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元太宗七年，公元1235年，挟灭金剩勇，踌躇满志的窝阔台召集忽里勒台，决定征讨钦察、斡罗斯等未服诸国。听闻蒙古大军将至，居住在也的里河和乌拉尔河之间的钦察部分支肝胆俱裂，首领忽鲁速蛮遣使纳款，做好投降准备。惟盘踞于也的里河下游的钦察部主力坚决抗战，在头领八赤蛮的指挥下厉马秣兵，硬起头皮迎接即将杀奔而来的东方祸水。
时值乱世之秋，斡罗斯、波兰、匈牙利四分五裂，诸公国各自为政，压根不听大公号令。德、意、奥诸国卷入十字军东征，形势一片大好，西征恰逢其时。军令如山倒，术赤长子拔都、察合台长子拜答儿、窝阔台长子贵由、拖雷长子蒙哥各统王室军，万户以下各级那颜亦分遣长子从征，以拔都为统帅，速不台副之。十五万大军先后出发，沿途叛众望风披靡，于次年夏末秋初顺利进抵也的里河东岸。
临行前叮嘱再三，托留守兵将转告阿不瓦丁思，命其以蚂蚁搬家的方式把众红颜一一带回驻地。至于两位公主，则单独留下一封书信，由全权代表亲手转交妻弟。随大军启程，一行人马兴高采烈，有的只为解闷，有的则以为可以浑水摸鱼，有的更为甚之。譬如土拓儿和刘安，一路嘀嘀咕咕，也不知道在商谈啥，总之没有好事。
大营连绵不绝，中军帐内，列席的诸王子王孙一个个眉飞色舞。破格列席最高军事会议，冷眼旁观，周文龙一言不发。非不想，只因没资格，连速不台大人也难得有机会出口，何谈自己一小小的征西将军。高谈阔论，你来我往，堂堂的军事会议变成私人会晤，滑稽场面让人啼笑皆非。
寒暄已毕，看看强忍不快的副帅，瞅瞅心不在焉的妹夫，拔都王子终于醒悟。压压手，拔高嗓音，“停，都别说了，我们且听听两位驸马爷的见解。想必诸位还不清楚周将军，今儿本帅隆重介绍一下……”存心提拔，以壮己方声威，“探马赤军不用赘言，而威名远扬的探马先军之主将就是本帅妹夫周文龙将军，至于副帅大人，嘿嘿，连本帅也不得不佩服。”
众目睽睽，无奈起身，小将一一拱手施礼，言辞得体，“末将拜见诸位殿下，蒙大汗和王兄赏识，文龙甚感惶恐……”话锋一转，“恕末将得罪了，副帅大人对征西大计早成竹于胸，我们不妨洗耳恭听。大人，请——”
一口流利的蒙语激荡中军帐，众王子王孙微微吃惊，一个个暗自点头。嘀咕虽有，但仅限于耳语，私人会晤转眼变成严肃的最高军事会议。感激的目光在爱将头顶逗留少许，速不台沉声开腔，“我大蒙古国素以纪律严明著称，在座的诸位都是皇族成员，理应对此烂熟于心，不用末将赘述。征战非儿戏，我们的对手数不胜数，万万不可轻视……”
先声夺人，咄咄眼神逐一扫过全场，直至鸦雀无声。看一眼脸皮微微抽搐的主帅，歉意一笑，速不台不再客套，“军情不容乐观，八赤蛮率钦察部主力公然抗拒，不里阿耳部蠢蠢欲动，斡罗斯诸公国也不再内讧，准备联手对付我西征大军。诸位殿下都统兵已久，无须末将唠叨，开山之战一定要旗开得胜，方能一举震慑群顽。”
停顿片刻，谨慎交代出兵方略，“末将建议，先一举拿下不里阿耳，首战由末将和周将军联手。诸王各率本部兵马前进，蒙哥殿下负责监控拒不投降的八赤蛮部，拜答儿殿下和贵由殿下率部相互配合，陈重兵于紧邻斡罗斯诸公国的也的里河东岸威慑之，不允许其干扰我大军作战。另派小队奇兵渡河日夜骚扰，侦探其最新动向，不可懈怠。至于主帅，则掌控全局，率本部兵马担任机动兵力，对付有可能发兵也的里河西岸的罗斯联军。”
歇口气，一语点明核心战略，“当前重中之重为尽快打通太和岭南北交通线，荡平也的里河东岸所有公然和潜在的对手，为我西征扫除后方威胁。天寒地冻之时，蒙哥殿下率部按时出击，无论八赤蛮部如何顽抗，誓言灭之。末将和周将军到时移师南下增援，上天入地，也要将冥顽不灵的八赤蛮处死，以壮我大军声威。”
冲眉宇紧皱的拔都王子拱拱手，深谙进退之道的蒙古悍将谦逊有加，“末将信口胡言，一切还须主帅大人定夺，也希望诸位殿下畅所欲言，拾遗补缺，为我西征破敌献上良策，请——”朝小将眨眨眼，悄然坐下，啜饮茶水，暗暗等待后起之秀发言。
现场没有一个人吭气，皆因被周详计谋震慑，拔都王子和小将同样不例外。战神到底不一样，一语既出，基本定下倒霉蛋们的生死。默默回味，周文龙暗自叹服，局限于视野，自己只猜出战略的一部分，而眼前的战神却对全局了如指掌，厉害，果真为铁木真的衣钵传人。
表面虽有所不服，但也提不出更好的方案，拔都王子无奈默许。环视一圈，幽幽发话，“适才副帅大人所言基本涵盖征战巨细，不知诸位王弟觉得如何？如有建议，请不必惜言如金，大可献上，群策群力，力争尽快荡平西域。”
沉默，唯有沉默，无声一直持续。末了，周文龙无奈起身，打破尴尬气氛，“末将来说几句，以抛砖引玉，让诸位殿下见笑了。副帅大人所提建议的确周详，但有一个极其微小的纰漏，当然，根本不影响大局……”
一一扫视惊讶的诸王，淡然一笑，“让主帅率部充当机动兵力，此举貌似不妥，以我对罗斯诸国的了解，他们根本不会团结一致，再次组成联军的可能性微乎其微。对这点，我有九成以上把握，六万大军陈兵东岸，足以引发大骚乱，趁机争权夺利并抢掠地盘实乃王公们的最爱。”
冲微微吃惊的战神挤眼一笑，索性抛出匆匆拟就的急就章，“末将以为，王兄所部迂回包抄，配合蒙哥殿下围歼八赤蛮部。我们到时来一个三方合围，逼其弃众经太和岭遁入宽田吉思海群岛，我方跟踪追击，一并慑服宽田吉海及外太和岭以北诸部。如此一来，打通太和岭南北交通线毫无悬念……”
喘口气，喝下一大口茶水，润润嗓子，继续献策，“即便罗斯人上下一心，面对我诸兵种齐全的六万大军和近十万作战兵团，也难免胆寒。王兄尽可率亲卫军留守东岸执掌全局，以确保万无一失，不知各位殿下和副帅大人觉得如何？”
还能如何，当然只有一个好字，兼顾全局，且指明作战重点，后方威胁尽可去矣。默默点头，拔都暗自苦笑，两个老狐狸，一唱一和，把在场的所有皇族成员视若无物。求助的目光投向沉默的诸王子王孙，在心底暗暗祈祷，期盼有人出面挣回少许尊严。
没有，一个也没有，对敌情一无所知，即便胸怀天下，也只能徒叹奈何。失望无尽头，会议有终时，打肿脸充胖子，拔都王子桀然一笑，“好，好计谋，本帅今日总算领教了两位驸马爷的厉害。师出一门，联手御敌，西域可平也，哈哈哈——”
郁闷归郁闷，钦佩归钦佩，皇族风度使然，一帮王子王孙大笑不止。尴尬气氛一去无踪，现场恢复一团和气，策略已定，寒暄继续。清楚小将的卧底身份，贵由小王子主动亲近，以茶代酒，“周将军，来，我们喝一杯！”
“谢殿下，干了此杯，饮马太和岭，兵指斡罗斯只在今朝——”也不客套，碰杯一口喝干余茶，心愿已了的周文龙冲亲热攀谈的三位王子努努嘴，下意识压低嗓音，“大汗可有最新谕旨？末将总觉得，几位殿下似乎……”言辞含糊，极尽搅浑深不可测的一潭死水，“尤其拜答儿殿下，似乎……似乎对末将颇有成见，而且，也……也太……”
“散会后，劳烦将军去一趟本王中军帐……”谨慎使然，贵由王子打起马虎眼，“喝，喝茶，一会陪本王喝真酒。将军请慢饮，本王陪几位王弟去聊聊。”
貌合神离，交谈没几，貌似和谐的阵营迅速分化为三大帮派。察合台系独来独往，窝阔台系惟我独尊，贵由、阔端和合丹三兄弟自成一统，除去四处周旋的海都小王子。术赤系和托雷系倒相谈甚欢，时而大笑，时而窃语，模样分外亲热。
被晾在一旁，堂堂的西征军副帅自斟自饮，脸色写满落寞。移步落座，小将举杯相邀，“大人，我们干一杯！”
又一个帮派瞬间形成，当然成不了气候，命运由不得自己，唯有移情杯内之物，借茶同销万古愁。夜色渐浓，叽叽呱呱的秋虫大发感慨，可惜无人理会。月影曌空，愁思远遁，凛凛杀气席卷河东河西，岭南岭北。
夜无眠，翻来覆去琢磨贵由王子的晦涩话语，还有冷眼相看自己的拜答儿殿下，周文龙辗转反侧。其实无须挑拨，诸王子一样会相互防备，政令虽统一，但兵出多门，防范在所难免。至于王兄和蒙哥殿下能走到一块，无非同病相怜，也不足为奇。按常理推断，即便自己率探马先军成功逃离，众多妻小一时也难以脱身，尤其小黑妻及一对儿女。
翻来覆去始终睡不着，索性穿衣出帐，任流淌的月光荡涤烦思愁绪，闭上眼，周文龙大口大口呼吸夜风，让自己尽快恢复平静。连绵大营被鼾声笼罩，巡逻兵将密如鲫，一个个瞪大眼睛。悄步靠近，不花刺微微鞠躬，“驸马爷，驸马爷，夜已深，请回帐安寝。”
“嘿嘿，心情澎湃无法入眠……”睁眼打个哈欠，小将指指不远处的军帐，“睡了没？年岁大了，身边也无人照顾，你们三兄弟可要多操心。”
“谢驸马爷提醒，恩师跟您一样，到现在也没睡下……”环视一圈，羡慕的目光越过大营，投向被沉沉夜幕笼罩的西域，不花刺咂咂嘴，“什么时候我们也这样威风一把？奶奶滴，精锐齐出，着实让人眼馋。”
“等你的长子也能统兵，看看到时候谁会羡慕我们？”笑声难掩惆怅，周文龙摆摆手，“去忙你的，顺便提醒贵师，别想太多。人算不如天算，岂不闻上天不负苦心人，三千越甲可吞吴？”
盘桓几日，点齐兵将，速不台率三万大军离开驻扎地。照例充当先锋，照例先行一步，周文龙带上精神抖擞的探马先军，沿也的里河东岸秘密急行军。早派人知会钦察分支降部，命其出兵协同作战且派出向导，如敢违令，当即灭之。对密令言听计从，乖乖从命的忽鲁速蛮亲自守候，望穿秋水之际，终于盼来一袭白衣白袍的涅面大将。
殷勤招待，奉上给养和向导，并信誓旦旦出兵。警告一番，告知大军将至，让跟屁虫赶紧征调兵马。吃饱喝足，一行人马连夜上路，在向导的指引下，一路疾进。沿途道路崎岖，河谷纵横，山林密密莽莽，整个一个蛮夷之地。
排除万难，周文龙带着探马先军昼伏夜行，按规定时间及时赶到也的里河中游地段。徒单克宁照例率敢死队抵前侦探，探马四出，抓捕舌头，尽快摸清敌情。下令宿营，当晚暂歇距离不里阿耳部最远边哨仅五里左右的河谷，人困马乏的精锐之师勉强睡个囫囵觉。
对配合作战驾轻就熟，战法无外乎两条，一，诱敌主力出击，合大军而歼之。二，敌方不中计，则明目张胆摧营拔寨，逼迫对手固守城池，接下来祭出强大的攻城器械，一一剿灭负隅顽抗的敌众。接下来的战事犹如以往灭敌的翻版，虽有少许意外，但无碍大局。
刻意暴露行踪，连续摧毁敌方边营，一路过关斩将，一路摧枯拉朽，探马先军挟勇直扑敌主力盘踞的都城。弃众多溃众于不顾，孤军奋进，短短的不到一个月时间，战火已燃遍不里阿耳国全境。一支五千余人的番兵团奉命迎战来袭的鞑靼先锋兵团，冒进中中伏，主将被阵斩，副将不知所踪，投降者甚众，基本全军覆没。
侦探变成拉锯战，不里阿耳人连续增兵，但始终找不到鞑靼人主力。等发现随后赶到的真正主力兵团，为时已晚，出击的兵马在三万蒙古大军的强大打击下灰飞烟灭。退守拒敌成定局，却依然挽救不了兵败城破的命运，先扫荡外围，继而切断敌退路，最后才大举攻城，速不台游刃有余。
戏耍溃军，经略外围，探马先军完成初步作战任务。审时度势，秘密派出一支由兀曷赤担纲领衔的五十人精悍分队直扑太和岭，周文龙预先留下伏笔。营帐内，面对询问，笑而不答，只管冲捻须淡笑的儒者努嘴，“去问总管大人，嘿嘿……”
伪装成当地百姓，由向导指引，走山地小径，越纵横支流，担负绝密使命的小分队消失在茫茫天地间。迂回绕道，避开拒不投降的钦察人主力，一头扑向也的里河下游的太和岭。时间并无特殊要求，只须赶在羊群作鸟兽散之前抵达山口，但山口不止一个，所以主将严令不许出击，静静蛰伏即可。
寒冬如期而至，很快大雪封山，带足沿途收刮的给养，近两个月后，小分队终于饮马太和岭。分兵监控各处山口，换班值守，耐心守候冒头的敌酋。干粮充饥，雪水解渴，一帮猎户见太平无事，纷纷施展从军前的职业，捕捉野物，苦熬年华。
冬去春来，大地转暖，太和岭沐浴在一片祥和的春意中作壁上观。百姓服饰渐渐破烂，放养的战马也失去昔日风采，拉碴胡须掩盖真容，小分队终于脱胎换骨，摇身一变为真正的逃难民众。
春无意，柳无言，花草不语，一江春水，顾自东流。