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自萧清婉有了身孕,依着宫廷律制,每日里的行动坐卧,都有专人看管,一言一笑皆有无数规矩匡正。另有两名女史，每日里按着时辰前来服侍，念诵圣人经典与她听。又有两名乐伶，日常过来,弹奏怡情曲目,以为胎教。如此一来，萧清婉便大感拘束，她本是个好动的性子,受这些死理教条管束,颇有些不自在。然腹中所怀究竟是自己的亲生骨肉,兼且关系皇嗣龙脉，她虽心中不快，便也压了往日那任性的脾气，耐心养胎。当真是目不视邪色，耳不闻淫声，口不出妄语，心不动杂念。
坤宁宫中一应宫人，也皆知皇后怀胎，滋事重大，非等闲妃嫔可比，也都打起了全副精神，伺候周到。那素日里在萧清婉身畔服侍的穆秋兰并那四名大宫女，更是殚精竭虑，唯恐哪里出了纰漏，又或者为那起心怀鬼胎的妃嫔下了暗手，日日仔细提防。太医令王旭昌，也一日两趟的过来请脉问诊，看胎像有无异处。
宫中众妃，见皇后怀孕，虽是各怀心事，也都来奉承。便是谨妃，也常来探望，说些不咸不淡的吉祥话语。萧清婉虽心中厌她，面上也少不得与她周旋一二。谨妃纵然有心，但见坤宁宫中严防死守，滴水不漏，一时也寻不到个下手的地方。这日子，下头虽是暗流涌动，面上却是十分平静。
再说前朝，只两月不到的功夫，就出了好几桩事情。李十洲因得宰相萧鼎仁提拔，到得都察院补缺，任职左侍御史一职。他为人勤谨，又暗得人在后指点，自上任初始，便将都察院近几年来案件一一复查一遍。这不查不打紧，一查之下，竟有十几桩案件，不是有断无听的，便是严刑逼供，有倚势凌人之嫌的，再不就是证据缺失，草率结案的。李十洲是个耿直之人，自然将其一一纠枉。正当此际，又有许多曾经都察院审理案件的人，跑到顺天府处喊冤。那顺天府尹，先道是这起刁民可恶，已是结了案子，怎可说翻就翻，且又时隔许久方才来报冤？然此人亦是个忠厚爱民之辈，并不肯滥施刑罚，强行驱散，便将这些人叫到公堂之上，细细询问，又仔细忖度其人神态言语，方才察觉是确有冤情的，又恰逢李十洲正复查旧案，便将这些案子一一归纳，转呈至都察院。
其时，都察院左都御史徐空良先是讥刺李十洲新官上任，这三把火且是烧的旺盛，再是嘲讽他拿着鸡毛当令箭，暗地里又使了心腹挪换文书案卷，抵盗关键证物，与他下绊子，总让他复查不顺。然李十洲此时已非初入官场的意气书生，身后又有萧相等资深权臣指点，结纳了都察院中一起与徐空良不睦的、忠于朝廷的臣子同僚，一起追查。
那徐空良观此局势，也着实慌了，忙调动一切可用人事，妄图阻挠。然这世上有句话，纸包不住火，假的终究真不了。不盈一月，李十洲便将那十几起冤案，尽数纠正，平复冤屈，关押的开了释，流放的发文召回，强行错判了财物的，也都一一追回发还。又将此间事宜整理成折，上奏御前。果然皇帝龙颜震怒，斥责徐空良玩忽职守，愧对朝廷，将其革职抄家，交由刑部查办，又暗下了一道密旨，意思是自徐空良身上掘出些荣亲王谋反的罪证。奈何这徐空良虽是荣亲王的表弟，却因荣亲王那信不过文臣的秉性，于他所谋知晓的也就极其有限，能供出来的皆无足轻重。
但于刑讯之间，他倒另翻出一桩事来，乃是前番谨妃赵氏的侄子谋取朝廷功名，其父赵同钰串通主考、礼部尚书宋康安，联合作弊，窃取试题，倩人代考之事。其时，徐空良任副考，宋康安打通关节时，也曾打点过他，故而知晓。此刻为求保命，也就供了出来。
事至此时，当真是牵出萝卜带出泥。刑部听闻这供述里，竟牵扯到一位尚书，两位国戚，不敢怠慢，慌忙上折报与皇帝。赢烈收了折子，自然怒不可遏，下旨严查。
此事关系朝廷威信、皇室颜面、科考公正，非同小可，大理寺、都察院、刑部三司会审。大理寺卿张炳仁、都察院左侍御史李十洲并刑部尚书孙绍中，同审此案。先是都察院查访捉拿一并涉案人犯，这世上也就有这样巧的事儿。当时与赵文广代考的，竟是李十洲昔日的同窗。
这人姓叶，号叫做两淮，是个不第举子，虽有名士之称，奈何家徒四壁，两袖清风，家中将他送入京城已是倾尽所有，再无力量供其在京城的吃住盘费。这人平日里便只靠在街上卖些字画，代写些文书过活。怎料，临到科考将近，家乡遭灾，父母无以为继，只好一路讨饭进京投奔于他。
他无力供养，又是个穷秀才的酸脾性，不肯受人接济，便是在李十洲这等好友跟前，也不肯低头下气。就在此时，赵同钰听闻他的名声，借了些关系，寻上了他，要他替子参考，允诺中不中举，都以重金酬谢，并先与了五十两银子。叶两淮正在艰难时候，又自谓便是中了举，那走马上任，请客摆酒的钱也拿不出，便点了头。他腹中本有材料，才学与李十洲只在伯仲之间，取个末等功名并不在话下。果然一试即中，金榜题名。
这叶两淮却是个有些心机的，知晓此事无论成与不成，这赵家只怕都饶不过自己，一出考场便即带着父母离了京城，远逃而去。赵氏听闻此事之时，只恨的连连顿足，却也不可奈何。此时，他听得昔日好友已贵为都察院大吏，又奉旨查办此案，便带着一应证物进京出首。
李十洲忽得此人，如同天上落下一般，连忙在都察院堂上问讯。叶两淮口齿清楚，将此事一字一句的说了个明白，又将当时往来字帖、赵同钰抄录出来的科举试题一并拿出。有此二物，此案已是铁证如山，那字帖一经验证，正是赵同钰的字迹，而不串通主考，断无事前取得考题、混入考场行替考之事。刑部立即便将宋康安、赵同钰、赵文广一干人等收监下狱，择日开审。
审案这日，赵同钰、赵文广、宋康安、徐空良并叶两淮五人，在堂上各怀鬼胎，先是赵家父子并宋康安一口咬死并无此事，指责徐空良与叶两淮栽赃陷害。进而李十洲将叶两淮前番所呈证据拿出，当堂公示。赵家父子与宋康安无话可说，又开始窝里反的狗咬狗起来。宋康安称此为赵家父子逼迫所致，赵家父子则反说是宋康安自送上门，索取贿赂。这般在公堂上辩驳了一番，那宋康安是个心中有鬼的，他早年在工部任职之时，有些贪墨事宜，为谨妃拿捏了把柄，不敢与赵家父子狠命相争，唯恐一时撕破脸面，抖出旧事，罪上加罪。那赵氏父子，也知此刻已是辩无可辩，便都俯首认罪。却均不肯带出谨妃。原来赵文广也罢了，赵同钰却是心中明白，谨妃若在，他赵家或许还有翻身之日，如若谨妃也败了，那赵家也就一败涂地了。宋康安为自保起见，自然也是缄口不言。
张炳仁、李十洲与孙绍中见案情已然清楚，便即下了结案陈词，因这几人除却那叶两淮，一位是朝廷重臣，另两位是皇亲国戚，倒也不敢擅专判决。当下，三人商定，由李十洲起草，将此案巨细无遗的书成奏折，上奏于皇帝。
赢烈收到折子，见此案人证物证俱全，已是无可翻案，便即下旨：宋康安、赵同钰、赵文广行贿纳贿，因私舞弊，革职抄家，发配充军；徐空良玩忽职守，渎职枉法，又行作弊一事，流放边关，无诏不得回京；叶两淮，代考舞弊，本应一同流放，然因其检举有功，特赦其罪行，逐出京城，满门三代不得再行参试。
此案落定，朝里一气儿去了两位重臣，一位国戚，众臣子心中均各自明白此为何故，见皇帝行此雷霆手段，都有些惴惴。荣亲王至此时，虽心有不甘，但也无法可施，兼且近来又意图与女婿保举职务，只得丢车保帅，暂且按下。又私下送信入宫，安抚谨妃。
谨妃在宫中收到消息，听闻哥哥与侄儿满门都被发配，气了个仰倒。她本已打点了，令兄嫂选了一容貌美艳，言行端庄女子，豢养家中，待今年大选之时，便假托是自己侄女儿，送进宫来。哪知这关头上，却出了这样的事儿，既痛恨可惜，又挂心兄嫂侄子远去安危，又庆幸自己未被连累，心中七上八下，坐卧不宁。文乐眼看主子如此，便宽慰道：“娘娘稍安，虽是赵大人遭祸，好在娘娘还是娘娘。只要娘娘能拢住圣心，大人与公子，就还有起复的一日。”
谨妃摇头叹道：“谈何容易，好容易皇上现下又优待于本宫，竟出了这样的事。皇上嘴里不说，只怕心里也要落下些骨鲠。眼下本宫，是什么也不敢做啊。”说着，步至窗前，望着坤宁宫方向，口里狠狠道：“那小丫头偏就有这样的好命！本宫只道她才小产，总要再拖些时日，谁知才两月的功夫便又怀上了！皇上虽常来本宫这里，那心却还在她那儿，当本宫看不出来么？这还没生呢，若是到生了那一日，丫头也就罢了，若是个皇子……”她言至此处，便闭口不说。
文乐听出关窍，便说道：“待皇后生下了皇子，有些事怕就难挽回了，娘娘还是早些筹谋的好。”谨妃道：“你道本宫没想过？那坤宁宫里防的如铁桶也似，叫人插不下手去。再则，便是她又滑了胎，能怎样？她还年轻，还能再生。只要她一日在那后座上坐着，本宫便一日不得安宁！”言至此处，她眸中精光一闪，将荣亲王送来的信纸随手掷在一旁的香炉内，眼看着那字纸烧成了灰。