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大明鸿德二年四月，李自成完成了他的撤军计划，顺利到达湖北。 李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退人湖广的兵力，决不浪战，不死守一个地方与敌人硬拼，而应该将人马退到从承天到长江边上，随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南，必须在荆州、沙市驻扎重兵，一则牵制敌人，二则保护长江畅通。
李自成下令驻守邓州的人马迅退过襄江，只留下两千人稍事抵抗，又起到滞迟敌人的作用。什么人退往荆州，什么人退往承天，都在这一次会议上决定了。大将中刘芳亮和袁宗第退往荆州，文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去，经营上游。李自成和刘宗敏率领大顺军主力退往鄂中，相机与左良玉联合或夺取武昌。当明军兵占领邓州，继续向襄、樊进兵时，襄阳的撤退计划已经完成，只留下几千人守襄江南岸，掩护百姓出城，逃往南山。牛佺是襄阳府尹，最后退出，与牛金星从宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城，然后东望襄江岸，感到前途茫茫，无限心酸
为着要进行最后挣扎，李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄阳南去，占据荆州，经营上游。他同牛金星、宋献策、以及心腹大将刘宗敏等秘密商议，决定在目前情况下不同左良玉进行大战，争夺武昌。倘若清兵越过襄阳穷追，就命占据荆州一带的人马出兵牵制，他同刘宗敏率领主力部队和妇女老弱以及辎重，从沙市和仙桃镇一带渡过长江，进人湖南，使明军与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要，他命牛金星、牛佺父子将襄阳防务部署完毕之后，赶往荆州。牛金星以丞相之尊坐镇上游，喻上猷和牛佺作他的辅佐。喻上猷已经随袁宗第先走了。李自成快到承天时候，得到牛金星的飞马奏报，说他谨遵圣谕，已经过了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荆州。
凭着半生的戎马生涯，百战经验，李自成对大顺军已经缺乏战斗力的情况心中清楚，所以他匆匆地退出襄阳，驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的部队，凭借襄阳坚城和春汛开始到来的滔滔襄江，能够将明军阻止十天以上，使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留，征集粮草，看一看左良玉在武昌的动静，再作计较。如今他完全处于十分不利的被动局面，前有左军，后有明军，只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。
等李自成和刘宗敏到了武昌附近，才知道原来左良玉已经去顺江东下，“清君侧”去了，并在四月四日病死在九江，其子左梦庚率领部下非但没能清君侧，还投降了弘光，于是李自成顺利夺取武昌，但是同时他也收到了一个极为不利的消息——牛金星失踪了
李自成派出的探子一开始说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间，等候襄阳府尹牛佺。李自成于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却没有迎到丞相，不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询，一直到襄阳城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无，连一句话也没有留下。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄阳，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人6续逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。
李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传，同时立即命吴汝义率领五百骑兵出，连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，藏在山中什么地方，或者已经杀害，或者等候明军来到时献给明军。他对吴汝义说：
“你只要打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我身边不能一日没有他，他不必往荆州去了。倘若你们无力救他，可火派人回奏，我要派几千精兵前去，一定要救他回来。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到吴汝义回来，告诉他牛金星父子沓无踪影，他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：
“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后决不饶他！”
这时吴汝义跪在地上，刘宗敏、宋献策等人坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。
李自成叹口气，又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息？”
“传说王光思兄弟已经投降了明军，看来是真。”
“如今皇后的行踪……一点都没有听到么？”
“没有。”
“明军有什么动静？”
“明军到襄阳的已经有两三万，后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只，很快就要从水6两路追赶我军。还听说明军大将军宋友亮也亲自到了襄阳。”
“哦？”李自成听说宋友亮亲自到了，心里忽然一动
宋献策说道：“我军虽然新败，但是各路人马加起来有七万之众，其中不少也是打过仗的老兵。不如乘明军尚未集结，宋友亮身边兵马稀少的时候，杀个回马枪，杀到襄阳去。若是能击杀宋友亮最好，若是不能，也要打的他胆颤心惊。”
田见秀也说道：“是啊，我军实在太需要一场胜仗来鼓舞士气了。”
这时，又有探马来报，说襄阳明军最近几天66续续派出了七八队人马去附近的州县征集粮草，每队人马约有两千人左右。
“那就是说，襄阳城内此刻兵马最多不过二万人！”宋献策说道：“最少可能只有万余人，宋友亮骄狂若此，陛下若是不趁机击杀，真是可惜。”
“不~~”李自成摇了摇头，“我还是要等高一功、李双喜、贺珍他们到来！”李自成固执地说道，“一天没有皇后的消息，我一天心里难安！”因为左良玉的全师东下，使李自成在近乎无望中产生了一丝希望——占领武昌，立定脚跟，以俟东山再起。为此，他急切地盼望着皇后的音信，盼望她在这个时候能够同李过和高一功率领二十万大军神兵天降，来到湖广，助他一臂之力。他在心中说：“必须凭借龟山和长江天险，坚守武昌！唉，皇后，你眼下到了何处？”
十五天之后，皇后高夫人终于在高一功、李双喜和贺珍等人的护卫下从汉中来到了武昌，李自成此刻的兵马陡然增加了二十万，李自成终于有信心向襄阳的宋友亮起进攻了。但是，此一时彼一时，平定了陕西的孙传庭派遣吴三桂和祖大寿的关宁军南下，加上从关外、河北、山东一带调集过来的各路兵马，此刻汇聚襄阳府的各路明军也从半个月前的三万人，增加到了十万。于是，宋友亮先对李自成起了进攻，目标直指武昌西北的门户——应城和孝感。
刘芳亮和袁宗第虽然在应城和孝感进行了顽强的抵抗，但是不敌明军炮火厉害，不得不向武昌后撤，一路退到了汉阳。李自成明白，生死攸关的一战到了
大明鸿德二年四月二十日，武汉三镇战役打响
战斗先从刘家庙争夺战开始，刘家庙位于汉口以北十里开外，为南下明军的必经之路，也是顺军保卫汉口的前哨阵地，李自成派遣骁勇善战的刘芳亮率领一万兵马据守。
负责攻打的刘家庙的，是吴三桂、祖大寿率领的关宁军和辽军孔有德部。四月二十日凌晨时分，在孔有德部炮火的掩护下，吴三桂和祖大寿率领关宁军向刘芳亮部起进攻。
刘芳亮部虽然也有一些大小火炮，但是在善用火炮闻名、且装备了先进瞄准具的孔有德面前，那简直是鲁班门前耍大斧，关公面前舞大刀。
只听孔有德一声令下，“点炮~”
轰轰轰~~~十多门大口径24磅榴弹炮一起怒吼，滚烫的熟铁炮弹虎呼啸地落入刘芳亮阵中，惊起一片惨叫声。
“呸呸~”刘芳亮从一个射击死角探出头来，并不断把溅到嘴里的泥土吐出来，“明军的火炮真是愈加厉害了！”刘芳亮喃喃道
吴三桂部下杨坤手舞钢刀一马当先，大叫道：“兄弟们，给山海关战死的弟兄报仇！”
巧的是，刘芳亮也提枪上马，也对身后的顺军士兵大叫道：“兄弟们，给山海关战死的弟兄报仇！”
于是两支喊着同样口号的军队象火星撞地球一般撞到了一起
杨坤率领三千骑兵狠命的朝着刘芳亮大军冲击，可惜刘芳亮实在是太勇猛了，一柄铁枪舞动开来，上下翻飞，左右突刺，好似毒蛇吐芯，无人可以近身，仿佛三国时期的赵云下凡一般。杨坤凭着血气之勇和刘芳亮对战在一起，但只在刘芳亮手下走了十三合，便被刘芳亮刺中左肩，受了轻伤，一头栽下马来。杨坤这一受伤，让关宁铁骑的士气大挫，刘芳亮借着这个机会，死命的冲了进来。
杨坤部无法阻挡刘芳亮，潮水般退了下去。祖大寿看到对方突破了自己的左翼，不由大急，他也是身经百战了，知道侧翼一旦被对方攻破意味着什么，于是赶紧派二弟祖大乐、三祖大弼领亲兵营就冲了上去。
刘芳亮的部下，多是陕西老兵，能够活到现在，已经足以说明他们的强悍了，于是刘家庙的战斗一时陷入僵局。
李自成一直关注着左翼的情况，他知道自己的步兵部队很难正面突破辽军的防线，强攻的话指挥在辽军强大的火器面前撞个头破血流。因此他将所有的希望都寄托在了侧翼的刘芳亮身上，刘芳亮的表现果然没有让李自成失望
“胜利~我们需要胜利！”李自成说道：“哪怕是一场战斗的胜利。”于是李自成示意袁宗第派出援兵，力求获得一场胜利，先声夺人。袁宗第令旗一挥，果毅将军任维荣率领一万步兵立刻投入战斗。
果毅将军任维荣麾下的士兵有一半是新募的湖北当地人，装备只有长枪。但是此刻顺军占了上风，李自成派他出战，一来是锻炼队伍，二来也是检验实力。任维荣果然没有让李自成失望，那些入伍不到半年的新丁们可谓初生之犊不畏虎，挥舞铁枪朝着关宁军就是一阵乱刺。虽然少了些当初三堵墙的章法，但是也令得关宁军大乱