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贾府之中因为元春猝死，众人好似一下子天塌了一般，整日里灰溜溜的不自在。只是事到如今除了吃斋念佛、祈祷祖宗保佑，好使安然度过难关外，倒也没有别的办法好想。贾母便吩咐下去命阖府上下的人谨言慎行，免得惹出什么祸端来。
故而一时间贾府来迎送往之事骤减，往常有亲戚如王家史家、京城贵妇如南安郡王太妃、北静王妃等人走动，如今都知道贾家失了势，都借口国丧期间，不便往来。贾家众人心中越发忐忑，偏薛姨妈不知趣，她是个暮年的寡妇，原本就好来王夫人这边走动的，如今在家中被儿媳妇夏金桂搅得不安宁，时常到王夫人的院子里垂泪诉苦。原先元春的事情未出来前，王夫人倒念在姐妹一场的份儿上，尚肯敷衍她几句，如今却是心思全无。
然薛姨妈未曾察觉。她和王夫人姐妹之间也暗暗有些攀比之心，心中偷偷想着姐妹两人皆是一儿一女，外人都说薛蟠混账，但据她旁观，那宝玉淘气之处比薛蟠又有一番不同，也是个不省心的，故而这项算是扯平了，原本元春是宫里的娘娘，自是比宝钗这个不孝女要好上许多，如今元春一下子没了，虽其中有许多蹊跷古怪之处，但王夫人再也不好拿这项来压薛姨妈了。如今两相比较之下，王夫人比薛姨妈多个男人贾政，但每日里常宿在姨娘那里，对王夫人也只是面上过得去，王夫人还得每日里侍奉贾母，打理庶务，仔细论来却不如她这个薛家的当家主母顺当了。故而这般暗中一比较，薛姨妈倒比平日更喜欢来王夫人这里闲坐了。
这日薛姨妈又在王夫人哭诉夏金桂如何如何凶悍，薛蟠如何甩手掌柜不管事，王夫人听得焦躁不已，冷不丁就刺她一刺道：“此事正是多事之秋，朝廷忙着抚恤难民，各家各户都在忙着服丧，从前不和睦的那些人家，出了这桩事，也就顾不上为些鸡毛蒜皮的事情吵架了。怎的新娶的大奶奶这般不懂事，宝丫头年纪轻轻，去得那般惨，她还故意为这些事情怄你？依我说，你也不必总来诉苦了，一纸诉状告到衙门去，说她不孝，岂不什么都有了？”
薛姨妈正抱怨时，不防王夫人竟这般说，脸皮紫涨，支支吾吾说道：“我们这等人家总是要讲几分体面的。难道果真闹到外面去叫满城皆知不成？再者是宝丫头不孝，好心好意给她筹谋的富贵路，她偏不走，我顾念母女情分上门去看她，她见都不见，这等女儿，生她又有什么用？若是老天爷有眼睛，就该收了她，放了你家大姑娘，府里只怕也就欢喜了。”
王夫人见薛姨妈说的不伦不类，冷笑一声，正待说话时，却见旁边服侍的彩云玉钏儿一干人皆满脸疑惑看着薛姨妈。王夫人见其中有缘故，就问彩云道：“怎么一点规矩都没有！这般看着姨太太，又是做什么？”
彩云素来伶俐乖巧，却比玉钏儿得王夫人看重，此时便道：“奴婢听姨太太话里的意思，竟是不知道宝姑娘的消息似的……”
王夫人被她这么一提醒，也醒悟过来，盯着薛姨妈看着。薛姨妈一脸莫名，道：“那不孝女能有什么好消息。这样的不如早早没了她，我心中反倒清净！”
自宝钗同薛家决裂后，王夫人虽然口中不说，但私下里却觉得薛姨妈不会办事，分不出轻重，把一个好端端的女孩儿逼成这般模样，连累着自己也被尤氏她们背地里取笑了去。前几日从王熙凤那里听说宝钗的噩耗时候，也曾感叹过几句。如今王夫人听薛姨妈竟然这么说话，越发不耐，不阴不阳地说道：“如今可正是趁了你的愿呢。许是老天爷听到你这个做母亲的在背地里祈祷也未可知。只是既是如此，怎地不见你心中清净，每日里仍旧为儿媳妇的事抱怨个不停？”
薛姨妈听王夫人这般说，一下子愣住了。王夫人这才饮了口茶，徐徐说道：“前几日凤丫头来报我，我方知道原来宝丫头嫁给那姓冯的之后，竟是住在城外头的。这原本也没什么，偏巧那日天理教的反贼从城外起兵，经过她家，把十几口人一并杀了，一把火把那宅子烧成了平地。我听说这个消息，难过得当晚都没吃下饭。还纳闷你这个做娘亲的怎地连个风声都未透露，想不到你竟然不知！宝丫头去了足足有小半个月，你仍旧毫不知情，也算是奇了。”
薛姨妈听说，如遭雷击一般。她对宝钗虽百般的嫌恶埋怨之心，却未料到宝钗这般命薄，居然就这般去了！当下忍不住放声大哭。王夫人只当她是难过，寻思着这才是天底下做母亲的人的一般心肠，正欲劝解时候，却听得薛姨妈一面哭一面说：“天底下哪里有这般道理？我还未去，她先去了。我还盼着她替家里出力出钱呢！这等天打雷劈的不孝女……”
王夫人见她这般样子，心中越发看她不上，一时间脾气上来，屏退左右，将薛姨妈好生斥责了一顿，打发她回院子去了。
薛姨妈眼睛红红被王夫人遣送回院子里，看见夏金桂正叉着腰瞪着眼睛骂人，冷不丁就悲从心来。她原本想着女儿孝顺体贴，儿子前程似锦，她好含饴弄孙、享天伦之乐，想不到世事全然不如她愿，竟至这步田地！
当下薛姨妈中饭都没有心思好好吃，眼睁睁看着夏金桂在那边兴师动众，宰杀许多鸡鸭，只将鸡颈鸭颈用油煎了来吃，将大块大块的好肉随意赏人，心疼得不得了，却又不敢当面阻止，生怕夏金桂说出什么难听的话来。谁知她不来招惹夏金桂，那夏金桂反而有胆子来招惹她，站在窗外大声骂她的陪嫁丫头宝蟾，其实是在含沙射影，指桑骂槐说薛姨妈百无一能，还不如躺床上挺尸。薛姨妈在房中听得清清楚楚，气得浑身发抖，暗道：若是宝钗在时，怎容别人如此？这般忍气吞声忍了一阵子，到底忍不下去，推开门叫道：“天底下哪里有做儿媳妇儿的在婆婆门前大声叫骂的道理？”
夏金桂大声回嘴道：“这天底下也没有做母亲的要把自己好端端的女儿逼得诰命夫人不做，偏要送到忠顺王府里当小妾让别人玩弄的道理！谁不知道您老人家心肠硬，惯会折腾人，你女儿那样会孝顺人的，你还给她想方设法派了个不孝的罪名逼她走呢，更何况我这等做儿媳妇的？活该受您老人家折腾了！”
薛姨妈气得浑身打战，一叠声地叫人把夏金桂去送官，又吩咐说要备轿，亲自到衙门去击鼓鸣冤，告儿媳妇不孝。薛家下人大多是被夏金桂收服了的，又素知薛姨妈无能，哪个肯把她的话当一回事，仍旧扫地的扫地，煮茶的煮茶，都忙着侍奉薛大奶奶夏金桂去了，哪个肯把薛姨妈的话真正放在心上。
薛姨妈想不到人到晚年，竟然是这种际遇，当下又羞又气，却不知道该如何是好，有心等儿子薛蟠回来，好好告夏金桂一状，叫他重振夫纲。想不到尚未等到夜里，却有常跟着薛蟠的长随匆匆忙忙赶来报信说，薛蟠在外头叫衙门的人给抓了，薛姨妈起初尚以为是薛蟠老毛病又犯了，打架斗殴误伤人命之类，气得捶胸顿足，谁知那长随却摇头说不是，说官差拟定的罪名是谋反。
薛姨妈大惊失色，想不通好端端的，薛蟠这等人怎会和谋反连在一起。她哪里有什么主意，厚着脸皮问夏金桂对策时，夏金桂于宅斗骂街倒是犀利非常，但是遇到这等大事，立马恢复闺阁女儿娇怯本色，哭的动静倒比薛姨妈还要大，只说自己命苦，嫁进薛家是倒了八辈子的霉，又命人往娘家送信，叫人接她回去，她要往娘家长住。一时间，薛家人心浮动，乱作一团。
薛姨妈无奈之下，只得又跑到贾家去求救。贾家正在为自己的事情烦躁，本没心思理她，奈何亲戚情面，王夫人派了王熙凤过来，费了好一番周折，才把薛家的乱局给镇住了，回头寻夏金桂时，却是趁着薛姨妈去贾府搬救兵的时候，带着贴身丫鬟宝钗和几个娘家心腹收拾了屋里的金银细软跑了。当下王熙凤也无暇顾及这个，只发作了几个不听话带头闹事的下人，又催着贾琏出去打听情况。
贾琏接连去了数日，方回来吞吞吐吐说，这事还要追溯到几年前。说几年前薛家有个铺子的掌柜是天理教反贼，如今被捉了，供出薛蟠来。薛姨妈差点吓晕了过去，连声道哪里会有这等事。她于铺子里生意的事情全然不熟，急寻老伙计来问时，才知道还是薛蟠喜欢那龙阳之好惹出来的麻烦，说那反贼在薛家铺子做事时，薛蟠有意强迫那反贼的儿子，故而惹下冤仇，如今反贼落网，不期然竟将薛蟠攀咬进去。
薛姨妈闻言连声叫冤，只当是无妄之灾，又再三托贾琏代为疏通。贾琏却面有难色。实在推脱不过，才屏退左右，暗暗向薛姨妈说清缘故，原来被天理教反贼反咬一口，只是明面上的事情。却是薛蟠平日同贾珍、冯紫英一干人等厮混，为那坏了事的义忠亲王老千岁一脉势力密谋起复。此事原本皇上心知肚明，只因顾忌太上皇和皇太后两位老圣人尚在，不好发作，故而睁一只眼闭一只眼。众人便料定纵使清算，也要待两位圣人仙逝之后了，不想天理教反贼一叛乱，皇家颜面大失，只怕那当今皇上亦是起了乱世用重典之心。底下的人心领神会，顺水推舟想借着天理教反贼的名义将这干人连根拔起。故而其余被天理教攀咬的人，不过使些银子，托些关系，轻轻放出了，上头却还指着薛蟠供出同党来，哪里肯放。
薛姨妈听贾琏说了这一番话，却是傻了眼。她心念急转，想起当日薛蟠跟着贾珍、冯紫英等人，珍珠如土金如铁，不知道填了多少银子进去，追问他时，信誓旦旦说在做什么大事，说要为她挣个诰命回来，可叹当时薛姨妈居然真的相信了，不料薛家银子花了大半，结果却盼来了锒铛入狱这种结局！
薛姨妈当下眼前发黑，晕倒在地。贾琏忙叫人送她回去。在贾琏而言，薛蟠死活尚是小事，但此事涉及宁国府及贾家世交冯紫英一干人等，却是大事。故而贾琏送走了薛姨妈，忙秉明贾政、贾赦，诸男丁一起到宁国府商议对策。谁知贾珍胆子大，未曾将此事放在心上，贾政来问时，一派泰然自若，还道他和冯紫英一干人等皆忠君爱国，自秦可卿死后，和义忠亲王老千岁一系再无干系，又说已经托了朋友，那薛蟠不日便能放出，叫他们静心等候结果，不必一惊一乍，反吓坏了自己。贾政等人闻言颇无奈，论辈分，他虽是长辈，但如今贾家的族长之位，却是贾珍那看破红尘的父亲贾敬早早传给贾珍了，故而贾珍若抬出族长的谱来，连贾政也压他不着。
荣国府诸贾无奈之下，只得派人通知了尚在庙里同道士们厮混在一处炼丹修仙的贾敬，又回荣国府关起门来商议对策。那贾赦在家时颇不受贾母待见，好端端的长子，世袭了爵位，贾母却叫小儿子贾政同她一起住正屋，贾赦反倒住在东边偏院。住所尚且如此，其余诸事可知，那偏心明晃晃摆在面上了。因了这个缘故，贾赦越发资质平庸兼自暴自弃，平日里只管贪财好色，搜罗些新奇古怪的珠玉文玩，享用些年轻娇媚的女子。此时贾政急得如热锅上的蚂蚁，整日里忐忑不安，偏偏才能也有限，结交的官员中也没甚么得力的，想不出什么法子来，贾赦却听信了贾珍的话，认为贾政太过危言耸听，纵使元春新亡、宁国府密谋不轨，但到底旧时情分仍在，不至于如此，只管低头玩弄他从石呆子那里新得的扇子，见贾政焦急时，才勉强提了一句：“如今王家圣眷正隆，王子腾奉旨查边，旋即回京。既是忧心不断，何不请王家代为试探一二，从旁美言几句？”
王子腾王家，却是贾府的正经姻亲。单文字辈和玉字辈，就有贾政娶了王夫人，贾琏娶了王熙凤。两家关系亲密，时常走动。贾政虽然得贾母偏爱，却是个只懂得死读书的假道学，遇到事情干着急不懂得机变，如今正是束手无策间，听贾赦这么一提醒，竟视为唯一指望。当夜连赵姨娘房中也不去了，宿在王夫人房中，着实将冷落多时的王夫人好生奉承了一宿。外人虽不知年近半百的老男人能否奋起余勇，但已是尽心竭力。王夫人惊喜之余，忙由贾政代笔润色，修书一封，遣了贾琏带着得力家人，备齐了礼物，一路南下顺着王子腾返京的道路去迎接他。谁知也不知道是贾家气数将尽，还是有人重新祭起那狡兔死走狗烹的典故，贾琏尚未接到王子腾，贾政这边已是听到了噩耗，说王子腾走在水路上，被一票不知道从什么地方冒出来的水寇给劫了道，光荣殉职。