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锦州刺史刘芳今年已四十有五，亦是武将出身，早年做过黄将军手下急先锋，形容气度带着英武之气，俨然是威风凛凛武将。但见他一身玄色袍，佩剑随意摆桌子上，与苏之合对坐，各握了一杯暖茶。
二人之前刺史府，苏之合已将虎符来龙去脉全部告之，听闻苏芷晴知道雪狮子，刘芳还颇为诧异了一下。随后二人就这穆日身份猜测了一二，却仍是毫无头绪，只好去信给黄将军，看看他有何见解。只这信中却是不敢提虎符之事，只言黄氏城郊遇到过一个骑着雪狮子少年，问京中可有这样世家公子，又问如今京中动向。想若是到了需盗沧州刺史虎符程度，京中不可能没有异动。
苏之合早前几年，为避嫌便不再参与朝中勾心斗角，俨然成了清流，也因此对诸多□并不知晓。
刘芳却是参与其中。
二人之前因皆出自“黄门”而相识，但并不熟悉，对苏之合此番如此信任自己，刘芳颇为意外。
“未想苏老弟这般信任刘某人，今日实是惊喜万分。”刘芳道。
苏之合笑道，“我虽已远离那些是非，然则，刘老哥为人还是听过。今上年岁渐高，身子大不如前。太子已长，精明强干，有乃父之风，想来日后会是个好皇帝。只梁王近年来，以孝敬父亲名义久居京城，确有些不妥了。”苏之合心知肚明笑道。
大夏国自开国时，共封有三家外姓王。
其一是叶家，先祖叶孟，正是护国长公主秦苏未婚夫，公主死后，此人发愿绝不再娶。当时皇帝也是公主哥哥感怀他深情，将爵位袭给了叶孟弟弟，由此繁衍二百年，叶家以世代子孙赫赫功勋，矗立京城二百年不倒。
其二乃是大夏国开国时，皇后母家，沈家。沈家以出皇后为名，几乎历朝历代皇帝都会娶一位沈家适龄女子为妻，其中大部分都是皇后。当今皇三子生母，正是沈贵妃。沈家子弟虽未必人人显赫，但朝为官者众，势力亦不能小觑。
其三乃林家。林家多出名宰。若说叶家以武功立威，那么林家就是以文治扬名。二百年来，大夏国继任皇帝有七名，而林家出过宰相却有十个，其中又有八个是累死任上，其家风门风，不言而喻。
只这三家外姓王，如今实力却不平衡。因十年前有过武将叛乱之事，这些年，今上一直致力于削弱武将实力和权利。叶家是以首当其冲，虽未有损伤，但也几乎交出了全部兵权，叶家子弟大多深居简出，蛰伏暗处。
而沈家则乘虚而入，让不少地方为官子弟掌管了地方军权。这些虽是文臣，但军营里向来有句调侃话，叫：不怕将军能打，但怕将军识字。
说正是那些以文职入伍儒将们。这些人胸有丘壑又熟读兵书，比那些个只会穷追猛打强上不少。
而林家虽仍然把持宰相一职，但这一代族中子弟凋零，朝中势力并不算大。
至于这二百年来，陆续成长起来其他家族，虽也有些人才，但毕竟比不得这三家外姓王来根基深厚，是以也多依附于三家。
而朝中如今有两股势力。
一是以林家为首太子党，拥护是当今太子秦怀瑾，秦怀瑾今年已有十八，圣上又着力培养，实是不易。只皇后无出，秦怀瑾虽为长子，母家势力却不强悍，拥护他也多是文臣，唯一有军权便是以刘芳为首几个黄将军府出身武官。
而梁王秦怀远是圣上第三子，母亲正是势力强大沈家，手下官员，掌管南方六个富有郡县，且颇有几个手握兵权重臣，别说是太子，便是当今圣上都要惧他几分。
叶家则夹缝中暧昧保持着中立，看似不偏不倚，仍是以皇帝马首是瞻。
“京城时，黄将军曾私下与我说，今上忌惮武官过甚，提拔沈家，及至今日，尾大不掉，竟是到了不堪收拾地步。”刘芳叹息一声，终于忍不住说道。
苏之合听刘芳这般说，便知自己是猜对了。
说白了，黄将军这一派，除了刘芳等几个实权人物支持太子，其余一些藏水底如他这般，也是支持太子，却不表示。
一来，是皇上忌讳武官结党，二来，也是为了防着梁王那边。
是以，苏之合这个所谓清流，也是早有倾向性。而沧州刺史却是沈家门生，此番若是沧州要有异动，兵符一丢，便可让沈家棘手。
二人将话说开了，苏之合也跟着放了心，“刘老哥也不必太过担心，朝中不肯同流合污，大有人，三皇子和沈贵妃想要成事，也没那么容易。”
刘芳轻叹一声，“但愿如此。我沧州城埋了几个亲信探子，也有几日未送消息回来，只怕也和此事有关。”
苏之合皱了皱眉，“如此说来，倒该是派人……”
二人正说到一半，外面突然传来了敲门声。
“是谁？”
但听看门小厮道，“回老爷，是老太太屋里青鸾来了。说是替老太太传话来。”
听闻是母亲房里人，苏之合缓和了语气，“叫她进来吧。”
“大老爷，奴婢青鸾。”青鸾推门而入，盈盈下拜，只见她朱唇一点，面如皎月，确是个美人，只可惜苏之合心里头哪里能装得下这些。
“可是母亲那边有什么事？”
“老太太遣我来问大老爷一声，刘刺史是贵客，可有什么要用人和东西，可派人支会一声，二太太自会安排。”
刘芳听此，立时站了起来，拱了拱身，“莽撞前来，已是无礼，怎敢叨扰了老夫人。”
苏之合却是知道母亲性子，听此便道，“暂且无什么要用，真需要时，我自不会与母亲客气。”
青鸾又低声应了，再见苏之合全然没正眼看过自己，不禁有几分黯然，只好退下了。
苏芷晴从屋里出来时，正巧看着青鸾离开，诧异道，“她怎么跑到幽兰居来了？
玉盘跟苏芷晴身边，撇撇嘴，酸溜溜道，“是老太太叫她来问大老爷，刘刺史这边可需要什么备下。跑个腿而已，还要这么涂脂抹粉，只怕醉翁之意不酒。”
苏芷晴扑哧笑了起来，“再乱说，就要打你嘴了，怎地和素月混久了，也学她口没遮拦。”
“还不是让小姐给惯坏，将来万一小姐嫁人了，可怎么办啊。”玉盘嘻嘻哈哈得和苏芷晴开玩笑。这几日她大房呆久了，也知道大房太太小姐不计较小事，只要外面规规矩矩，私底下说话办事都是不拘束。
“又贫嘴。”苏芷晴掐了掐玉盘腰眼，换来对方哎呦一声，这才作罢。
见刘芳过来密谈，苏芷晴反倒安心许多，苏之合毕竟锦州，朝中又无多少势力，所能知道甚微，若有刘芳相助，当摸清虎符后面暗流。
心事放下些，苏芷晴也松松吃了黄氏亲自下厨拿手好菜，可惜一时忘情，吃多些，有点积食，便拉着玉盘出了幽兰居，想着到院子里溜达溜达。
北地夜寒，主仆二人俱是穿着棉衣，苏芷晴又外头罩了件白绒披风，合着花园子里满地白雪，不仔细看还当真瞧不真切呢。
苏府花园位于整个府邸中央，有沟渠泉水自西边蜿蜒而冬，至府中央汇入一汪小湖，再改道向南，据说是什么风水大师专门测过布置。那些个门道听得苏芷晴晕晕乎乎，简而言之就是这般布置才能旺财运官运。
且先不提这有没有用处。这处小湖风景倒是极不错。冬日天寒，湖水冻成了冰，上面又附了一层雪。湖边两株冬青，仍是郁郁葱葱。
二人围着湖边溜达，刚穿过一处假山，便听见一年轻男子声音，皆是一愣。
“表妹！表妹！你为何要躲我？”
“表哥莫要再跟！男女授受不亲，表哥读了这么多年圣贤书，今日难不成还要逾距吗？”
那男子声音苏芷晴不熟，这清丽女声她却是知道，正是苏如絮。
一时之间，主仆二人两相对视，都是尴尬万分。
今日天晴，满月如盘，挂天际，月光撒了遍地，是以即便是黑透了天，也依旧看真切。
苏芷晴此时进退两难，只好和玉盘躲假山里不吭气。
只见苏如絮也穿了件披风，似也是出来转转，正慢慢退到湖边去。
而那男子隔着远些，但能见一个轮廓，穿了白色对襟袍子，因里面棉衣厚实，显得鼓鼓。
苏芷晴想了一会儿，才想到那男子应就是苏如絮表哥赵斌。
“我且还记得，五年前，姑母带着你和父亲母亲去礼佛。大雪封山，我们被困山上一个月之久。那时候，我独自坐山门口，吟道：明月何皎皎，照我罗床帏。我还未说完，你便从里面走出来，笑嘻嘻问我，表哥想家吗？”
赵斌声音堪比演电视剧，听得苏芷晴浑身哆嗦，暗暗心想，这位去演还珠格格肯定不错。
“那都是五年前事了！我已忘得差不多了！何况那年我才八岁！”苏如絮声音简直是咬牙切齿，只因自幼惯了淑女做派，说不出狠话来。
苏芷晴听得呛了口唾沫，差点咳嗽出来，憋得欲生欲死。
“八岁已是姿态灼灼，表妹可知，自那日起，我便暗暗发誓，今生今世，一定要娶你为妻！”赵斌声音深情又急促，他又向前了一步，苏芷晴这才遥遥看得清了些。
赵斌今年已有十五，身形有了成年男子雏形，模样虽看不真切，气质倒还算文质彬彬，配苏如絮也不算太差了。
“你还是绝了这心思吧！我是绝对不会嫁给你。”只可惜落花有意流水无情，苏如絮这话说够绝情，够狠。“现下此处虽无人经过，但你若想借机对我……对我……我便是拼死也要护着自己！”
赵斌未料到苏如絮反应这么激烈，本想再迈一步脚又收了回去，“我绝无此意，绝无此意！表妹莫要再退，湖中危险。”一边说，赵斌口气多少有些失落。“罢了，你即对我防备如此至深，我无话可说。这便回了，这天气严寒，表妹小心冻坏了身子，还是先回去好。”
苏如絮听此，这才松了口气，偷偷抹了一把眼角泪。若说起来，她与赵斌也算青梅竹马，自幼相识。赵斌对自己又是死心塌地，未必不是良缘。可苏如絮心比天高，又怎甘心嫁给一个教书先生儿子，到头来，自己也不过和母亲一般，困这小小锦州城，生孩子，以后说不得也只能教书。
倒不如趁早绝了赵斌心思，也好撮合赵颖和苏朔南，叫舅舅舅妈绝了讨她做儿媳妇儿念头！
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