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齐敬和带来的人都在半山腰的马场之外等候，原本为清虚派预备的三辆马车，有两辆注定用不上，空着拉回去十分难看。正当齐敬和皱眉盘算之时，沈淇修提出东宫情势紧急，主动要求与朝廷来人一同纵马赶赴京师。
赫兰千河注意到齐敬和所带的马匹与以往见过的不太相同，体型高大，通身雪白，鬃鬣殷红如血，马蹄裂成三瓣，踯躅徘徊，口鼻喷气。
齐敬和将两匹马从车辕内牵出来，沈淇修接过缰绳河说：“小徒不擅骑术，与本座同乘便是。”
“……”齐敬和看着他身后。
“叫我？”赫兰千河早已娴熟地翻上马背。
为了迅速赶往目的地，齐敬和只带了贴身侍从与四名护卫先行，其余人拉着马车跟在后边。第一站原本应是随阳镇，然而沈淇修指出如若离开大路，走小路往小官村，再从小官村翻山走江州与京城的商路，能有效缩短行程。
“……”齐敬和无言以对，私底下让侍从到随阳镇取消预定的酒宴。
在小官村问路时，赫兰千河坐在马上百无聊赖，忽然看见右边小破院里一个熟悉的矮小背影：“丁三？”
丁三放下正在劈柴的手，扭头过后一脸见鬼的情状。
赫兰千河翻下马，推开小院子的门，在对方撒腿就跑之前拉住了他：“上次的事都是我的错，你看，”赫兰千河指了指沈淇修，“我现在浪子回头、痛改前非、杀虎斩蛟、伐毛洗髓，当然这些我知道你又听不懂，总之就是说我在清虚派修仙呢，跟你一块的那人跑回来了吗？”
“陈二狗？”见仙气凛然的沈淇修就在几步外，丁三稍稍安定，苦着脸，“他一直没回来，老爷，那赫兰谷就是个吃人的鬼地方，除了老爷您英明神武给小的指了道，就没见过从里边走出过活人来。”
“这样？”
房子里传出婴儿的哭声，只听一个女人喊道：“老丁你快来看着水壶，老二又哭了。”
“还有……”丁三一手捂在嘴边，“老爷您声音小点，这是陈二狗家寡妇……”
赫兰千河了然。
一路马不停蹄，越过所有齐敬和精心调查过的景点，十五天的行程被压缩为五天，八人直逼京城。齐敬和不甘地将沈淇修安排住进驿馆，因为属国来朝，只剩下一间院子。沈淇修对齐大人表示感谢之后，果断地关上了院门，拒绝了对方派遣宫人伺候的好意，而后将赫兰千河叫至面前。
“师父，”这个称呼一路上赫兰千河也叫得顺口了，“可是要准备面圣？”
“不，”沈淇修端坐着说，“这个院子僻静，一路上有些话不方便说，现在同你交代。”
“是。”赫兰千河想，难怪他一路每句话都不超过五个字。
“凡人与我等仙门中人不同，你出身妖族，进宫后必当十分警醒。”
“是。”看来非我族类其心必异在这个世界也是公理。
“言谈泛泛即可，切勿与人深交，不许收受礼品，更不许外人出入此处。”
“是。”
“那么，”沈淇修说，“你托齐敬和购书一事，我已经帮你辞了。”
“！”
“还有往京郊观雪一事，往三水桥游船一事，往丹青阁选画一事。”
“！！！”
“此外，齐家人送来的银两，我已经退回去了。你藏在马鞍底下的钱袋我也收起来了，不必再去寻找。”
“……”
难怪千星宫无论闪光度还是深幽值都跟清虚派建筑群差一大截，地板石料跟山道台阶高度相似，瓦片滴水时常摇摇欲坠，唯一看着值钱的只有后殿里的文献，沈淇修不愧是高人，三百六十度无死角防止行贿受贿，油盐不进针插不入，堪称清虚派海瑞。
“但是平日里总得有人做些杂事……”他小心翼翼地提着建议，十分担忧齐敬和送他的两本游记也被发现了。
“扫帚在柴房里。”
“沈老大，沈仙师，沈师父，你何苦呢？反正我们都来了，其他人肯定也认定我们站在朝廷这边了，反正北边我们也要出人，不拿点东西补贴一下，对得起清虚派上下吗？”赫兰千河惨兮兮地说，心里想的却是我一没涎皮赖脸整箱金条地往驿馆里拉，二没跟着接待人员夜夜笙歌祖传中医大保健，齐敬和派人送来的几颗东海咸水大珍珠也推了，姓沈的你凭什么让我跟你一起喝京城没加雾霾的寡淡西北风。
“不是不能收，而是要看那是谁送的。若是诏书下旨，黄门呈送，你当然要收下。但齐敬和不过是个侍郎，我们刚来京城，尚未面圣就私下与官员钱货往来，会有什么后果？”
赫兰千河顿时一身冷汗。
沈淇修又问：“而且你可知道平叛应派多少人过去？派哪些人过去？”
赫兰千河：“……厉害的？”
沈淇修叹气：“接下来的话，其他人都不会同你说，你要记好。”
世家经年累月的努力下，清虚派虽有抵抗，内部也被渗透得差不多了。以张家为首，张烒远并非唯一拜入清虚派的张氏子弟，他还有身在百春堂的堂兄张栻迢，曾经是韩潍舟弟子的堂叔张礼真，而灵渠子五位高徒之一、玄溟堂前堂主、宣明派创始人张溟轩，更是张烒远的高祖叔。
“以往还有些遮遮掩掩，近些年来，几大家族党同族人、拉拢弟子的事情是愈演愈烈，我与几位尊者退居宫中，五名堂主要么是有心无力，要么就是与世家拉扯不断。”
有心无力者如韩潍舟，拉扯不断者如宋柳君。由是家中无权无势的弟子们多半会选择跟从某个世家后人，否则就会被认为自恃清高而遭到联合排挤。连余圣殷刚进来的时候也被堵过墙角，其余人的境况可想而知。
“北线战事是个机会，一来提醒皇帝，严格管束官员与仙门结交，二来可以借机减少门派中的世家之人。故而我向掌门提议，回应朝中求援，推选出众弟子，北上镇压叛乱。”
赫兰千河猛地望着沈淇修：“你要其他人把自己的徒弟送到战场上去？”
沈淇修笑了笑：“我只是提议掌门在选择人手时公平些罢了，如你所说，择强推举，张烒远、张栻迢、崔钟离、崔钟悬等皆是出类拔萃者，若他们不愿意，拔香弃剑，拜别师门便可。”
“但他们是朝中大臣之子，临阵脱逃，连本家都会受牵连……”
“那就是他们的事了。”沈淇修平静地说，“此外，并不只是别人。”
赫兰千河愣了，半天才读懂对方的神色：“蛤？……难道我也要去？！”
“我带你来京城就是为了此事，门派在北方的人回报，柳杨枫集结三路大军，调往冀州边境，恐怕不久之后便会有动作。清虚派素来秉公持正，你对上余圣殷尚能斗上三刻，自然是要去的。”
“……”到底要怎么解释，才能让这人明白双人对打与群战斗殴是不同的呢？赫兰千河蔫了：“这也是你的提议？”
“不是，”沈淇修总不能直接把鱼尘欢卖了，“如果可能我希望你能继续留在千星宫，毕竟总得有人打扫。”门外几片飞白飘落，他的目光越过赫兰千河：“下雪了。”
十月初，京师城落下了第一片雪花。
而南边的江州依旧是红叶遍地，只是清晨傍晚地上会结上一层薄霜。
苏溪亭背着夕阳走在田埂上，一手提着布靴，一手扛着镰刀，王家大婶抱起一捆稻谷：“苏姑娘，又来帮忙啊？”
几日秋收下来，苏溪亭的脸经历了从玉石到酱油的变化，唯一的收获就是她总算能够熟练地使用镰刀——弯腰割稻子。始阳山南麓有几清虚派百亩田产，是过去的弟子们开辟出来的，现在租给附近安溪村的农户。
苏溪亭打听到安溪村东头第五家的刘大哥割谷子最好最快，跟乐怀雅借了点钱买了酒送过去，请人家教她用镰刀。刘大哥觉得新奇便同意了。
下乡之后要上山，苏溪亭在小溪边把脚洗干净套上鞋，爬上几百级台阶，摸到玄溟堂的大门，找到房间，推开门倒在地上，任由乐怀雅一边捂着鼻子一边催促她去洗澡。
“你快去洗澡啦！臭死了！真是的，快去快去快去——”乐怀雅说着就要去挠她的腰。苏溪亭滚着躲了几圈，拿上盆子去洗澡了，听见对方在她后边说，“回来我有个好消息告诉你！”
从澡堂出来碰到齐婉云，被瞪了一眼。远处一群女弟子对着苏溪亭指指点点。
乐怀雅在房中听到敲门声，放人进来之后注意到那群女弟子的神色，狠狠地瞪了回去，把门关紧。
“什么事啊？”苏溪亭重新倒下去，这次是在自己的卧榻上。
乐怀雅得意道：“哼哼……我可以改名字啦！”
“是哦，我还想问你的名字里怎么不带水呢。”
“之前家里一直写信问我有没有拿到佩剑，幸亏今年改了规矩，不然我就得回家了。”
苏溪亭：“为什么？”
乐怀雅苦笑：“我家里就我一人进了门派，父亲打算让我取得佩剑、名字正式录入清虚派典籍之后让我回家定亲。”
苏溪亭的眼睛陡然睁大，作为一个现代人类，她对于“定亲”一词感到无比隔膜：“定亲？和谁？你不是要修行吗？”
“别指望了，我父亲只有我一个女儿，听说张家大少爷考了监生，现在就等着娶亲然后到地方述职。”
“什么玩意儿？！你不是想留在这里的吗？不是说要学御剑吗？”
乐怀雅：“你没发现吗？许多跟我一样没改名的弟子都是家里在朝为官的，比如齐晚思她们，一看就是不打算久留、混个名头将来在朝中笼络同样背景之人的。师父还有其他师叔师伯都很不喜欢这样的弟子，但是没办法，只能任由他们来去。
“但是——我上个月一直给家里写信陈明利弊，他们总算同意让我留在清虚派啦！”
苏溪亭：“我很好奇你是怎么陈明利弊的。”
“那简单，弊处无非是这十几二十年家里不能攀上张家那样的亲家，利处就多了，比如说过个几十年我成了玄溟堂堂主，我们家在清虚派也有一席之地，不再给齐家压着了。”
要是韩潍舟知道你对他的位置虎视眈眈，还会尽心尽力传课授业吗？苏溪亭说：“那个张家大少爷不会是臻午堂张烒远的兄弟吧？”
“就是，好像是叫张式遥，”乐怀雅蹦蹦跳跳，“你说我的名字怎么改好啊？我觉得三点水加隹的‘淮’就不错。”
不待苏溪亭回应，乐怀雅摊开一张纸，提笔端端正正地写上“乐淮雅”三字。窗外突然暗了下来，北方的天空隐隐发暗。
京城的第一场雪来得太早，许多人家从柜子里翻出棉袄棉鞋。东城乐家宅邸内，鸿胪寺少卿乐扬成坐在灯下，核对着两份账簿，夫人为他披上外套。
“找到了！”乐扬成激动道，刚披上的外套掉在地上。
“什么事情让老爷如此高兴？”夫人弯腰捡起外衣，问道。
乐扬成回身拉住夫人的手，眼里是跳动的烛火：“户部梁学谦私吞贡品，御史台明知此事，那齐诤之身为御史大夫却多年不闻不问，包庇他父亲的学生，此次东海珍珠进贡，五斛去了三斛，总算被我查到了。明日上朝定要将此事上报陛下，不能任由齐家作威作福下去！”