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“鬼仔谭”轻声对他道：“那就是开字花的‘花底煲’。”所谓“花底”就是赌档从所有“花面”中预先选出，然后再由赌客投注，有很多的排列组合，早期例如 前清时期的花面会有“水浒传”或“红楼梦”的人物，张南皮“张香帅”督粤时期，为了解决与法兰西开战的军饷，曾开禁以乡试中选举人为花面的“闱姓”赌，其 实也是 “字花”的一种，曾引起朝中清流派的大肆攻击，虽然张南皮自己也是出身清流，但也被骂得个狗血淋头。
到了民国初年，玩法就更多也更加吸引，每到“字花”开彩的时候，也就是俗称的“爆煲”，由“字花”承办人用竹竿将放入高挂在梁上的“花底煲”打烂，这个时候肯定是门庭若市、人山人海，三十六行、鸡鸣狗盗、贫苦大众都是翘首而待，寄望自己就是幸运儿，能够陡然而富。
“同興竹馆”因为不限字花赌注，而且赔率又高、准时开彩、花样繁多，因此其“字花”也是办得最红火，但是最近这几天竹馆的伙计倒是盼望不要再有人来买“字花”了。
竹馆的一楼入内原来是“番摊”档，有着各式的限注，此时却是人影渺渺，无人问津。二楼的“骑楼”才是正式的“麻将”门面，上面摆了大约二十来张麻将桌， 竹馆的收入主要就是靠所谓的“抽水”，即是从赢家的收入中扣除一定的钱财。若在往日这里早就是人山人海，供不应求，跑进跑出的伙计在忙着招呼客人的茶、烟、水果，“竹战”的赌客吆五喝六，经常喧闹到凌晨。但是此时却是静悄悄毫无人声，只有两个竹馆伙计百无聊赖，站在一旁闲谈。
引领“鬼仔谭”和龚千担二人上楼的伙计指着坐在靠里的一张酸枝椅上的一个人道：“那位就是我们‘同興竹馆’的主持人，朱義胜，胜哥了。”
“鬼仔谭”顺着他的手势看到厅堂里面靠墙处的一张酸枝椅上果然坐着个人，低眉闭眼似乎是睡着了过去。“鬼仔谭”和龚千担都有些意外，原本以为这个朱義胜 既然能掌管“同興竹馆”这个三教九流汇聚之地多年的主持人，在太平南也算是颇有名声，想不到看起来不过才二十五六的年纪，而且生得白白净净，倒像是个读书 人的做派，“鬼仔谭”和龚千担都对他生了几分好感。
那引领的伙计对朱義胜很是恭敬，走上前去轻声说了两句，朱義胜立刻就睁开双眼，望向“鬼仔谭”、龚千担这边，然后整个人跳将起来冲到二人跟前，大声行礼道：“两位大哥就是卓仁哥请来的？”
“鬼仔谭”连忙用洪门礼数还礼道：“不敢，小弟‘鬼仔谭’，这位是龚千担，老聯门下尚未‘扎职’（担任职务），岂敢劳胜哥行礼？我们确实是奉‘火麻仁’和带妹哥之命前来查探有人在竹馆出‘老千’的事情。”
朱義胜好像是久盼甘霖一样地叫道：“两位总算是来了，你们再迟点来，我们这间竹馆就一定等着关门了！我也不知怎么向卓仁哥和洪执事交代呀”
“鬼仔谭”十分诧异，道：“赌场五行出入，有人来‘行老正’（赌博作弊）在所难免，也不至于要关门大吉呀。何以胜哥这样说呀。”
龚千担也道：“我们和‘十三行’的生死片很快就要到了，是不是那‘水龙’派人来‘搞搞震’，诚心捣乱？”
朱義胜愁眉苦脸地道：“若然是十三行搞怪就好了，我起码还知道谁是对头。现在这事情简直就是匪夷所思，无可奈何呀。‘同興竹馆’是卓仁哥交到我手上主持，如果有什么冬瓜豆腐，连累他和洪执事遭人话柄，那我就真是该死了！”
“鬼仔谭”道：“胜哥你不若将事情前后说一遍，好让我们有个头绪。”
事情头绪还要从“同興竹馆”的“揸数”（账务主管）说起。竹馆主持，手下最得力最重要的就是竹馆的“揸数”，也就是管理财务之人。而竹馆的财务最重要的 莫过于赌客赢钱的抽红，俗称所谓的“抽水”。 “同興竹馆”的“揸数”也是“火麻仁”手下得力的门生，此人姓常，江湖上人送外号“常秋水，”同朱義胜年纪相若，是“沙煲兄弟”、多年好友。常秋水虽然是“同興竹馆”的“揸数”，但却不住在太平南，而是住在昔日省城的大东门外荣华里附近
此人向来以精明算计出名，聪明绝顶，对于竹馆“抽水”收入了如指掌，而且更擅于麻将竹战，在太平南甚至省城内也算得上是个人物，他与朱義胜在太平南久负盛名，但偏偏就是因为如此才惹出个事端来。
常秋水在太平南出名过目不忘，所以“竹战”在行，数年来省城有不少赌徒都慕名来到要与他较量，多数都是输钱铩羽而归。因此“常秋水”的名头就越来越响，简直就是“同興竹馆”的生招牌，竹馆的生意也蒸蒸日上，成了一棵摇钱树。他除了竹战了得，还兼主持“字花”的生意，同样是搞得有声有色。朱義胜将其倚为干城。
但是前段时间朱義胜、常秋水却因为这个名头而吃了个大亏。
话说那晚上大约是接近凌晨时分，竹馆内仍有不少赌客流连，依旧是人声鼎沸。突然从太平南街上闯进来了四五个军装士兵，荷枪实弹。当时省城内局势紧张，常有从东江溃败而回的桂军乱兵闯入省城骚乱、抢掠。对于这些丘八，省城内的江湖人士向来是敬而远之不敢得罪，一般都是用钱财打发，破财挡灾。但是这几个士兵却是非同一般，谈吐中似乎不是普通的散兵游勇来勒索打秋风。
朱義胜听闻后不敢怠慢，就亲自出来应付。为首的那个看样子是个带头军官，自称姓陆，是个营副参谋，其所部原来是驻扎在城外北校场的桂军一部，因为部队中欠饷多日，部队长官就派其前来要同竹馆的主持人商量“开拔费”事宜。
所谓“开拔费”是当时以莫荣新为首盘踞省城的桂军部队向省城各团体提出：若然能够出付钱财，就能主动开拔出城，无使省城涂炭。但是桂军已经军心大乱，不少部队都趁机狮子大开口，变成了漫天要价，省城人民更加苦不堪言。
朱義胜听到是关于“开拔费”事宜，立刻就头皮发麻：他若然贸然答应开此由头，肯定会有更多乱军会蜂拥而来，到时候竹馆肯定关门大吉；但是此刻若不答应，这几个丘八手上有枪，而且军心大乱，狗急跳墙之下说不定立刻就要出事。
他正在犹豫不决，想立刻派人通知自己的“保家”大哥“火麻仁”之际，那姓陆的参谋道：“朱兄其实也不用如此头痛，小弟我也是粤西绿林出身，大家两广一家。既然你有为难之处，不如就用江湖手段来解决。”朱義胜听得此言，惊喜道：“什么江湖手段？”
那陆参谋道：“向来闻得你们‘同興竹馆’有个‘常秋水’省城闻名，我这边也有个竹战高手。不如就让他们二人会一会，赌桌上定个输赢如何？如果我们这边输了，一个洋毫也不要立刻离开，绝不骚扰；若是我们赢了，就请为我部弟兄拿出开拔费用。”
朱義胜心中忖道：“常秋水”的名号省城皆知，这家伙还敢来挑战，必定是有备而来。但是除此之外又别无良法能打发他们走。况且以常秋水的赌技也未必会输。他虽是老于江湖，但心下一横，加上又十分依赖常秋水的本事所以也就不作它想，贸然答应了下来。
陆参谋道：“只是我这位竹战高手行事低调，不想招人耳目，所以这赌局可要周密。”旧时赌中高手必定结怨甚多，仇家遍布，所以不想招人耳目也是情理之中。朱義胜满口应承，陆参谋率手下几个士兵回头去带那位高手而来赴约。朱義胜也立刻派门生从太平南街上的私烟馆把常秋水请来。
那常秋水艺高人胆大，听到有这样的邀战，立刻技痒，忍不住就要马上会一会对方，一口就应承下来。朱義胜连忙吩咐清场，将所有赌客请走，布置下来专等那位高手而来。但是太平南和南关一带的赌徒都已风闻消息。
结果足足等了大约有一个来钟，那陆参谋一众还未回来。众人正在疑惑之际，那陆参谋终于前来，但这次他却没有带同手下那几个护卫士兵一起，只是只身前来。朱義胜和常秋水一起问道：“陆长官要带来的那位高手现在何处呀？”
陆参谋道：“我这位朋友还有些要求才肯开始竹战。” 朱義胜道：“我已经按照你的吩咐清场，现在竹馆内已经没有闲杂人等，他大可以放心。”陆参谋摇摇头道：“这还不够，这场竹战之局只能有我们四个人而已，其他人一律不得在旁。”(未完待续。)(未完待续。)