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众人领旨,均有些面面相觑。那刘秀春更是吓得魂不附体,扯着惠妃的袖子,连声哭求救命。惠妃也是无法,安抚了她一阵，又说道：“你们闹得这样厉害，皇后娘娘岂有不知道的！如今也是没办法的事情，她传你们过去,你能躲着不去不成？也罢,本宫随你们过去看看，若你们时运好，娘娘没那么生气,本宫再替你们说上几句好话,兴许没事了呢。”说着,便撺掇着二人收拾了，往坤宁宫去。
路上，刘秀春与唐玉莲心中惴惴不安，走得甚慢。钟韶英跟在后头，虽有心催促，但碍着惠妃在旁，也不好造次。好容易挨到坤宁宫，门上的宫人通传了，请她们进去。才跨入坤宁门内，便有两位宫人上来接引，又说道：“二位主子可算来了，娘娘等了好一向了。”便引着众人往正殿上去。刘秀春与唐玉莲默默不语，低头行路，看着脚下的青石子地面，各自心神不宁。
甫入正殿，这一行人皆不觉一怔，但见殿上乌压压的许多人，皇后萧清婉自在宝座上头坐着，皇宸妃、苏昭媛等人皆在两边打横。那起新晋的嫔妃也都在场，除却武美人、穆美人、周美人等几个位份略高些的坐在椅子上，以下的人就在后面立着。殿上虽有这许多人，却一片静谧，声嗽不闻。待惠妃等人进入殿内，众人的眼睛便齐齐打在她们身上。唐玉莲与刘秀春哪里见过这等阵仗，均自心慌意乱，手足无措。就有宫人上来，令她二人在门边等候，只请了惠妃上殿。
惠妃一见这场面，心里便觉不好。萧清婉见她进来，向她点头微笑示意。她只得先走到阶前向皇后行过大礼，皇宸妃站起身来，与她平叙了姊妹之仪，又浅笑道：“想着惠妃姐姐会来，已给姐姐留了位子了。”惠妃顺声望去，果然皇宸妃身侧空着一张铺了银红妆花织金坐蓐的椅子，便也笑道：“我身子不好，自来少在外头走动，妹妹怎知我定然会来，还留着位子呢？”皇宸妃微笑道：“娘娘才打发人往储秀宫去请姐姐，宫人回说姐姐出去了。既然姐姐有精神出门，听到宫里出了这样不成章法的事情，自然也会来瞧瞧的。”惠妃淡淡一笑，说了句“妹妹果然敏慧，难怪皇上这样喜欢妹妹。”便在那椅上坐了。皇宸妃便也坐下，不再多言。
萧清婉坐在上头，粉面含春，嘴角微勾，见众人坐定，开口说道：“今儿把众位姐妹招来此间，为的是这宫里出了一桩事，本宫要当众公断，好让众位姐妹警醒警醒，勿以为范。”众人闻言，不知皇后今番要发落何人，均垂首默默。
萧清婉便向下头道：“唐才人、刘宝林何在？”阶下立着的女官立时便扬声道：“传唐才人、刘宝林觐见！”
唐玉莲与刘秀春缓缓走上殿来，到阶前立住脚步，齐齐跪下叩首。待行礼已毕，却久不闻皇后令起身的话语，二人心里惶恐，垂首敛身，屏气凝神。这般过了良久，皇后话音沉沉的自头顶砸下：“你二人近些日子在宫里都做了些什么好事，都说给众位姐妹们听听。然后自己想想，该定个什么罪？”一闻此语，那刘秀春自不必说，已是吓瘫了的。唐玉莲也是个心中有病的人，听到这话一时拿不定主意，那冷汗就顺着鬓角流了下来。
惠妃在旁边坐着，轻笑开口道：“这两位妹妹都才入宫，能做出些什么事来呢？想必只是日常的玩笑言语，略失了些轻重分寸，惹恼了娘娘？娘娘现今怀着身子，实在不必与她们一般见识，倒伤了自己的身子。”她此语听上去似是关切皇后，实则暗指萧清婉器量狭窄，为口角小事便劳师动众，大兴责难。果然，她这一语道毕，殿上众妃各自对望了一眼，虽口中不说，却都生了些不平之心。
萧清婉浅笑道：“惠妃姐姐不必忙着为她二人讲情，本宫知道姐姐是个菩萨心肠，不忍见人遭难。然而姐姐久病不出，消息闭塞，想来宫中许多事情是不知道的。若是姐姐听了她两人闹出的事，怕就不会这样说了。”言毕，又向着那跪在阶下的二人说道：“刘宝林，还不说么？”
刘秀春是个色厉内荏的草包，身在此地早已没了主意，缩在地上和衣而抖，只知连声告求饶命。倒是唐玉莲，颇有些心机城府，也沉稳的多，适才惠妃的一席话已然点醒了她。她连忙俯首回道：“回娘娘的话，嫔妾与刘妹妹素来交好，金兰情深。虽在旁人眼里似是口角，实则只是玩笑戏谑。只是今日不慎闹出了格，致使惊动娘娘。刘妹妹心直口快，为人爽直，嫔妾不能阻拦，乃至她言语不当，激怒娘娘，是嫔妾的过失，还请娘娘降罪。”说毕，便磕下头去。
她此言听来似是极为大度，将刘秀春的过犯尽数揽在自己身上，又做出一副委屈避让、楚楚可怜的姿态，意图博取众人怜悯，实乃以退为进，她已是退至极处，倘或皇后照旧降罪于她，便是应和了前番惠妃所说，皇后气量狭窄，也必然更令众妃心寒。
萧清婉向下俯视，只见唐玉莲将头埋在臂弯之间，状似恭谨的伏在地上，头上乌发盘结，斜插了一只雕刻芙蓉花纹的玉钗，心中冷笑不已，暗道：你倒有几斤几两，就要到我跟前来耍弄那点本事了。口里便轻轻说道：“唐才人不必先忙着往自己身上揽事，你是你，她是她。她犯下的事，旁人揽不去；她没做过的，旁人也不能栽派。刘宝林自己还没说，你倒急什么？本宫没有问，这里有你说话的余地？！”唐玉莲闻言，不禁略略抬起头来，向上望去，只见萧清婉也正看着自己，目光冷冷，如电般射来，不由心中一颤，又忙垂下头去。
刘秀春至此时，心里略清楚了些，仰着一张涕泪纵横的脸，颤着声道：“回……回娘娘的话，嫔妾、嫔妾只是和唐姐姐玩笑，并没不敬娘娘的意思。嫔妾的奴婢大闹内侍省，是她一人所为，娘娘饶了嫔妾，嫔妾回去便责罚这狗奴才！娘娘还要明鉴。”
萧清婉冷笑了一声，说道：“看来，是不见棺材不掉泪了。”言毕，便向穆秋兰看了一眼。穆秋兰会意，走到阶前，自袖里取出一本小册子，打开朗朗念道：“七月二十三日，宫嫔武美人、唐才人、刘宝林、简宝林四人于太液池畔，口角争锋，言语不当……”她一句句的念了下去，刘秀春听得几句，便已骨软筋酥、软瘫如泥、面无血色的歪在地上。原来那册上所载，俱是她近段日子以来与人争执的一应事端，桩桩件件在何处发生、与何人争吵、为何事由、她所说话语竟一字不差的记录在内。
穆秋兰一桩一件的念了下来，直至“受宫女月红唆使，往延春阁寻衅滋事，砸毁阁中一应家具器皿。”方才止住。她念毕册子，躬身退回皇后身侧。萧清婉向下扫了一眼，也不看那刘秀春，反倒对着惠妃笑问道：“惠妃姐姐听听，这样的人，饶得饶不得？”惠妃倒是面色如常，温声笑回道：“刘宝林目无主上，冲撞娘娘，娘娘要责罚她原也应该。”
萧清婉浅笑道：“她眼里没有本宫倒也没有什么，只是她眼里没了王法规矩，那本宫可容不得她了。这削减后宫用度，可是皇上首肯的。如今正在国家有难之际，我辈后宫女子不能解此忧困，就当勤谨俭省，为天下妇人做个表率，方不失为天子嫔妃。即便不能，也该安分守己，不使皇上操劳之际，又为后宫烦心。那月红是刘宝林的陪嫁，若非刘宝林平日里张狂不知检点，又有许多不满的言语，致使下人耳濡目染。区区一介宫女，怎会有胆量倚逞刁泼，在内侍省与人厮打，吵嚷大闹？更不要说她听信宫人挑唆，在延春阁打砸嚷乱，如此作为同那市井泼妇有何两样？她不满后宫缩减用度，便是目无皇上；她欺凌唐才人，是以下犯上；撒泼放刁，更是有失妇德。此德此行，焉配为天子宫嫔？！”
惠妃闻言，嘴角微微有些抽搐，还是笑道：“娘娘既然恁般说，那便听凭娘娘处置罢。左右娘娘是六宫之主，宫中之事该如何裁决，娘娘随意就是，也不消问旁人。”萧清婉微笑颔首道：“也不是要问姐姐，于此事本宫心中自有决断，不过是白跟姐姐说说罢了。”这话轻描淡写，却让惠妃有些挂不住脸了。
萧清婉也不再看她，径向下头传旨道：“传本宫懿旨，宝林刘氏，张狂跋扈，刁泼成性，德行不俭，愧居宫闱。纵容宫人毁闹内侍省，更往延春阁滋生事端，掌嘴八十，廷杖三十，废为庶人，打进冷宫，以儆效尤！”
这道旨意下来，刘秀春如丧考妣，若被雷哄，风瘫了一般，面色如土，涕泪纵横，连求饶的话语也说不出来了。早有掖庭局执掌刑罚的太监上来，一左一右摁定了刘秀春，便将她拖到了外间。也没往远处去，就在庭中将她剥了外衣，摁倒在地，那挺棒便如雨点般的落了下来。刘秀春是个深闺娇女，一身娇嫩的皮肉哪里受得了这个，那棍棒所到之处，无不皮开肉绽，血洇裙裤，不住口的哭号叫喊，连嗓子也喊哑了。好容易杖刑施过，她已支撑不住，晕眩过去，只可惜这刑罚是不容情的。那用刑的太监只用两瓢冷水，将她浇醒过来，就将她拖起，掌上带了套子，打起脸来。可怜刘秀春的粉嫩双颊，登时就给打的如烂桃也似。
刘秀春在庭中受刑，那哀嚎之声传入殿中，众人听那哭喊凄厉惨绝，不忍猝闻，几欲掩耳。这些新晋的嫔妃，都是在家中娇生惯养大的，哪里见过这样的场面，各个惊的粉面发白，心跳如鼓，更有几个胆小的，险些腿软栽倒，幸而身畔宫人给扶住了，尚不至出丑。她们入宫几月，只听了传言故事，还不觉什么，如今亲眼得见，方才算真正知晓了皇后的厉害。
萧清婉在座上坐着，恍若不闻，只自桌上端起茶碗，吹开了水汽，轻抿了两口，方才开口说道：“你们入宫已有两月，尚仪局该当已将宫中各项规矩教导清楚，又有前番驱逐秀女出宫一事，本宫还以为你们该当会安分守己，恪守宫规。岂料，竟还闹出这样不成章法的事情，原来一个章媛尚不足以立威，定要尝尝厉害才算知道敬畏。你们不要打量着，本宫身子日渐沉重，懒怠出门，便什么都不知道了。本宫今日就拿这刘秀春给你们做个榜样，有不怕的尽管效仿。”她嘴里说着，眼睛便在堂中众人脸上一一看过。这一席话声儿虽不高，却是不怒自威，语惊四座，不独群妃，便是那各局的首脑太监，心中也震动不小。
作者有话要说：所谓钢者易折，这样的人总是死得快。