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时日匆匆，流光易抛,下元转眼就在跟前。皇帝已然下了旨,请诸皇亲国戚入宫赴宴，因而宫内各处忙碌。皇后同宸妃早晚都在坤宁宫明间内起坐,听各司各处总管回禀事宜,支算银钱、核对账目,午后又乘了轿子四处查看，比之往日独贵妃一人料理宫务时，又精严了数倍。底下有那起宫人，起初欺皇后年轻,只道其不谙事体,易于瞒哄,如今正逢年节大宴，想她料理不来，便躲懒懈怠，或耍奸生事，都被皇后或宸妃一一查出，送入掖庭局内，轻则杖责、罚没月例，重的便打发去了浣衣局做苦役，这般处置了一二十人，下头的宫人才知道厉害，各个收敛了爪子，打迭了精神，再不敢不尽心办事。那内侍省总管太监夏长盛，是攀附了皇后才从副爬到了正的，跑得越发勤谨，凡百事体与皇后无不一心一计。并萧家以往在宫里安插的旧人，上下各处都有了皇后的耳目，萧清婉处置起宫务事宜来，自然省心省力。
不说外头热乱，但表绛雪轩内，因文淑容已有了五个月的身孕，皇后特奏请了皇帝，免了她那日宴席劳苦。因而外头的大小妃嫔都忙于挑拣那日的穿戴行头，独她这里清闲的很。
这日一早，文淑容才起来梳了头，巧慧伺候着用了早膳。苏修媛就带了两个宫女，走来瞧她。文淑容与她是旧有心病的，又不好不见，便叫宫女让进了明间，两人见礼过，文淑容便要带携苏修媛上炕。苏修媛就叫宫人给脱了外头的银鼠皮大氅。文淑容瞧着，便问道：“外头敢是下雪了？姐姐穿这件衣裳出来。”苏修媛一面脱衣，一面道：“落了几点子雪珠儿，怕沾湿里头的衣裳。”文淑容便向外头吩咐道：“把廊上放着的两盆腊梅挪进来，别给打坏了。”又向苏修媛笑道：“今年这雪下的倒是早，还是十一月呢。”苏修媛笑道：“若不是今儿落了这几点子雪，怕妹妹还不得空闲见我呢。就是妹妹方才说的那两盆子腊梅，我进来时也见着了，都精神的很，那叶子又较寻常的大些，姐姐孤陋寡闻，竟不识得。”文淑容听她问来，不好欺瞒，只得说道：“那也是腊梅的一种，有个名字叫做馨口腊梅，花朵叶子开出来都大些，究竟也没什么好。”苏修媛说道：“原来这就是馨口腊梅。”便笑道：“妹妹这话是怎么说的，我素日里听闻，馨口腊梅乃是腊梅的名种，外头进贡来的，满共就那么有数的几盆。皇后娘娘那里摆了几盆，宸妃与贵妃两位娘娘宫里放了三盆，就剩了这么两盆，皇后娘娘都叫人给妹妹送来了，旁人可是一概没有的呢。这还不算好，那还有什么算好呢？”文淑容只笑了笑，道：“姐姐说笑了，不过是妹妹怀着身孕，外头天气寒冷，不能出去走动。皇后娘娘怜惜，叫人送来给妹妹看着解闷儿的。若是寻常，哪能得如此相待？”苏修媛鼻子里哼了一声，笑道：“姐姐那年养胎的时候，也不是如此。皇上寿诞的时候，姐姐也是挺着肚子去给皇上磕了头。哪能如妹妹一般，才几个月，就给免了宴席劳碌。”
正说着话，宫人翠儿端了两盏冰杏茶上来，又有一碟雪花酥、一碟火枣、一碟蓑衣饼做下茶点心。苏修媛见她装束次于往常，遂笑道：“翠儿姑娘又上来了，人憔悴了些。”翠儿看着自家主子脸色，不敢言语，福了福就下去了。文淑容浅笑道：“前番日子，她办事不上心，七颠八倒的误了好几桩勾当，妹妹一时恼了就叫她到下头去了。如今看她悔改之意甚笃，就又叫她过来了。”苏修媛颔首道：“到底是咱们带进宫来的人，不比旁的。就是有些小差错，也不当什么。”俗语云，说者无意，听者有心。苏修媛不过随口说来，巧慧立在一边，耳里听着，心里只是冷笑。原来，她心中早另存了一段心思：自己已是做了皇后的马前卒了，前番是踩了翠儿才取信于文淑容。如今这屋子里只余自己一个贴身服侍，将来若再发出什么事来，倒不好推搪。不如还叫了翠儿过来，她是个易于摆布的，文淑容又早疑了她了，再有什么尽可都推在她身上。故此，她便在文淑容跟前递了话，道：“主子如今已是决意跟随皇后了，那翠儿是皇后娘娘的耳目，主子只顾打发了她不要紧，岂不惹皇后怪？还是叫了她上来，以示主子并无二心。”文淑容听她所说有理，便依了她言语，叫翠儿进房服侍，只是早晚提防。
苏修媛坐了片时，御前并坤宁宫又差了几波人来送各样赏赐，文淑容叫人一一记册收了，又打发人去谢赏。苏修媛冷眼旁观，冷笑了几声，就道：“妹妹琐事缠身，姐姐不扰妹妹了。姐姐这就回去，求菩萨保佑妹妹将来顺顺当当的产下一位皇子，好不辜负今日皇上皇后这一番对待！”说毕，也不做辞，径自起身去了。文淑容连忙使了巧慧去送，巧慧去了一时又转回来，望着文淑容道：“苏修媛走得好急，奴婢才追到门口，就见轿子去了。”文淑容面上苦笑，道：“她心里恨我，我怎不知？若她当年那胎生了下来，今日也不会只是个修媛了。”巧慧道：“平白无故，她恨主子做什么？她没那福气，不能诞下皇子，却与主子有什么相干？”文淑容摇头道：“不是那般说，当年她落水滑胎，我是在一边瞧见的，为着躲事，我没出来指证。她平白丢了孩子，又不能报仇，心里恨上我也是该的。”巧慧听闻，闷声不语。文淑容又问道：“我听闻，近日她常到御前伴驾？”巧慧便回道：“正是，有好些次，都是皇后娘娘招她到坤宁宫去，恰逢皇上也在，就碰上了。”文淑容便浅笑道：“皇后端的是精明，一面厚待于我，叫满宫里人都看着，将我拱到风口浪尖儿上去，做个当箭靶子，又叫贵妃瞧着，我算是她那边的人了；一面又抬举苏修媛，好让我们彼此制衡，相互掣肘。你听着方才苏修媛话里话外，是有个善意的？”巧慧想了一回，道：“好在前番主子已同宸妃娘娘谈拢了的，看在宸妃娘娘的面儿上，皇后娘娘当也不会为难了主子。”文淑容叹道：“但愿如此。”
话休絮烦，展眼便是下元节。
这日一早，诸王公贵胄，王妃诰命，携带世子郡主乘车进宫，大妆晋谒。那亲王侯爵自去拜见皇帝，王妃郡主等人便往坤宁宫迤逦而来。
萧清婉早已打扮妥当，身着朝服，头顶凤冠，面上妆容精致，端坐于坤宁宫正殿等人拜见。不多时，坤宁门上宫人入内奏道：“诸位王妃郡主、诰命夫人已在门前下轿。”萧清婉沉声道：“宣她们进来。”坤宁宫首领太监李明贵便在一旁扬声道：“宣王妃郡主、诰命夫人觐见——！”
话音落地，不多时，便见一行丽人缓缓入内，一时殿上衣香鬓影，环佩叮当，锦罗绣带，观之不尽。这起妇人上得殿来，齐齐拜倒，与皇后行了叩拜大礼。萧清婉便命平身，吩咐宫人看座上茶，众人便按品次坐了。
萧清婉面上含笑，放眼向下扫了一遭，那荣亲王妃、安亲王妃、恒王妃同永定王妃，是早已见过了的。自己母亲萧夫人同旁的诰命——都是后宫略有头脸的妃嫔娘家人，也分坐在侧，自不消说的。她把眼看了一遭，就落在荣亲王妃同安亲王妃身侧坐着的两名女孩儿身上。荣亲王妃身畔那个，生着一张鹅蛋脸，娥眉淡扫，杏眼桃腮，身子丰腴，上着杏黄织金丝绵衣，下套葱绿盖地棉裙子，寡言少语，端庄可亲。依着安亲王妃的那个，却是个瓜子脸蛋，白净肤色，一双丹凤眼水灵灵的四下乱转，樱桃小口不语常自含笑，身段窈窕，蜂腰燕体，能舞翠盘之妙。穿着一件桃红妆花对襟盘花钮的棉衣，一条翠蓝四季团花喜相逢的缎子裙，打扮的甚是娇俏。
萧清婉看了一回，心里暗自忖度一个是芳华郡主，另一个便是菱郡主，先向荣亲王妃笑道：“这便是芳华郡主么？”荣亲王妃笑回道：“是。”便推了芳华郡主起身。那郡主起来，垂首敛身行至阶前，与皇后道了万福口里轻声呼道：“臣女芳华，见过皇后娘娘，娘娘安泰百年。”萧清婉含笑令她起身，便拉过她的手，一面打量一面道：“早听闻芳华郡主生得好，又端庄识礼，举止沉稳。今日一见，果然不错。多大了？”芳华便低声回说：“回娘娘的话，臣女今年十七。”萧清婉笑道：“该是适人之龄了。”说毕，又转向荣亲王妃道：“这年纪也该有了人家了，只顾挑来挑去，怕耽搁了郡主的大好年华呢。”荣亲王妃面不改色，笑道：“娘娘说的是，只是总没个合适的人家。不经意眼前倒是有一个，我家王爷就要求了皇上的恩典，明年送郡主出阁呢。”
萧清婉听她话有所指，不理此言，又转向芳华与她说话。芳华郡主听闻二人谈及自己婚姻大事，不觉羞红了脸颊。萧清婉观她神色，心里暗暗称奇道：她父母是那样的人，她自己个儿却是这样一个腼腆人儿。若不是她父母在那里，她也算得上是个可怜可爱之人了。
萧清婉同她说了些话，又向安亲王妃笑道：“王妃身边的姑娘，就是菱郡主了？”安亲王妃才待说是，那菱郡主先自起身，走至阶前，端端正正的往上行了个礼。笑意盈盈的道：“回伯母，臣女便是菱儿。”