
二位团练听桂三这么一喝呼，大吃一惊，连忙跪地磕头，说：“陈大将军，我等对你无理了，愿你大将军多多原谅。”
陈国瑞这才朝二人屁股上踢了一脚：“去给你们的大将军吴中笑讲，就说僧王爷来请他来了。”
二人连忙磕头起身，转身跑路了。
桃花巷子东头有一个套院，院中有一座名楼，取名为凤来闵，这是镇子商会会所，当参军吴中笑带着他的部队来到这里的时候，就将这个会所临时征用，作为参军本部。
吴中笑是淮军刘铭传的部下，打仗是有一手的，但支援僧王爷剿贼，却没有积极性。临行时，刘铭传对他作了安排，要应时而变，说是让你归僧格林沁指挥，但这部队是你的，他让你打谁，你得看看能打起还是打不起，好打就打，不好打去他的球去，咱不能流血卖命，到头来让他收功。
吴中笑向刘铭传一拱手，说：“大人你放心，跟着你南征北战，我还不知道保存咱的实力？眼见的湘军衰了，淮军旺了，咱们就要起来了。总不能这个时候拿咱的命为他僧格林沁请功，他不是皇上最信得过的人吗？他的军队是蒙古亲兵，跟咱汉人不一样啊，让他那科尔沁的英雄们与捻贼冲杀去吧。”
告别了刘大人。吴中笑一天三十里，两天二十里，到一个镇子上就要将当地的乡绅团练全都集合起来，要钱要粮要金银财宝，晚上还得要几个女人陪着服务，稍有不从。就以通捻的罪名论处，这哪里是配合僧军作战，这是逍遥游玩啊。
凤来闵上有个戏台，乡绅已出资请来了唱柳琴的一个戏班子，今天夜晚，吴参军要请他的部下首领和镇上的乡绅、团练头儿在凤来闵上置酒同乐，名义上是拜见镇上地主，实际上是让他们在酒晏之中掏钱捐款。吴中笑假惺惺地笑着，迎接各位乡绅的到来，却见一位部下慌慌张张地跑来。一边施参见礼，一边说：“吴大人，不好了，僧王爷的部下有一位叫陈国瑞的来了，叫你去迎接。”
吴中笑正高兴着，却被这消息浇了一盆冷水：“陈国瑞。有名的无赖之徒，他带多少人马？”
“不多，就十几骑。”
吴中笑冷笑了一下，一边吩咐手下将客人安顿好，一边对那位报官说：“走，看看去。”
陈国瑞在镇西门外吊桥处等待着，果然见吴中笑来了。
吴中笑见了陈国瑞，拱手施礼：“久闻陈大将军英名，令再下佩服得五体投地，今儿相见。真是三生有幸，在下吴中笑给将军施礼，迎驾来迟，多多有罪啊。”
陈国瑞见吴中笑说这么客气的话，心中的郁闷消了一些。还礼道：“哪里哪 里，吴将军过谦了，兄弟只是皇命在身，迎湘军淮军助战，我替僧王爷谢过不辞劳苦远来征战的淮军弟兄们了。”
寒喧了一番，陈国瑞一行就在吴中笑的引领下，到凤来闵，为陈国瑞接风。
酒晏开始，吴中笑选了手下几位海量部下，轮番给陈国瑞敬酒，同时，也安排凤来闵场外，做好安全工作。
吴中笑皮笑肉不笑地端起一碗酒，说：“陈大将军，在下马上就要听你的指挥了，你可要对小弟多照应着点，小弟就这千把人的队伍，在你眼里嘛都不算，先喝为敬。”
陈国瑞此时也很豪爽，说：“好说，好说，弟兄们在僧王爷的统领下，有功同享，有利共图，只要吴将军马上跟着我们一齐进发，包围捻贼，一举平定天下，到时候陈某忘不了大家。”
“好！”
在大家一片叫好之中，陈国瑞咕咕嘟嘟将一碗酒喝下。
酒过三巡，菜过五味，大家也都喝得面红耳赤，陈国瑞这时才正色发话，说：“吴大人，想你也接到皇上让你部配合僧王爷会战的皇命了，我也就不多啰嗦了。只是我想问问吴大人，几时能到曹州荷泽，僧王爷好作好统一部署。”
吴中笑猜着他要说事，果然就说出来了。
吴中笑心中早有准备，哈哈哈地笑着，只是笑，却不及时回答，又端起一碗酒，敬陈国瑞：“陈大将军，路上劳苦，先喝点酒解解乏，喝酒的时候就是喝酒，一谈公事，酒就喝不下去了，是不？”
几位部下也跟着吴中笑起哄：“就是，就是啊，陈大将军，今后我们都靠你了，敬你一碗！”
这阵势就有点不象是喝酒了，而是有点象鸿门晏了。
桂三站起来说：“吴将军，君子爱酒，喝之有度，陈将军的问话你咋能东遮西掩呢？陈将军之所以急急赶来，是因为僧王爷战事催得紧啊，咱们不能为一时之快耽搁剿捻之大事啊。”
若不是桂三这一番话，陈国瑞就要发火了。他妈的一个小小的淮军参军，竟然仗着主子刘铭传、李鸿章的后台收跟老子叫板，老子是僧王爷的左膀右臂，怕你这狗日的不成？可这时候桂三一挡驾，陈国瑞便不再发话，但脸色依然很难看。
吴中笑虽说不惧怕陈国瑞，在过去，淮军与僧军也曾有过小磨擦，还动了刀枪，各有死伤，但现在必竟是有皇命在天，不能乱来。陈国瑞虽说性野，蛮不讲理，但现在是在吴中笑的军队之中，十几骑人，能咋的？回去告恶状？僧王爷奏皇上去？那还有曾国藩、李鸿章呢！谁怕谁呀？虽说官小队伍少，却是湘军、淮军的一种姿态，自己是位代表啊，也不能搞得太僵，达到目的才是真正的胜利者。
吴中笑见酒劝不下去，很豪爽地自己喝下了这碗酒，两眼一红，声音沙哑，无缘无故地就动了情。
吴中笑压低了嗓门用沉沉的声音说：“陈大将军啊，你们都说得有理啊，我也是奉旨行命的啊，不敢有丝毫懈怠啊。只是我这支部队，都是先前自招而来，军服、枪械、军粮、军晌无一不是自筹，现在归僧王爷指挥了，好呀，我们有靠山了，皇上的库银给了僧王爷不少吧，我们淮军也可以沾光了。有句话咋着说来着？皇上不差饥饿兵，我的兵已半年没发军晌了，昨天行了一天的军，粮食吃光了，马草没有了，今天之所以驻扎在这里，我也是没有办法呀。所以，我今晚自掏腰包将镇上的乡绅请来，看看大家能看在皇上剿捻、天下太平的份上，能不能筹点粮款，我好快快奔赴阵前，与僧军并肩作战，就是中笑战死，也心甘情愿啊、、、、、”
说罢，吴中笑竟然呜呜呜地哭出了声。