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年三十，景朝家家户户供门神，贴桃符，李府摆宴主院主厅，李老爷，李老夫人上坐，沈宁与李子轩分别给二老磕头，每人得了鲤鱼状的串钱压岁。随后家中奴仆依次给主子们磕头贺岁，俱有赏赐。
这夜宴桌上笑声不断，大家都知道这是最后一次团圆，谁也不提伤心事，沈宁与李子轩二人逗得二老连番发笑，连一旁伺候的奴婢都忍不住笑了几回。
沈宁劝公公婆婆吃了几杯酒，自个儿也喝了许多，眼里头带着迷蒙的晶亮。交子时分，景朝大地俱放鞭炮辞旧迎新，沈宁手痒，拿了下仆的香火，亲自要点。李夫人在门口不停地嘱咐小心，叫她万般仔细。
沈宁头回点这古代的炮仗，不想引信极快，还不及躲开就噼里啪啦响了起来，她大笑着躲远。病体未愈的李子轩背着手，凝视着她不由失笑。
“好好好，连绵不绝大吉大利。”李夫人笑道。
热闹了一场，众人又回屋守岁，李老爷与夫人终究熬不住，丑时刚过就相携着回房睡下了。沈宁与李子轩连同洪公公等守在屋子里，有一搭没一搭地闲聊着，李子轩见洪公公催了几次，便让沈宁也回去休息，沈宁摇头道：“你还生着病，不如你去歇着，我来守。”
李子轩道：“我毕竟是家中男子，总是要守的。”
沈宁看他许久，也心知天底下没有不散的筵席，笑了一笑，站了起来。
洪公公以为她要回屋，正让人准备斗篷雪帽，却见她走到了李子轩的面前，对他伸出了手，“我向你讨一件东西。”她说时竟不知为何有些颤抖。
“什么？”李子轩看着她笑问。
“就是，子祺偷偷留给你的东西。”沈宁说着，鼻子酸了。
李子轩的脸色在烛光下一变再变，最终他闭了闭眼，沉重地发出一声叹息，“你现下……要了么？”
沈宁慢慢地点了点头。
李子轩从怀里拿出他时时带在身上的荷包，打开里头没有钱物，却只有一张纸。他将纸递了过去，沈宁接过，打开一看，赫然是一份和离书。她望着上头熟悉飘逸的字体，眼前渐渐朦胧。
【凡为夫妇之因，前世三生结缘，始配今生之夫妇。若结缘不合，比是冤家，故来相对……既以二心不同，难归一意，快会及诸亲，各还本道。愿娘子相离之后，重梳婵鬓，美扫蛾眉，巧呈窈窕之姿，选聘高官之主。解怨释结，更莫相憎。一别两宽，各生欢喜】
下缀属名，李子祺。广德十四年三月。
一别两宽，各生欢喜……思及那个温文如玉的男子至死也是为她着想，沈宁再控制不住，拿着和离书失声痛哭。
洪公公与白芷都不知那上头与了什么东西，一时失措，白芷忙上前将她扶着坐了下来，连声劝慰。
李子轩竟也流下一行泪来。
从今往后，她与李家是毫无瓜葛了。
他只觉有些事儿非说不可，挥退了下人，惟有洪公公在侧--他知道洪公公已是人精，自知什么当讲什么不当讲。
他一手抹了抹脸，沙哑地开口：“当初，我知道你在窗下，才故意引得哥哥说出真心。”
陈年往事被缓缓掀开。那时沈宁被李家收容，李子祺待她极好，他才华横溢，温文尔雅，坐在那儿就跟谪仙似的，令人想亲近又不敢唐突。她将他当亲人一样，每日陪伴左右，他身子好些时就陪他抚琴作画，毒发时便在他的床榻之侧将现代化的世界当故事说给他听，只求令他转移注意忘记病痛。她从不料天人似的李子祺对她竟是爱情，直到一日她躲在窗下岂图吓一吓李子祺让他振奋精神，却听到了兄弟二人的对话，才知李子祺竟爱上了她，只因自知无法给她幸福才极力隐忍，他还嘱咐弟弟待他走后，要一直善待于她，并好好地为她找一方归宿。沈宁大惊，正值李夫人意欲找人冲喜，她犹豫半日作出了决定。
当她说要当他的新娘时，李子祺意外之极又喜悦之极的眼神她至今不曾忘怀，随后他理智地极力阻止，却已无法动摇她的决心。她嫁给了他，甚而不顾他的反对，与孱弱的他有了一次缠绵。那是惟一的一次，她刚破了处子，得不到什么快感，然而李子祺抱着她喘息满足的神情却让她打心底里高兴。她不想让他尝不到这被人称为极致快感的鱼水之欢就离开了人世。
或许她对李子祺的不是爱情，可她也心甘情愿为他付出所有。
“那我应该谢谢你。”沈宁抽噎着，道谢。
“是李家应该感谢你。哥哥他，从没那么开心过。”自懂事起，兄长便知自己性命不长，从来漠然置之，世间之物于他是镜花水月，激不起一点涟漪。直到沈宁的出现，兄长的眼中才有了喜，有了悲，有了情，有了欲。他想藉由沈宁让兄长多留恋人间，明知沈宁善良，就故意让她知道了哥哥心事，果然她做出了令人惊喜的意外之举，更甚至，牺牲了自己让哥哥得到了世间欢娱。或许正是他们交合的那一夜，他发现自己爱上了兄嫂。那时的他已经想着，待哥哥离世，他就承担起他的责任，不管爹娘答不答应，他都要娶她为妻。
谁又知世事如白云苍狗，变幻莫测。
“大哥他，希望你此生安好。”却也是我之所愿。
“我知道。”他从来都是这样的。沈宁默默地笑着流下两行泪。
正月初一，沈宁朝李家二老磕了三个响头，离开了李府。
李子轩望着那远去的马车，握紧了拳头，终是心有不甘。
年初四，沈府家宴姻亲张府。沈张氏父亲不过是小小翰林院编修，七品的小官儿，而沈年看中其世代书香门第，便为沈泰订了这门亲事。沈张氏的爹娘带了儿孙一同前来拜访，也是有认认沈宁这外孙女儿的意思。
前厅儿郎吃酒嚼肉甚为自在，后堂女眷相携叙旧，其乐融融。
沈张氏坐在里屋，看着外头与姑娘家说笑的沈宁，欣慰地叹了口气，“宁儿脸上的笑容总算开了。”她回头朝着母亲与两个嫂嫂道，“宁儿自回了沈家，一直闷闷不乐，连那笑都像藏了很多心事，直到初一她自李府回来，才渐渐笑得好了。”
张家大嫂道：“怕是与李家了断，过了这道坎。”这外甥女的事儿她已听了不少，心叹这果真是个奇人，女人家做到她这份上也是绝无仅有了，当了寡妇竖了贞节牌坊的竟是神女凡胎，又可入宫侍驾。
张母慈爱地看了一会沈宁，对女儿道：“你也莫要太担心，我听你说宁儿曾战场杀敌，那她可比咱们这些不出大门的女人家心智坚强多了，她自个儿想一想，也就想通了。”
沈张氏点点头，“母亲说得在理。”
“也亏得姐姐挺得住，若是我，决计是宁死也不二嫁的。”张家二哥的女儿细声细气地道。她不愿与姑娘们玩笑，黏在母亲身边绣花儿。
沈张氏有些不乐意听侄女这话，眉头皱了皱，却也不跟小辈一般计较。
张二嫂子暗地里推推女儿。
忽尔一丫鬟匆匆而入，对沈张氏福了一福，“二夫人，奴婢奉老太爷令，请夫人速领女眷到正院迎接贵客。”
沈张氏一听，先是一愣，而后立刻站起了身，“哎呀！”
众人不解之时，沈张氏已唤来沈宁，并令小柳把丫鬟们都叫进来，扶着大小主子们出去迎客。
张母一时疑惑，“这是谁这么大场面？我等外来女客也要上前头去么？”即便是皇亲国戚，也得让着女儿婆家三分，哪有还让未出阁的女儿前院迎接的理儿？
沈张氏此时紧张，顾不得多说，只道：“娘且依着丫头们扶着，到了前头跟着众人跪着便是。”
沈宁自然已猜出这贵客身份，赶往正院之时，她不由问道：“贵客每年都来么？”
沈张氏道：“为娘嫁进沈家这么些年，赏赐是年年都有，可从未在府中迎过圣驾。”
急匆匆赶到了正院，男丁们已在老太傅的带领下站在左侧垂首以待，老夫人邓氏已逝，长媳沈何氏领着众女眷站在右侧下首，沈张氏、沈宁、方玉娇等依次而立。偌大的院子大小主子都有六七十号人，此时居然静悄悄地没一点儿声响。
不多时，大门外响起一阵整齐的铁甲与马蹄之声，管家连忙与小厮打开大门，只见圆盖金顶玉辂赫然停在面前，镂金垂檐云承之，四柱绘以金龙，垂朱帘，后有青缎大旗，绣日月五星，下垂五彩流苏，前后御前黑甲铁骑护驾，果真是天子御驾！
皇帝自玉辂而出，头戴大毛熏貂布里冠，身穿黑狐皮端罩，左右垂明黄带子，脚踩青缎羊皮里尖靴，笑吟吟驾幸三朝老臣沈太傅府邸。
沈年领家中大小顶领而拜，三呼万岁。
天爷！来客竟是当今圣上！一干女眷吓得心肝儿乱跳。
东聿衡下了台阶，亲自扶起沈年，“沈先生，平身。”
沈年曾为皇帝老师，故皇帝有此称呼。
待沈年起身，身后一干人才哗啦啦起身，低头垂手而立。
东聿衡扫视一眼，对沈年笑道：“朕去敬亲王府与皇叔皇弟热闹一回，便想着借此机会来看一看沈先生，也来沈先生的家宴中凑个趣儿。”
沈年道：“陛下隆恩，老臣受之有愧。”
东聿衡笑道：“朕既来沈先生府中，便是沈府客人，大家不必拘礼。”
说的比唱的还好听。沈宁腹诽，您这尊大佛往这儿一站，谁还敢失礼？
沈年也只喏喏称是，沈泰上前一步，亲自为皇帝引路。
左右立刻退开一条道来，皇帝唇角带笑，招呼沈太傅一齐走往主厅。
沈灵大着胆子抬头偷瞄，看清不远处帝王相貌，却是兀地愣在那处，喃喃道：“二姐姐骗我……”
人群中还有一人胆大，却是脸色阴郁的沈湄。
方才家宴席位设在前院偏厅，正厅因而干干净净，薰香袭人。沈昭听了东聿衡意思，早已在父亲引路之时吩咐下人迅速在正厅恩义厅摆下筵席，四处燃起火盆子。
皇帝到了正厅，宝座已由黑甲侍卫自玉辂中搬来。他由万福服侍褪去端罩，里头是酱紫色绣盘龙暗花缎绵行服袍，明黄行服带饰松结石，上佩鞘刀一把、荷包两个、玉佩一樽。
沈泰请他上了主位宝座，自个儿退回父亲身后。
“朕今日不请自来，也难为你们。只管上几个家常小菜，方才朕在皇叔府上抢了几壶好酒，一会与沈先生喝上一盅！”皇帝笑道，旋即赐坐。
进了正厅的也不过沈年与两个嫡子，加之沈悉长子与沈昭陪侍。几人恭恭敬敬地与皇帝话了一会儿家常，皇帝问道：“今日请何人吃酒？”
沈昭立在东聿衡身侧，笑答：“正是昭外祖大人。”
“哦？”皇帝挑了挑眉，“那你妹妹可是拜见了两位老大人？”
沈昭暗地一打突儿，心想天家破天荒地来家中，莫不是为的他这刚认回来的二妹妹？只是还有十几日妹妹便将入宫，也应不会这般心急。他甩去心头思量，回道：“自是拜过了，妹妹还得了一串银锞子，十分欢喜。”
东聿衡轻笑摇头，“没出息的很。”
一时侍卫奉上敬亲王府珍藏佳酿，皇帝一一赏赐，沈年带头跪谢，一饮而尽。
美味佳肴上来，皇帝道：“既是家宴，便让家中大小与女眷一同入席罢。难得佳节，莫让朕阻了他们兴致。”
沈昭立刻嘱咐管家去请夫人小姐。
女眷们尚候在耳房，听到传旨一时细细地炸开了锅。沈何氏与沈张氏速速与三个小叔子商议一番，决计领了五房正妻，儿子女儿一同入席，各房姨娘与外戚便不理会。张家二嫂子的女儿张雪菱扭麻花似的求着母亲请姑母带上她，二嫂子心有算计，也厚着脸皮求了沈张氏。
于是大夫人与二夫人走在前头，沈宁扶着沈张氏稍错半步。后头便是跟着一串儿家眷。
皇帝一边宣众人入席，一边问道：“可是请了戏班子？”
沈昭道：“不曾请戏班，却是请了玉梨园的曲班。”玉梨园曲班子，歌舞都有不凡之处，很是受富贵人家欢迎。
东聿衡一听，来了兴致，道：“朕记得当初有个伶儿嗓子很好，不知现今如何？”年少时皇帝也曾与沈昭等侍读偷溜出宫，跑去那瓦子勾栏胡混。
“陛下慧眼，如今那伶儿正是玉梨园的红牌哩。”沈昭笑道。
沈太傅坐在下首听着，冷不防抚着胡子说了一句，“莫非正是当年躲了老臣的课，陛下与不肖孙儿一同出宫碰上的？”
皇帝一愣，又看了看同时愣住的沈昭，哈哈大笑起来，“唉，怎地还是露了馅儿！”
沈昭也忍俊不禁。
沈太傅思及往事，仰视年轻皇帝，摇头轻笑。
沈宁与女眷进来之时，正好听得东聿衡开怀笑声。未出阁的小姑娘听得心儿怦怦跳，沈宁目不斜视，与众人一同跪谢皇恩后，打算随着沈夫人坐上自己的位儿。
何氏看向公公。
这既有女眷入席，便不能让沈昭陪侍执壶，她却是不知谁应上前为皇帝陪席了。
沈年道：“宁丫头替哥哥随侍陛下身侧罢。”
沈宁一听，呆了一呆还没来得及回话，却听得身后一声清脆的回答：“是！”
众人寻声望去，却正是俏生生的沈灵。
沈年不料此种情况，正不知该如何圆场，却听得东聿衡一声笑问：“名儿重了？”