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太阳不知不觉跃上半空，折腾半夜的重骑兵营地一片鼾声，阳光火辣，气浪袭人。被热醒的王鼎翻身起床，揉揉惺忪睡眼，沉声下令，“传本将命令，全体将士到空地集合！”
乃蛮主将第一个赶到，脸色阴晴不定，看看倒伏的尸骸，暗暗心惊。众兵将纷纷涌入开阔的空地，一个个面露惧色，两名看守尸骸的军士一脸倦容，不停低声诅咒，“妈的，陪一具尸体过夜，真他妈倒了八辈子血霉。这个混蛋，害那么多兄弟忙活大半夜，真应该补上一刀，出出这口怨气，呸——”
“所有人都到齐了吗？”冷冷的目光扫视一圈，王鼎沉下脸色，“清点人数，包括巡逻的兵将在内，一律到场。”
列阵的大军一阵骚动，出列的将领仔细清点，很快报上准确人数。除去横尸当场的乃蛮副将和十二名亲兵，一个没少，脸色变得和缓一些，但依然严肃，王鼎拔高嗓音，“各位勇士，驻地昨晚发生一件大事，此人居然充当屈出律小儿的卧底……”指指尸骸，神色转为凝重，“蛰伏在军帐后偷听，妄想窥探军情，被周将军出手击伤。带伤逃回营帐，经过一番查找，最终认罪伏法。”
看看窃窃私语的兵将，千户长语气轻松，“人证物证俱在，所有腿部负伤的勇士和医士昨晚也在场，诸位如果不相信，返营后可以详询。此人腿部被周将军掷出的宝刀割伤，耳门下有新鲜的伤痕，实乃摔倒所致。与其同营的亲兵证明，他当时不在营帐，当然，其也俯首认罪，所有挂彩勇士见证过那一刻。”
“敢问千户长，那些亲兵现在何处？他死有余辜，但亲兵不应受到株连？”乃蛮主将大步上前，面色铁青，“属下作乱，末将当负主责，请千户长降罪！”
“经过周将军仔细核查，此人回营后故意泄露军情，所有亲兵均知晓重大机密……”不露声色，王鼎加重语气，“军法无情，本将已下令将十二名亲兵处斩，另外，此人在窜逃途中或许还跟他人交谈过。在这里我只提醒一遍，无论听到啥，权当耳旁风，最好永远烂在肚子里。若散播军机，一经查出，当场斩首示众，以儆效尤！”
冷冷的目光斜睨一会乃蛮主将，王鼎不置可否，“不知者不为罪，但绝不许冒出下一个奸细，否则，你难逃重责……”话有所指，但并不明言，“周将军以人为本，不愿扩大事态，故而如此。但，如果换为其他将领，全体乃蛮勇士都会受到牵连，集体处斩并非恫吓……”
恩威并施，王鼎换上一副笑脸，“希望各位永远记住，充当奸细者，下场只会跟此人一样。身首异处，暴尸荒野，还被所有人唾骂，值得吗？反复小人，无论在哪里都会被抛弃，请诸位好好思量一番……”嗅闻飘来的食物醇香，放声大笑，“本将相信你们的忠诚，先进餐——”
一脸不甘心，但也明白于事无补，乃蛮主将悻悻退后。看看逐次撤离空地的大军，趁声响嘈杂，贴耳叮嘱亲兵，“你一会详询腿部挂彩的我方兄弟，问清来龙去脉，尔后向我单独汇报……”叹口气，目光惆怅，“真傻，真傻呀，不经深思熟虑，擅自做主，焉能不横尸荒野？嗐——”
简陋餐桌上食物丰富，香气扑鼻，王鼎却无心进食。心不在焉咀嚼，人若有所思。四位皇子先后出手，如何应对为妥？稍有不慎，一切的努力会毁于一旦。蒙古人冷血嗜杀，视他人性命如草芥，屠城之举累见不鲜。万一事发，自己一死倒也罢了，但周将军的一番雄心壮志也会随之湮灭。不行，一定要找出便宜之策，帮助周将军度过难关。
拿定主意，风卷残云大口吞咽，吃饱喝足，心事重重交代完军务，王鼎旋即离营。路上碰见赶来催促的徒单克宁，两人共同折回城内。直入城北的投军百姓营地，耶律迪烈早等候多时，三人私语一番。一起站上营地中央的空地，命令由耶律迪烈下达，“传令下去，全体人集合！”
闻令而动，猎户团迅速列阵，队形虽凌乱，但高昂的士气一点也不逊于正规兵团。缓缓扫视，年少稳重的迪烈千户长笑意盈盈，“本将奉哲别千户长命令挑选勇士，要求如下——绝对忠诚，悍勇无敌，以一对百也把握十足。遵守军纪，誓死效忠，徒手执刃均应付自如，一人迎战百名左右敌兵照样如入无人之境。可以自荐，本将会一试其身手……”
转脸一笑，“兀曷赤，你对这些人知根知底，先替本将遴选出合格的兵勇。哦，那晚随周将军出击的勇士请出列，你们已通过考核，直接入选……”看看一脸迷惑的人群，高声补充，“七百勇士团孤军出击，一举干掉看守粮草水源的三千乃蛮骑兵？”
恍然大悟，人群七嘴八舌询问，十五名趾高气扬的猎户昂然出列。神色坦然，看看投向自己的羡慕眼神，一个个春风得意。腥风血雨中杀出，没真本领早化为冤魂野鬼，人均面对四五十名敌兵，照样将其一一砍翻，能不免试入选吗？相互眨眼，咧嘴暗笑。
兀曷赤奔入阵营，精心选拔，所有人的目光随之移动。不时瞟一眼兴奋的兵将，三名千户长低声交谈，一番磋商，王鼎返回城西郊外选将，徒单克宁直奔驻扎城南的金国将士军营。
直入城南营地，冲斜眼冷对的土拓儿拱拱手，徒单克宁不卑不亢，“末将见过万户长，我奉哲别千户长命令挑选勇士，请配合！”
翻翻碧眼，狐疑的眼神上下打量，土拓儿悻悻挥手，“请吧！”
也不理阴阳怪气的土拓儿和刘安，冲赤盏合烈暗暗眨眼，徒单克宁逐个盘问并甄别，以免误判。昔日的三十多名忠义勇士只剩下一半，通过反复查询，十七人被一一挑出。斜睨冷笑的两人，敢死队长沉下脸，“军令如山，懈怠不得，请入选的勇士随我即刻赶赴城北军营。周将军明日会率兵出击，此行任务艰巨，望各位拿出昔日霸气，出发！”
回以冷笑，悍将一脸倨傲，“我们后会有期，末将去也！”翻身上马，昂然离营，一路狂笑。
带上兵器，十七名勇士默默尾随，相互打眼色询问。回望一圈，醒悟的猛安孛堇百户长低声解惑，“不知兄弟们猜到没有？我们当初曾共同誓死追随周将军，而今特意选出，想必定会委以重任……”淡然一笑，“老子早看不惯土拓儿和刘安，行为举止鬼鬼祟祟，令人恶心。周将军光明磊落，为人大度，跟着他即便战死也比呆在这死气沉沉的军营中痛快。”
恍然大悟，众人同时轻笑，回头瞅瞅气绿眼的万户长，一名五十户长撇撇嘴，“哼，我也受不了这鸟人的窝囊气，昔日一百多号兵将，到如今只剩下六十人左右，还在拉帮结派闹内讧。再斗下去，让他一个人去唱独角戏，哦，刘安会陪他，两人正好演一出双虫盼月，顾影暗怜，倒也自娱其乐。”
哄笑声声，一帮勇士高谈阔论，跟着众人嬉笑，一双狡诈的眼睛左右窥望，暗自窃喜。当初果断投奔意气用事的南宋小儿，只为博取信任，而今终于守得云开见月明。嘴角露出一丝得意的笑，人踌躇满志。报仇的机会降临，可万万不能再莽撞，无论采用何种手段，只要致仇人于死地即可。
带人奔入城北军营，转交给耶律迪烈，徒单克宁马不停蹄赶赴城东郊外的高昌骑兵营地。拜将，单刀直入禀明来意，早有准备的高昌主将一声令下，“传令大军，集合！”
烈日炎炎，空地中，列阵的大军巍然不动，一个个迷惑不已。站上一处高地，主将声如洪钟，“各位兄弟，千户长奉命挑选勇士，这可是至高无上的荣耀。能跟着驸马爷杀敌，并非人人都有资格，有幸入选者，必属勇士中的勇士，悍将中的悍将，精锐中的精锐，日后前途无量呀，本将提前给诸位道上一句恭喜！”
目光锁定笑容满面的敢死队长，一万多兵将屏气噤言，现场鸦雀无声。喝令五十八名敢死队员先出列，徒单克宁不慌不忙继续挑选。反复询问，耐心盘查，十六名乃蛮将领和十二名高昌兵勇随后脱颖而出。命八十六名勇士回营收拾兵器，奔上高地，两员大将喜笑颜开。畅谈西辽日后的局面，阔论花刺子模的最终下场，欢声笑语洒遍空地的每一处角落。
大笑而入，年轻主帅策马跃上高地，“谈啥呢？这么高兴？捡到财宝吗？见者有份哟？”
“末将见过驸马爷，不知……”主将一脸恭谨，“驸马爷能驾临这臭烘烘的军营，想必无事不登三宝殿？”
“嘿嘿，你猜对了，本帅……哦……本将特意赶来移交兵权……”微微一笑，男子运足中气，冲肃立的大军吼一嗓子，“兄弟们，本将曾答应过你们的主帅，一旦战事平息，兵权即刻移交。而今浑八升周边再无乃蛮人踪影，本将信守诺言，从今以后，我不再是你们的主帅，听清没有？”
“驸马爷，这……这万万使不得……国王早下过谕令，让驸马爷全权指挥高昌骑兵，末将……末将……”高昌主将连连摆手，不住摇头，“末将可不敢抗令，何况驸马爷的指挥让我等口服心服……”
“君子一诺千金，不必推让……”放声大笑，男子挥挥手，“无官一身轻，去也！”丢下惶恐的高昌主将，一溜烟消失在远处的城洞中。
安心休憩一夜，一大清早辞别兄长，周文龙直奔西院。拜见哲别千户长，禀明半真半假的原委，婉谢派出亲兵的好意，人提枪直奔府门。上白龙马，喝止随行的五名蒙古勇士，语气淡定，“此行颇费时日，请好好保护两位千户长，不得松懈。一定要加强防范，绝不许出现任何纰漏，若有疏忽，后果自负！”
无奈止步，领头的十户长一头跪下，“驸马爷，请一路小心，末将等您凯旋返城！”
“去吧！”不再回望，男子扬枪策马，沿东西长街奔向城北的猎户营地。
精心挑选出的一百四十八名勇士和三位千户长早恭候已久，一色百姓服饰，辎重粮草绑上备用马匹，人群士气高昂。环视一圈，男子大笑，“王鼎千户长，你不必随行，回你的重骑兵军营……”眨巴眼睛，灿然一笑，“不必担心，此行必有收获……”递上面具和长枪，贴耳低语，“冥冥中或许会出现一位贵人，替我们指明方向，这叫天必佑我，哈哈！”
换装并令人精心照看白龙马，化身猎户的男子一声令下，“所有长兵器一律留下，请派专人保管，出发！”
出西门，一行人沿大道狂奔而去，回望城门和精神奕奕的兵将，男子会心一笑。筹划的惊天计谋正按部就班展开，假以时日，凭借无与伦比的三千勇士必定成就一番大业。蒙古骑兵虽骁勇无敌，照样将其打得满地找牙，兵器一样，战术和指挥有过之而无不及。一旦计划全部完成，即便面对铁木真所率大军，鹿死谁手自见分晓。暗暗偷笑，人意气风发。
一路疾行，一帮精兵悍将在半夜时分抵临折罗漫山山口，派出由耶律迪烈领队的十名侦探骑兵，男子下令退入山口东侧下的一处低洼处扎营。山谷空响，冷风凛冽，寒意袭人，被悬殊的昼夜温差折磨，一帮勇士冻得直哆嗦。抱团取暖，却无半句怨言。
大口啃肉干，徒单克宁一脸不以为然，“兄弟们，我们这身板对付一下寒冷的天气，会出现不适吗？小菜一碟，瞧我，卖力进食，身体自会回暖。再不行，出去跑一圈，实在不妥，告诉你们一个绝招……”卖个关子，神秘一笑，“选处空地，大家徒手比试一番，保证浑身热气腾腾。”
一阵哄笑飘出，勇士团纷纷拿起熟肉干，比赛起谁的肚量更大。笑声化解了寒意，恢复神采的兵将相互调笑，“喂，兄弟，你亲手杀过多少敌兵？”
“曾徒手击毙过惊马，至于野兽，啥野骆驼、野马、雪豹等等，也一概倒在咱的箭下。敌兵嘛，不多，五十人左右，马马虎虎吧……”一半实情一半吹嘘，一名黝黑猎户幽幽答话，“只因杀敌的机会太少，所以战绩并不辉煌。实话实说，当初乃蛮人大举进攻于阗，咱潜伏城内，一举砍翻十多名敌兵。没日没夜东逃，最后隐入浑八升附近村落，靠打猎维持生计，嘿嘿……”
“兄弟可真厉害，敢独自作战，还成功脱身，佩服，佩服……”惺惺相惜，交谈的两人互报姓名，躲到一边去交流经验，轻言悄笑飘出老远。
营地内外，不断响起窃窃私语，拜把子的、倾心密谈的、独享心思的、倒头大睡的人群各行其是。不远处的山口静静矗立，任由风儿掠过饱经风霜的胸膛，如悲天悯人的智者一言不发。站上山口，男子引颈张望，暗自嘀咕。山口以西从没去过，不知附近可有敌兵？等待中，天色渐白，耶律迪烈带人安全折返。
攀谈一番，斟酌少许，男子下令继续睡觉。安心休憩一天，夜黑时分勇士团悄然拔营。周边并无敌兵踪迹，在兀曷赤的带领下，避开主道，一行人沿东西走向的山岭下方荒径，直扑其师父所在的山峰。昼伏夜行，过荒地，越幽泉，一路迂回奔进，人马在第三日天亮时分成功抵临目标以东的树林。
眺望远处的山峰，暗暗估算距离，周文龙坦然自若。派出三组十人兵团，侦探三个方向的敌情，约定暗号，命令其余人马妥善隐藏，带上兀曷赤和徒单克宁徒步奔赴目标山峰。爬上一棵最高的大树，耶律迪烈担纲瞭望，树林四周均布下暗哨，以备不测。人群默默潜伏，受惊吓的雀鸟早扑棱翅膀飞入云端，除去偶尔飘出的响鼻声，林内再无任何动静。