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看一个人的身价，要看他的对手；看一个人的底牌，要看他的朋友。 袁晋鹏想，这话着实深刻。谭阳春做农村工作是一把好手，可遇到地区计生委一个小科长找麻烦，便灰头土脸，谁让你地委、行署没个熟人呢。袁晋鹏说，找刘老师试试，怎么说他也是团地委副书记，总能想点办法吧。
袁晋鹏的上门拜访，打乱了刘贞吉的工作节奏。他原本计划召集《晴川团讯》编辑部的人开会，现在只好推后。直到此时，他才知道袁晋鹏在向阳镇做镇长。他不清楚袁晋鹏找他有什么事，但可以肯定，袁晋鹏不是单纯来叙旧，一同前来的还有几个人。面对远道而来的得意门生，他先考虑晚上安排他们去哪里吃饭。自己可以支配的招待费不多，只能在地委食堂将就一下。想想自己，一个正儿八经的副县级领导，竟然要为招待几个客人的小事搜肠刮肚，心里不由得泛起一丝酸楚。他不得不承认，调到团地委后，日子过得很憋屈，窝了一肚子火。这火还不能，或者说他的性格决定他会选择忍气吞声。他感受到前所未有的郁闷，心中的苦水无处倾泻，也不能倾泻，只能怄在肚子里，任其腐烂。刚来团地委时，他觉得，自己会成为团地委书记方抱阳工作上的好帮手、生活中的好朋友。事实证明，这纯粹是他的一厢情愿。现实咧开嘴，嘲笑他的幼稚和天真。几个月前，他萌生一种不妙的感觉——方抱阳这个人很难相处。怎么可能呢？参加工作以来，无论和谁，他都处得很好，几乎取得所有顶头上司的赏识。何况，方抱阳是他的校友、是交往多年的朋友。对此，他不敢相信，也不愿相信。但是，无论他多么不愿意，方抱阳对他的排挤和作弄丝毫没有停止的迹象，甚至以为他傻得一无所知。
当年，在晴川师院读书时，方抱阳和刘贞吉同是学生会干部，彼此熟悉。 方抱阳毕业后分配到地委组织部，刘贞吉次年毕业，留院做数学系党团干事。几年后，方抱阳从地委组织部调到团地委担任副书记，刘贞吉则提拔做院团委副书记，两人工作上常有接触。方抱阳高大俊朗，谈吐优雅，走到哪里，哪里一片阳光。除了身上不时渗出干部子弟的优越感之外，刘贞吉找不出他身上还有什么毛病。没过多久，方抱阳出手帮助刘贞吉，两人成为联系密切的好朋友。担任院团委副书记的第三年，团委书记调任院长办公室主任，刘贞吉顺理成章地主持日常工作。没过多久，有人说中文系副主任简春雷将接任团委书记。又说化学系副主任、政教系党支部副书记也是候选人，传言四起。无风不起浪，刘贞吉心里一紧。简春雷比刘贞吉小一岁，毕业于华东师大中文系，课讲得好，受学生追捧，是学院最年轻的“享受国家特殊津贴”的老师。不过，他不是党员，学院有意把他放在党外培养。他怎么可能做团委书记？但化学系、政教系那两位是党员，又年轻，完全可能后来居上挤到刘贞吉前面去。刘贞吉左思右想，找方抱阳帮忙。没想到，方抱阳满口答应：“于公于私，我该专程去学院一趟，找荣书记谈一谈。”结果，院党委荣书记当即表态：“你是团地委副书记，听你的。”道理很简单，虽然方抱阳是荣书记的学生，但今非昔比，是晴川地区政坛冉冉升起的明星，说不定什么时候，能给学院带来荣耀和帮助的人就是方抱阳。如**之于湖南第一师范、周总理之于南开中学，事不可同日而语，道理却大致如此。刘贞吉对方抱阳千恩万谢，方抱阳微微一笑：“小事！”刘贞吉在中央党校读研时，方抱阳如愿以偿升任团地委书记，刘贞吉为此特意从北京打电话祝贺。后来，刘贞吉在导师邱梅鹤的帮助下，结识了在党校轮训的晴川地委蒲书记。蒲书记对刘贞吉印象很好，答应帮忙。刘贞吉毕业后，带着邱梅鹤手书的一幅卷轴去拜访蒲书记，但蒲书记对他的去向压根不提，让他很失望。 邱梅鹤在电话里安慰：“沉住气，不谈不等于不办，堂堂地委书记不可能自食其言，估计在等待时机。”刘贞吉除了沉住气还能怎样？领导一旦有意和你拉开距离，那是一个天上，一个地下，怎么也挨不到、搭不上。没过多久，地委一纸文件把刘贞吉调到了团地委。可这时，他和方抱阳的裂痕不可避免地出现了。方抱阳或许可以和你相敬如宾地交朋友，却断然不允许你到他的地盘分一口饭吃。方抱阳黑着脸数落刘贞吉，你结识大领导了，调到团地委居然一声不吭。刘贞吉连连叫屈，说自己没有得到确切消息，实在不敢声张。方抱阳说，你那年想转正做团委书记，什么鸡毛蒜皮的小事不告诉我，现在翅膀硬了守口如瓶，搞得我听魏部长说，才知道来了你这尊大神。刘贞吉陪着笑脸道歉，老兄谅解，是我不对。自此，两人心生芥蒂。刘贞吉心想，没到手的东西就是空的，我哪能瞎嚷嚷。你方抱阳是帮过我，可早把想法告诉你，保不齐你怎么想怎么做呢，都说你器量狭小、人情淡薄，我岂能不防？
和刘贞吉同时调任团地委副书记的还有一人，名叫周思诚。方抱阳和周思诚素不相识，却对他格外关照，大事小事让他管，把刘贞吉晾在一边。周思诚性格豪爽、能力强，个性强，有些事不请示，擅自做主，事后也不汇报。方抱阳的风格是“大权独揽，小权不分散”，事无巨细，一概过问。周思诚此前是乡党委书记，一方诸侯，哪能做到早请示晚汇报，慢慢地挣开羁绊。他在基层的时间长，经常有乡镇和县里的朋友来看他，少不得吃吃喝喝。为此，方抱阳定了一个规矩，团地委领导招待费包干，每人每年三千元。周思诚清楚，这是为他度身定做，唉！堂堂一个副县级领导，才三千块钱招待费。而方抱阳的狐朋狗友大多让办公室安排，经费紧张可以想办法赚啊，明显掐脖子嘛，以后来了朋友，岂不要躲起来？后来，又生了一件事，使他们的关系雪上加霜。有一批希望小学建设项目，周思诚考虑给自己当年工作的那个乡一个指标，方抱阳也同意。上报团省委后，团省委说资金缺口大，要求压缩一个，方抱阳想压缩周思诚那个。周思诚一肚子里火顿时往上蹿，建教学楼的事情传得沸沸扬扬，乡领导、县领导认了他的人情，真的泡汤，他的脸往哪里搁？最后，这事闹到了团省委，团省委分管副书记亲自协调，同意晴川地区希望小学建设指标不变，才算了事。可了事归了事，周思诚和方抱阳的矛盾也公开了。
刘贞吉沉得住气。方抱阳舍亲就疏冷落他、排挤他，他泰然处之。周思诚和方抱阳亲如兄弟时，他不眼红。周思诚和方抱阳反目成仇时，他不掺和。他有自知之明，一个平民子弟，哪有实力和人家逞勇斗狠？目前，除了低调和收敛之外，他还能怎样？方抱阳的父亲是解放初期的南下干部，曾经担任晴川地区卫生局局长，享受副厅级离休干部待遇。与方抱阳比，周思诚没有地位如此显赫的父亲，却有一个神通广大的姐夫储江波，现任省政府副秘书长，协助常务副省长工作，是目下炙手可热的人物。周思诚跟方抱阳叫板，年轻气盛、性格豪爽是一个原因，但更重要的是背后有靠山。好在他们虽然经常磕磕碰碰，但没闹出什么大事。
不过，最近情况有变化。蒲书记调离的消息不胫而走，传得沸沸扬扬。起初说，蒲书记调离，谁接任不清楚。后来说，蒲书记调任省委农村工作办公室主任，韦专员接任书记，省文化厅厅长黄湘接任晴川行署专员。蒲书记和韦专员关系紧张，而韦专员手眼通天，这种说法不是空穴来风。一些官员悄然改变，要么和韦专员拉近关系，要么和韦专员身边红人走近，竭尽全力融入这个圈子。方抱阳按捺不住，卷入其中。按理说，方抱阳不应该急匆匆投入韦专员的怀抱。毕竟，是蒲书记把他扶正。当时，角逐团地委书记岗位有几个人——行署办公室副主任、地区建设局副局长、县纪委书记。方抱阳能够脱颖而出，得益于蒲书记的认可。这些年，他从不讳言是蒲书记的嫡系。这次，方抱阳改换门庭，实属形势所迫。不在韦专员荣升前做点工作，一旦蒲书记调离，必定四面楚歌。周思诚、刘贞吉，哪个是省油的灯？最近，他们明称兄道弟，打得火热，俨然攻守同盟。早知道这样，还不如让刘贞吉滚蛋呢。前段时间，团省委点名要调刘贞吉，方抱阳思之再三，拦了下来。这小子走什么贵人运，领导一个接一个看上他，真到了团省委，就是蛟龙入海，要不了几年铁定爬到你头上去。
这段时间，刘贞吉夜不能寐，很纠结。尽管方抱阳排挤他、压制他，但真的和方抱阳撕破脸皮，针锋相对，他有点犹豫。毕竟认识十多年，也曾经得到方抱阳的帮助，一旦公开闹掰，多少人骂他忘恩负义啊。可是，方抱阳小肚鸡肠，他们之间的糟糕关系注定难以改善。周思诚告诉他，蒲书记的调离板上钉钉，只等省委常委会通过。那时候，周思诚希望和他联手把方抱阳轰走。周思诚说，以韦专员的个性，不管方抱阳怎么想办法，一年半载改变不了负面印象，这是向方抱阳开火的最佳时机。他手上有几枚炸弹，到时候刘贞吉加一把火就行。周思诚敢说敢当，咬定主意要动手，谁也挡不住。单单以利害算计，无论周思诚能不能把方抱阳掀翻，对刘贞吉都是一个利好。成功了，他至少有一个崭新的生存环境。失败了，他没有什么损失。可是，在周思诚厉兵秣马的日子里，他不时感受到自己内心的不安和焦虑。他觉得从学院来团地委有可能是一个错误的选择，学院也有摩擦，但温和得多，不像现在，阳谋阴谋一起上，不择手段，似乎空气随时要爆炸，似乎空气里弥漫着血腥的气息。面对未来，他萌生了困惑和恐惧，自己刚刚踏入官场，以后的路很长，该有多少风霜雨雪等着他啊！难道每一个行走在这条路上的人都要面对无休止的暗算和倾轧吗？