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雨越来越大，雨水仿佛连成线的珍珠，顺着屋檐陋瓦滴落地上，很快汇聚成河，潺潺流往低洼。
校尉撑开油纸伞，秦堪使劲搂了一下杜嫣，然后松开她，目光随即在杜嫣身后的金柳，唐子禾，秦乐秦康众人脸上转了一圈，发现大家脸上带笑，眼中却浮现着浓浓的担忧，秦堪不由展颜笑道：“轻松一点，我只是去皇宫里坐一坐，不同的是，这次多带几个人进去罢了。”
众女忍着眼泪点头。
秦堪抬步欲走，忽然停住脚，再次回过头，这次目光落在唐子禾身上。
唐子禾似乎清楚他在想什么，嫣然一笑道：“放心，我绝不再给你添乱，这里有我，你快去快回。”
秦堪点点头，深深看了她一眼后终于走到伞下，校尉们护送着他登上门口的马车。
马车冒着倾盆暴雨，一往无前地消失在蔼蔼雨雾中。
众女目送着马车远去，久抑的泪水终于顺腮而下，无所顾忌地哭起来，唯独唐子禾一人却紧抿着樱唇，柔弱的娇躯微微发颤。
杜嫣哽咽道：“你……浑身抖什么？”
唐子禾眼中闪烁着兴奋之色，道：“一想到由今日始，咱们相公即将开天辟地，创一番古往今来圣天子前所未有的大业，我便不可抑制地高兴。”
“万一，万一今晚……他败了呢？”
唐子禾满不在乎地道：“生死等闲尔，有何惧哉？相公若败，我们随他共赴黄泉便是，青史万卷，哪一卷不是千年鲜血白骨书就？不是敌人的，就是我们自己的，很公平。”
杜嫣和众女瞟了她一眼，心中暗生敬畏。
相公从哪里找了这么一位疯子似的女赌徒？不，不止是赌徒。简直是亡命之徒。
“姐姐，子时过后，我要进城入宫一行。”
“你去做什么？”
“相公若败，我与他同死，相公若胜，我入宫为他锦上添花，聊为君贺。”
…………
…………
雷声隆隆。在杨廷和府上半空炸响，刚刚入夜，正是万家掌灯时分，杨府今日却格外地沉寂，像一滩毫无生气的死水。
杨廷和阴沉着脸坐在前堂，枯瘦的手紧紧抓着椅子的扶手。指节因用力过甚而微微泛白，显示出他此刻极不平静的情绪。
杨府管家在门口探出头，看了看老爷的脸色，小心翼翼地道：“老爷，宁国公秦公爷来访，入夜后腾骧四营到处在搜捕他，老朽大胆。先让他进了门房避人耳目……”
听到“秦公爷”三个字，杨廷和眉头皱得更紧了，鼻孔里重重哼了一声，道：“见！”
很快，秦堪修长的身影出现在杨府前院，而今日杨廷和却一反常态并未起身相迎，望向秦堪的目光甚至充满了敌意。
秦堪浑似不觉，自顾一脚跨进前堂。施施然坐了下来，笑道：“往日我来拜访，杨先生至少迎出前院，今日却连一杯茶都欠奉，先生今日何以待客不周？”
杨廷和冷笑：“想必过了今晚，秦公爷再来杨府老夫得须跪迎了吧？”
“那样未免太客气了，秦某怕折寿呀。”
“秦堪！你到底意欲何为！”杨廷和拍案而起。
“保命而已。”
“辽东五万精骑入关戍卫京畿。可是出于你的算计？”
秦堪坦然道：“不错。”
“今晚北郊大营叶近泉兵马调动异常，也是你下的令？”
“对。”
“前几日承天门前杖杀一百余位大臣，想必也不是江彬的主意吧？那个蠢货绝对没有矫诏的胆子。”
“不错，也是我所为。”
杨廷和疲倦地靠在椅背上。仰天长吐一口气，缓缓道：“秦堪，你究竟想做什么？大明君权受制，臣权坐大，外有九镇数十万边军和各地无数卫所大军，内有拱卫京师三十万团营，区区五万辽东兵马，你能翻天么？纵然今夜教你翻了天，满朝文武大臣和勋贵能答应么？大明的天下是文官的天下，你能杀了皇帝，能杀尽天下千千万万的文官吗？”
秦堪微笑道：“还是那句话，我想保命。”
杨廷和睁开眼，狠狠地瞪着他：“你是个疯子！”
“我只是个被逼到悬崖边上走投无路的丈夫和父亲。”
秦堪的笑容渐渐收敛，盯着杨廷和道：“杨先生内阁首辅之尊，不知此生志向若何？”
“当然是强国。”
“秦某再问杨先生，我踏足朝堂十多年，平辽东，除刘瑾，镇民乱，开海禁，种种所为评价若何？”
杨廷和已平复了情绪，语气缓慢道：“堪称功绩，可载青史。”
秦堪不急不徐地道：“我之一生为社稷做的事情并不多，只有这么几件而已，然而，新皇登基后不仅急于除去我这个权臣，而且要将我做过的事情也一并抹杀，敢问杨先生，你若是我，如何取舍？”
“君要臣死，臣不得不死，老夫若是你，引颈就戮而已。”
秦堪摇头：“不，我不甘心。如果我真是万夫所指的奸佞，如果我真做了祸国殃民的事，我甘愿赴死，但是我没有，先生可曾见近年来朝政渐渐清明畅通？可曾见愿奉天朝为宗主，每年朝觐的使臣越来越多？可曾见蒙古鞑子已多少年没有主动犯我疆界烧杀抢掠，反而是我边镇大军频频征伐草原大漠？可曾见海禁之后各地百姓越来越富足，甚至有的农夫也偷偷在衣裳里面穿上了丝绸，很多平民人家已由一日两顿变为一日三顿？”
“杨先生，我说这些不是为了邀功，而是想告诉你，咱们的大明正在中兴，离强汉盛唐只差一点点，如今大明的这些改变，离我的抱负也还差那么一点点，我还有很多事情未做，大明的土地集中在太多权贵手里。农民失地必反，这点需要改变，大明藩王太多，藩王再生藩王，仅是皇室宗亲的开销，国库每年不知要花费多少银两方能填满这个无底洞，这点也需要改变。蒙古鞑子虽然转为守势，然而他们还未灭种，终究是一大祸患，更何况北方女真部落崛起的时日也不远了，不解决他们，大明恐有亡国之虑。还有东南的倭寇，西边的朵甘，乌斯藏，南边的占城，暹罗……除了这些邻国，天下还有更广阔的地方等待我们去发现，去征服。大航海时代马上要开始了，我们的目光不能只停留在这些邻国身上，天下，远远不止是我们目光所及的天下。”
秦堪长长吐了一口气，苦笑道：“这些，就是我的志向，在我有生之年，我尽量做完它们。如果做不完，希望我们的下一代，下下一代能够做完，所以我不能死，因为人亡政息，大明近在眉睫的危机和机遇不仅错失，整个大明天下反而会倒退到弘治以前的景象。我和先生以及诸多名臣半生心血全部白费，敢问杨先生，你愿意眼睁睁见到一人一言而废国？”
杨廷和一直静静听着，脸色越来越难看。神情越来越挣扎，充满了矛盾。
秦堪加重了语气道：“杨先生，天下，不是皇帝一人的天下，也不是文官的天下，它是万万百姓的天下。”
说完了这些，秦堪站起身，轻轻拂了拂衣衫下摆，道：“我独自一人冒天大的风险进来，现在我要告辞了，在我走出杨府大门前，你仍有机会下令家仆护院将我绑去献给新皇，我绝无怨尤，走出这个大门，大明的天下从今日起将掌握在我手中，皇帝做不好的事情，我来做！”
秦堪朝杨廷和长施一礼，步履沉稳地朝外走去。
杨廷和老迈的身躯微微发颤，眼珠布满了通红的血丝，就这样看着秦堪一步一步离大门越来越近……
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京师东城福宾楼。
整座楼阁已被包下，空荡的大堂内不见一人，堂外的小空地上布满了四处游走巡弋的武士，看打扮却是锦衣卫所属，堂前还站着两名面白无须的便装小宦官。
夜幕刚刚降临，一骑快马从金水大街尽头急驰而至，骑士勒马停在福宾楼，神情满是焦急之色，马刚停稳骑士单腿一偏从马背跳下，稳稳落地。
“何人擅闯贵人重地？拿下！”一名锦衣百户上前抽刀叱问。
骑士摘下腰侧牙牌高高扬起，大声道：“我乃十二团营果勇营前哨军参将何福，奉命求见保国公朱老公爷！”
“公爷正与司礼监和国侯老爷们饮宴，诸勋贵饮兴正酣，不见外客！”
骑士怒道：“小小百户竟敢拦我，不晓事的东西，你是锦衣卫哪个千户的部属？军情十万火急，耽误了大事你吃罪得起么？”
百户眼中闪过一道戾色，语气冷淡道：“你有何事见老公爷，我可为你转告。”
“呸！你算个什么东西，守门的杂碎以为真是个人物了？老子要禀报的是军中大事，你再敢拦我，管你什么锦衣卫，老子明日便带兵活劈了你！”
百户脸色变幻片刻，眼中凶光愈盛，脸上却忽然堆起了笑脸，朝何福抱拳道：“既然将军执意要见老公爷我怎敢再拦，小小百户可耽误不起军中大事，将军里面请，老公爷与国侯老爷们在二楼雅阁里……”
何福重重哼了一声，抬腿便往里面奔去。
单脚刚迈进堂内大门的门槛，何福忽觉背心一凉，低头一看，一柄钢刀的刃尖已穿胸而出，雪白的刃尖沾着几滴鲜血，缓缓滴落在地，何福张了张嘴，想喊，接着一双粗糙的大手适时地捂住了他的嘴。
身后传来锦衣百户的狞笑：“果勇营参将？是不是向老公爷禀报北郊大营兵马调动，辽东边军已朝着十二团营摆开了阵式？贵人们喝酒不能打扰的，想禀报军情还是等下辈子吧……”
话说完，何福的尸首重重倒地，门口站立的两名司礼监小宦官眼角朝下瞟了一下何福的尸首，接着淡漠地移开目光，仍旧一动不动直视前方，仿佛什么事都没发生过。
很快，何福的尸首被锦衣卫抬走。地上的鲜血很被擦拭完毕，一位正三品的武将一生留下的最后痕迹就这样被抹得干干净净。
…………
…………
福宾楼二楼雅阁内笑语欢腾，歌舞升平。
不知哪里请来的名妓花魁们卖力地拨弄着古琴琵琶，娇媚动人的笑靥令这沉闷压抑的秋夜仿佛多了几分旖旎春情。
今日做东的人身份非比寻常，却是司礼监掌印太监，大明内相张永，而张永宴请的客人也是朝中权贵大人物。保国公朱晖以及近三十位开国侯。
宴请的名目也很合乎情理，今日正是张公公的五十大寿。
赴宴时一众勋贵心下未免奇怪，今日张公公五十大寿何以只请了京中勋贵，却不见一位朝中大臣，按说张永人缘不差，与内阁和六部尚书来往颇为相得。今日应该请他们才是，赴宴后被张永几句玩笑寒暄一打岔儿，众人也就不再多想。
此时众人酒已八分，宴席气氛却渐渐到了＂gao chao＂，有了诸多青楼名妓花魁如穿花蝴蝶般频频斟酒添香，一位位妙龄佳人含情脉脉如缠绵春泥般的眼神，众勋贵们也放下了架子。渐渐放浪形骸起来，更何况酒宴的主人也是豪迈之辈，几句玩笑话一激，张永索性也撸起了袖子，在众人的起哄喝彩声中，跟朱晖老公爷拼起了酒。
奈何朱老公爷年近八十，空有杀贼之心，却无回天之力。一小坛女儿红落肚，朱晖老脸赤红打了一个冗长的酒嗝儿，神情迷离而缥缈地呵呵笑了两声，然后……一头栽在桌上醉了过去。
张永也喝大了，指着朱晖哈哈大笑，意犹未尽地朝门帘后一挥手，久候的侍女们端着一坛坛未启泥封的美酒进来。
张永身躯摇晃。面红耳赤，卷着舌头使劲拍了拍胸脯：“杂家……虽是阉人，但也不输，男儿气概。昔年陛下曾唤杂家曰‘壮士张’，如今杂家虽年已五十，但每日尚可食肉五斤，可挽两石强弓，可举鼎百斤而气不喘，至于喝酒……杂家更没怕过谁，各位侯爷，可有胆与杂家同饮此坛？”
众侯大笑，纷纷举起酒坛道：“同饮，为张公公寿！”
一坛酒咕噜咕噜从众人喉管倒进肚里，大家喝完放下酒坛，彼此哈哈大笑片刻，忽然有人身躯晃了晃，接着第二个，第三个……，几乎同一时间内，宴席上所有人全部醉倒，雅阁内横七竖八躺了一地。
酣醉酩酊的张永此时忽然直起了腰，身躯也不摇晃了，眼神也清明了，哪里还有半点大醉的模样。
一名锦衣校尉走进来，朝屋子里惊疑不定的众名妓花魁们挥了挥手，众女噤若寒蝉急忙退出雅阁。
“公公，酒里下的药是秦公爷四夫人所配，此药无色无味，迎风便倒，一日一夜绝不会醒，看来果然言中无虚。”
张永点点头：“马上派人将这些公爷侯爷转走，藏到一个绝密之地，不得走漏任何风声，给秦公爷送信，就说此间之事已办妥，杂家这就回宫，等着截下皇帝的调兵圣旨和虎符。”
“是。”校尉说着噗嗤笑了起来：“就算调兵圣旨和虎符出了宫，也没人接着它们呀，掌管十二团营的保国公和十二位开国侯全躺着呢……”
张永笑了笑，转头望向阴沉的夜空：“杂家给秦公爷搭好了戏台，接下来的这出戏，该秦公爷登场啦……”
话音刚落，忽听一声凄厉的尖啸，一支火箭扶摇而上，在漆黑的夜色里炸开一朵美丽的烟花。
张永的瞳孔急剧收缩，眼中倒映着那朵凄美的烟花，红得像血。