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鹌鹑荣看见他身后的火麻仁都好似随时要瘫在地上的样子，心下一软，道：“算你们好运气，今晚我的花艇阿姑要上岸陪表哥过夜，我可以空艇送你们回去，上船吧！”
紫洞艇的船家一般都称呼花艇姑娘为“阿姑”，自古笑贫不笑娼，三教九流，卖笑者比起其他低下阶层地位还要来得高，所以船家按例都要尊称其为“姑姑”。而有时候花艇姑娘也会与恩客上岸共度良宵，是故鹌鹑荣有此一说。
龚千担真是一阵狂喜，想不到运气这么好，居然不费吹灰之力就找到了花艇，刚刚回头去看火麻仁，脸上的笑容就僵在那里。
此时他身后长堤的大路上已经团团站着二三十名青壮大汉，个个都是短衫束身，露出浮图般强健肌肉，肩膀上都清一色搭着一块白色搭巾。
龚千担倒抽一口凉气，一看到这等装束，就知道这帮人无疑就是当日自己初到省城天字码头时，曾见识过的所向无敌的“義合興”码头苦力军团，也就是“咕哩佬”是也了。
“咕哩”是当年老广称呼出卖力气“苦力”者的粤语转音，后来洋人直接就把这词录入了英语里头。当年的天字码头“苦力军团”标准装束必定是短衫赤膊，人手一把标志性的武器－－－铁钩，用来抓举货物麻包。肩上则照例一块白色搭巾用来保护肩膀免受重物磨损。
“義合興”的苦力军团十分团结，一致对外，兼且对首领忠诚无比。凡有对外纠纷争斗，进退合一，如心使臂，攻守有度。首领一声令下，纵使对方千军万马都一
往无前，义无反顾。而且苦力们以卖力气为生，自然个个生得是虎背熊腰、孔武有力，开起片来（斗殴）可以说的是凶狠无比、势比虎狼，就因为如此厉害才得以雄
霸天字码头所有驳船货运装卸生意多年，而屹立不倒。
当日那帮外江佬想来天字码头抢饭碗，分一杯羹而被打到落荒而逃、丢盔弃甲的。
遇到本公司要与敌对势力讲数放对，“義合興”的苦力军团一定是精锐部队和杀手锏，当时省城居民提起天字码头的“咕哩佬”个个都是闻之色变、敬畏有加。当
年凡是有驳船从外洋运货到内河天字码头卸货，所有货主都自动自觉指定由義合興的苦力军团来负责专业卸货，谁若敢触霉头自己用人来卸货，下场和后果一定十分
凄惨。
龚千担这个时候面色一阵死白，别说面前这二三十个苦力军团了，就算是只来五六个都可以轻而易举地将自己收拾干净，况且身边还有个重伤的火麻仁；陈久如不过是个大学生，汤姐带还是个小孩，己方可以说是毫无胜算，绝无逃生的可能。
火麻仁却满脸毫无惧色，哈哈笑道：“各位‘咕哩’大哥，这么晚了还不回家休息？难不成是到长堤纳凉来了？还是要找花艇的姑娘痛快一下？”
这班苦力军团无人搭话，突然向两边散开，让出一条道来，就看见水龙踏步而出，大声道：“阁下果然是条汉子，到这个时候还要‘死鸡踢锅盖’？识相的就乖乖就范，不要反抗。不然我要你横死长堤街头！”
水龙刚才率门生也从太平偏门走出，只消片刻就料定火麻仁一定要从江面上寻船逃生，所以立刻召集天字码头的苦力门生包围了码头左近，守株待兔。至于那个陆云豹见长堤上这么热闹，动静闹得太大，早就已经偷偷溜走，思量对策善后去了。
火麻仁冷笑一声，一手扯下蒙住面上的衣布，道：“水龙，我丢你老味。今日既然要死在你的手上，你就看清楚老子是谁！”
水龙看到火麻仁的脸，似乎稍微有点吃惊，道：“果然是你火麻仁，我就说省城之内还有人敢来我義合興水龙的地盘上放肆的，除了你火麻仁就没有别人了。真不愧是‘盲昌’手下的头号门生，有胆识，够本事！”
火麻仁昂然道：“多谢称赞，老子十二岁就拜贴做了‘盲昌’哥的门生，自然不能辱没他老人家的名声。水龙，你要我举手投降？就不要发**的春秋大梦了！”
水龙打量了他一阵，点点头道：“火麻仁，你和我都是洪门弟子，洪门祖师规矩最忌兄弟相残。但是你在我的地头刺杀了北平来的徐先生，这件事牵连太大，我也担当不起。只要你跟我回去，其他人我可以放过，保证给你一个交代。”
火麻仁艰难地回头看看龚千担几个人，朗声道：“‘盲昌’先生手下门生从来就没有举手投降的。生死有命、富贵由天。各人福业自己担，你要我跟你回去？休想！”
话音未落，依旧舞起他那把劈竹刀就冲向了那帮苦力军团。龚千担大惊失色，浑想不到这个火麻仁刚硬到这个地步，想要出手制止，但是已经来不及。
当先两个“咕哩”大汉见到火麻仁冲了过来，闪电般就从腰间抽出那把标志性武器的搬货铁钩。
两人不用招呼，即时一左一右、分进合击。火麻仁迎面一刀劈到，被其中一人用铁钩钩住。他本就已经有伤，气力不继，那咕哩大汉用铁钩一带，火麻仁就整个人
被扯向前，差点扑在地上。另外一个咕哩佬的铁钩说时迟、那时快就招呼到他后背，顿时钩下一大块肉来，鲜血淋漓，苦力军团当得是出手狠辣。
火麻仁背上被铁钩扫到，痛得他眼冒金星，还未反应过来，一把铁钩又扫到他小腹，亏得他侧身避过，虽然没有被开膛破肚，但是依旧扯开一道颇大的血口。
这个时候他整个人已经变成血人，新伤旧伤加在一起，双眼通红，状若癫狂，口中“哇哇”大叫，还是挥动着手中的劈竹刀不要命地和那两个咕哩大汉打斗。
龚千担看情形不需片刻，火麻仁就要命丧钩下，但是自己那把牛肉尖刀早就已经丢落在火场里面，情急之下也管不了那么多，赤手空拳就冲过去解救火麻仁。
水龙冷笑一声，单手一挥，道：“今天就帮这两个人埋单，砍成九块，拿回去跟山主交代！”
立刻又有三名“咕哩”大汉围了过来，五把铁钩上下翻飞，不消一会火麻仁和龚千担两个人就遍体鳞伤，奄奄一息，眼看就要丧命当场。
火麻仁转眼间又中了两下铁钩，一下还从眉心划过，鲜血淋漓，十分恐怖，他破口大骂道：“水龙，枉你是‘義合興’红棍武执事，原来是太监洞房，没**得用。有种的，和我单独放对，才叫洪英好汉！”
水龙一听，看看身边的所有门生，众门生也齐齐看着他。
身为洪门红棍武执事大哥，向来以拳勇称胜，拳头够硬，牌头才够硬，名头才更响，才会有更多门生来拜贴，火麻仁满身是伤，还敢跟水龙挑战，若然水龙不应战，旗下门生自然会对这位“義合興”的双花红棍产生轻蔑之心，以后“水龙”这个名号就再也叫不响了。
他再看看面前的火麻仁和龚千担，两个人浑身上下几乎没有不是血的地方，就算是吹口气都恐怕可以把他们弄倒，心中冷笑一声，口中道：“好，火麻仁，今天我就跟你单挑放对，让你死得眼闭，心服口服！”
喝停那几个苦力军团，整一整衣带，伸出手来，旁边立刻就有苦力门生恭恭敬敬地递上了一把铁钩。洪门弟子向来好勇斗狠，现在见顶头大哥双花红棍出手，所有
苦力军团都齐声起哄，纷纷叫道：“大哥，劈死‘老联’的‘短命种’！”“今日‘義合興’横扫‘联興顺’！两广洪门称王！”
“義合興”和“联興顺”两大省城会党其实为了争两广洪门魁首已死斗多年，两边都自称是洪门正宗，一个独霸西关，一个称雄长堤，互相都看对方不顺眼，不卖对方的账。
过往省城洪门的大大小小火拼八成都是与这两个洪门最大字头有关，双方械斗“开片”死伤无数，新仇旧恨、辗转翻连，已经是解不开、说不清的死结。
火麻仁是“联興顺”的草鞋大底，所谓“草鞋”者实为会党帮会的对外联络官，司职搞好与各大三点水公司的关系。所以他可以是讲是声名在外，两广洪门之内，交游广阔，人人敬重，唯独是对“義合興”水龙一直十分敌视。
“義合興”水龙旗下门生早就对他心生不满，但碍于他那位顶头老大，传说中的两广“洪英二路大元帅”盲昌的显赫威名，一直对他无可奈何。今日既然是两方主将单挑，正好是出口气的好机会，个个苦力帮众都瞪大双眼，不愿意错过这场好戏。
龚千担对火麻仁道：“仁哥，你伤得这么重，还是让我上吧。”火麻仁一手推开他道：“傻小子，就凭你那些斤两，怎么是‘水龙’的对手？就算我打不赢，死在‘義合興’正印武执事的手下，也不算坏了我梁卓仁的名号。”
龚千担知道这些洪门大老最看重的就是名声威名，至于生死倒只不过是些微末节，也不敢再劝，只好默默走开，心知火麻仁多半不能幸免。连番来生死与共，早为他义气悍勇所折，暗自黯然。