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收到邀请信的第二天,兰瑟.沙尔顿就给伊丽莎白回了一封亲笔信,说是他的几位朋友还住在蔷薇庄园,要到这个周末才离开,且都对大名鼎鼎的彭伯里庄园充满向往,达西先生和达西夫人是否允许自己带他们一共赴宴,并再三保证,朋友们都是品行正直的人。
伊丽莎白以为威克姆和莉迪亚还在浪搏恩,便向丈夫转告了兰瑟的意思。
除了厌恶威克姆之外,达西对沙尔顿一家以及他们的朋友们印象不错,自然无不答允。
于是伊丽莎白立即回信,表达了丈夫和自己诚挚的恭候客人们的大驾光临。
周五是一个大好晴天,到了傍晚,夕晖映着晚霞,将美丽的金红色,从天边一直渲染到彭伯里庄园的上空,更显得这座古老的建筑愈加的恢弘气派。而台阶下延伸出去的宽阔葱茏的草坪和波光潋滟的湖水,又为它添加了几分清新柔美。
仆人来报,客人们的马车已经绕过了前方的路口,厨娘和女仆们加紧忙碌起来,达西和伊丽莎白则来到大宅前的露台上,迎接他们的客人。
达西小姐则跟在兄嫂的身后,她对沙尔顿小姐是越发的仰慕了。
客人们乘坐三辆马车到达大门外,雷诺兹太太早带领仆人们在那里先行迎接。
达西夫妇和乔治安娜远远的看着客人们陆续下车,当一个雀跃的身影跳入伊丽莎白的眼睛,她先是一愣,随即生出了非常糟糕的预感。
暮色中,伊丽莎白还不敢确定那个身影是莉迪亚,可当她再靠近一点,那个一刻也不肯安分的走路姿势,还有隐约可闻的放肆笑声,让她几乎可以确定,莉迪亚也来了,还有身后一身红军装的高大青年,多半就是威克姆!
达西似乎也看出了一点儿不对,为什么除了沙尔顿夫人和小姐之外,还会有其他女性随行?
他眉头微蹙,抬头眺望,想把那个身影看的更清楚些,就听见伊丽莎白在耳边低声问:“亲爱的,你看……那个人,是不是莉迪亚?”
“什么?”达西的面色骤然变了,直接的反应就是霍的回头,瞪着身后的妹妹。
“啊,哥哥?”乔治安娜吓了一跳,达西先生表情,看上去竟然有点儿可怕。
“嗨,丽齐,丽齐——”莉迪亚也看见了伊丽莎白,冲她挥着手,一路当先的跑过来。
这下完全看清楚了,那个亦步亦趋追着莉迪亚的,不是威克姆又是谁?
一股强烈的愤懑之气,登时冲上了达西的肺腑,他完全无法冷静思考和询问是怎么回事,就低吼着质问伊丽莎白,“是准许你把他们也叫来的!”
“亲爱的,我完全不知道他们也在蔷薇庄园……”伊丽莎白只觉得喉头苦涩,不知道该如何解释。
“怎,怎么了,哥哥,丽齐?”乔治安娜还未看见下方的情形,完全不明白,兄嫂为什么会突然口角。
“我告诉你,我一定会把他赶走!”达西咬着牙说。
“哦,别这样,这样沙尔顿男爵会怎么想?”客人眼看就到了,达西的脸色却越来越青,怎不叫伊丽莎白慌张。
她对威克姆的到来,也是惊慌失措,可不管怎样,莉迪亚是无辜的,又是亲妹妹,伊丽莎白也不想她在众人前丢脸。
再说,达西要是真的将威克姆夫妇拒之门外,岂不是让沙尔顿一家太下不来台?传扬出去,对彭伯里和达西的名誉,也会造成不小的损害。
最糟糕的是,要是威克姆和莉迪亚不知分寸,当众闹起来,那么乔治安娜的那段可怜往事,或许就要会被弄得人尽皆知。
快速的思考之后,伊丽莎白做出了决定,她尽可能沉着低达西说:“请务必冷静,亲爱的,现在来的都是我们的客人。你放心,我保证这样的事,绝对不会再有第二次。”
说完她后退一步,轻轻的拉了乔治安娜的手,挽住自己的臂弯,拍了拍她微凉的手心,柔声安抚,“别担心,亲爱的,我会一直在你身边的。”
“可是,丽齐,这究竟是怎么回事?”
“乔治安娜,你是最好的姑娘,任何不愉快都已经过去。”
得不到伊丽莎白明确的回答,乔治安娜越发忐忑不安,何况看见哥哥的背影,两只拳头捏得紧紧的,显然是极力的在隐忍着什么。
“丽齐,我没有事先告诉你要来,就是想给你一个惊喜!”莉迪亚提着裙子,小鹿一样欢快的跑上数十层的阶梯,扑上来搂住伊丽莎白的脖子,又叫又跳。
“快别这样,莉迪亚。”伊丽莎白还挽着达西小姐,被她这么一拽,连乔治安娜都险些趔趄。
“好吧,对不起。”莉迪亚眼波一转,向达西小姐勾起了一个快乐得意的笑容,“你就是达西小姐吧?我是莉迪亚.威克姆,丽齐最小的妹妹,可是姐妹中最早一个结婚的。”
“莉迪亚.威,威克……”乔治安娜瞳仁一缩,说话都不利索了。
尽管此刻她还不知道,那个人即将出现在眼前,单这个姓氏,就已经是纠缠她多年的梦魇。
“莉迪亚.威克姆。”莉迪亚的心里,生出了一丝的轻视。
这位达西小姐出身好,样貌好,可真是太不大方了,见了陌生人连说话都不会。
“承蒙二位的慷慨,达西先生,达西夫人,希望我们的冒昧到来,没有给府上带来困扰。”客人们陆续走上露台,沙尔顿男爵率先向达西夫妇致意。
“怎么会,诸位大驾光临,我和内子都感到荣幸之至。”达西先生勉强应对,眼睛却死死盯住站在兰瑟身边的威克姆。
他已经克制到极点,不至于当场把这家伙扫地出门,但也下定决心,只要威克姆有一丝一毫不得体的言行,特别是伤害到乔治安娜的话,就绝对不会再对他客气。
就算一时对彭伯里的名誉有损,他也不会让乔治安娜受到更大的伤害!
威克姆似乎也挺聪明,知道该怎样做,才不至于激怒达西,那就是老老实实的只做一名普通的随行宾客。
因而他只在沙尔顿男爵身后,和其他客人一样,向达西夫妇鞠躬行礼,只更多了一抹暗示的微笑,给他的童年伙伴和姨姐,表示他诚心诚意的示好。
虽然伊丽莎白做好糟糕打算的同时,也怀着一点侥幸,希望三年过去了,当年那段往事的阴影,在乔治安娜的心里已经淡去许多。
可她的侥幸落空了,当乔治安娜腼腆的目光,从宾客们的身上一一扫过,终于落在那张英俊面孔上的时候,伊丽莎白感觉到手臂蓦的一紧,被抓的生疼,耳边听见达西小姐“啊”的一声惊恐的低呼。