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陈家大老爷三十多岁时方考了举人，后多方寻情谋了个实缺，这些年一家大小也都跟着任上，又因这两年外任山东，路途遥远，故而过年也不曾回来。舒骺豞匫也只有大爷、三小姐、二爷是淮安老家娶亲出嫁，其他人都是大老爷一家任上把婚事就办了。
四爷原是大老爷任上娶了妻，后因四奶奶难产死了，四爷押着妻子灵柩回来安葬，便再也没去。
上次大太太一家回来，还是陈老太太整寿，娶亲嫁女，四太太也有去过，也有没去，去时候明玉因生病故而没带上她，把明菲带了去。因年纪小，大太太一家也不经常回来，因此对于明玉和明芳来说，大伯一家她们都不甚熟悉。
陈家人丁兴旺，单住淮安就不少，这会子黑压压一屋子人，场面很是壮观。陈老太太十分高兴，让大太太坐到了她身边，拉着问了许多话。大太太逐一回答：……明理那头照应老爷，大儿媳妇才有了身孕。明正因要备考，故而没有回来，还望老太太莫要怪罪他们。儿子儿媳不孝，不能跟前孝，老爷心里甚不安，特意叫望哥、南哥来给老太太磕头谢罪！”
说着，就见二奶奶牵出两个孩子来，大已有十来岁，小不过三岁，走路摇摇晃晃十分逗趣儿。陈老太太愈发欢喜，忙叫带到跟前来细看。望哥原是小时候见过，一转眼长这么高，陈老太太感伤之余摸了一把泪，众人忙劝住了。小却是没见过，睁着圆圆如黑宝石般亮晶晶眼睛好奇地盯着陈老太太。
陈老太太欢喜一阵，问了大可曾念书，又赏了两个重孙子一些东西。三娘**上来请安，**原是淮安长大，那时家里女孩儿并不多，故而陈老太太跟前养了几年。婚事还是陈老太太做主相看。
陈老太太见她，少不得又摸了一把泪，道：离开时候还是姑娘，嫁了人长大了，连模样都变了。”
**性子开朗，虽已嫁人为人母，到了陈老太太跟前仍像孩子似，俏皮地眨眨眼笑道：祖母竟别说我，方才瞧见十妹妹、十三妹妹我才惊讶呢！我还不敢认，十妹妹倒罢了，几年前见过一回，如今愈发标志了。好奇是十三妹妹，当初离家时，她才学会走路。我抱一回她竟哭起来眼泪鼻涕摸了我一身，如今竟仙女儿似，可见咱们家这些妹妹，都是宝地里孕出来，因老太太坐镇，个个都是仙女儿，就连我也占了些仙气呢！”
说得众人都笑起来，大太太亦笑道：好不害臊，要说自个儿好，就独说吧，做了娘人，还这么不知羞。”
**笑道：难道竟是我胡说不成，就因为祖母身边这些仙女儿，因此才怎么样都舍不得离开这块宝地去别处逛逛呢！”
明菲拉着明芳笑问道：那三姐姐说说，这个是谁？”
**果然回头来看，只见一位年纪约莫十三四岁，生眉清目秀，杏眼明齿，上着葱翠色衣裳，下着桃红色百褶裙，竟看有些呆住，道：这个妹妹虽没见过，可却面善紧。”
想了一回笑道：倒有些像十一妹！”
明菲笑道：我也是这样觉得呢，可惜十一妹妹没有来。”
**故作嗔怪瞪了明菲一眼，笑道：原来呢，要问十一妹妹，就直接问吧。我知你和她同吃同住过一段日子，想见是她，倒不想见我们了。可惜十一妹订了亲事，家里躲羞不肯来。”
众人说笑一阵，又有三太太忙碌之余领着明珠、明珍来见过。四太太早已将大房住过那些屋子收拾出来，见陈老太太露出乏意，三太太又不得空，只得由她陪着大太太等人去歇歇。
二奶奶早带着望哥、南哥去歇着了，走半路上，大太太才想起不曾见陈明贤，“当日我和老爷任上闻得贤哥中举，高兴不得了，原说回来看看，不曾望又出了些变故。后来一想，七丫头就是这一两年要嫁，十丫头及笄，无论如何今年总要回来……”
四太太笑道：嫂子挂心，只因孔先生这两日来了苏州，贤哥这两日并不曾回来，听孔先生讲课去了。大嫂子不忙着走，等他回来总能见。”
大太太心下诧异，听四太太这语气，明珍出嫁也不打算回来，再一想她们两人因时常一处，关系并不要好，便按下不提，问起陈明贤婚事。
四太太想起顾妈妈话，兴许也可先试试大太太口气，便笑道：贤哥到底不算年纪大，况且他自己眼下也是无心，老太太又说他不该早娶，要再等两年。他是哥儿，等两年也没什么关系，倒是我……不怕嫂子笑话，我是不大出门，不如嫂子见识广，认识人多。淮安地方又小，十三、十五两个丫头年纪倒渐渐大了。她们女儿家等不得，我想央求嫂子帮着瞧瞧，或有合适又知根知底，我自感激不。”
大太太也没放心上，不过是口头上话，因笑道：不是我胡说，咱们家这些女孩儿中，摸样生得好都是你养，不但模样好，见人又大方，知书达理不骄不躁，就是庶出也个个不差。你既说了，我少不得留心就是。”
四太太笑道：我虽养了她们，却无大嫂福气，两个孙儿都这般大了。方才听老太太问话，望哥应对如流，竟大有祖风！”
俗话说千穿万穿马屁不穿，大太太被四太太这话说得心花怒放，再说明玉、明芳事儿，大太太满嘴应承。心下却略有些不屑，十三、十五不过是庶出，模样生得再好，身份摆那儿始终无法改变，嫡庶有别，庶出就是庶出，再好也是庶出，用再多心又如何，终究不是自己肚皮里出来。
又不觉想到十一娘明秋婚事，山东与苏州一代嫁女风俗不同，明秋嫁妆不过一二千银子就拿下了，算下来竟赚了一二万有余。隔两年大老爷任期满了，又要花钱打点。这般想着，大太太也无心歇息，坐着细想山东还有那些大商户家里儿子要娶亲。
且说顾氏，回到屋里想着大太太毫不犹豫就应下话，却琢磨出另一个意思来。他们从山东回来，自是走水路为便宜，沿途总要码头歇脚。以她性子，她能这么爽利地应下，定然尚未闻着那些风言风语，换个说法，这件事并未传开。
其实，四太太也叫心腹之人留意着外头风言风语，也说再没人提什么陈家庶出一类话，只是京城来信，让她心头不安。眼下看来倒也没什么影响，然而，明玉婚事倘或不些定下，就愈发难了。
四太太叹了一声，忽见顾妈妈手持一封信，领着两位风尘仆仆管家娘子摸样人，满脸喜色地从外头进来。
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23：试探
23：试探*
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