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陶姨母吩咐丫头新上了点心茶水进来。
詹太太坐下接过茶后，不及喝上一口，便笑着赔罪：“来得迟了些，钟太太莫怪啊。”
“不迟不迟。”陶姨母笑说，盯一眼底下文文静静坐着的詹姑娘，又道，“一段时日未见，詹姑娘是出落得愈发水灵了，似这等标志模样，也不知哪家的郎君才能有这福气。”
若说陶姨母心中头一个想娶的儿媳妇是庄家小姐庄明媛，那么次一个便是詹先生家里的姑娘詹娴雅了。詹娴雅人如其名，长相斯文清秀，自幼跟着詹先生读书认字，如今在这芙蕖县上颇有一些才名。
也是一十有八的年纪了，竟还没说婆家。
家中门槛不知有多少人去踏，只那詹先生一直以“不舍闺女早嫁，还欲再多留两年”为由，回绝了数门亲事。詹先生膝下子嗣单薄，至今只得这一个宝贝闺女，他又是个严以律己，老成刻板之人，断不会去做纳妾求子的行径。
时至今日，已过不惑之年，也不指望老妻老蚌怀珠，只把这心中遗憾尽数寄托在闺女身上，教她识文断字，通今博古，俨然是把个闺女充作儿子在教养。也不拘她甚个女学堂与男学堂，自小便带在眼下，放在一众学生中一道教她。
便是后来年岁渐大，男女作防，也还时常带她进入私塾，她生性文静聪慧，一众师兄弟皆喜欢她，爱与她谈古论今，说些学问上的事情。
她每回都能说得头头是道，且还不会令人觉着枯燥乏味，反让听者觉得津津有味，只怨她不肯多谈些。这也是后来县上所传“他詹家要养出个女状元”的由来。
自家远儿乃詹先生得意门生，与那詹娴雅的关系自是同门师兄妹，素日里在一道学习，说是青梅竹马都不为过。陶姨母是个聪明人，那詹先生的意思她也是偶自丈夫口中隐约得知一点，晓得是有意将闺女许给自家远儿，只读书人性傲一些，一直没好主动来提。
她虽看中了庄明媛的家世，但若单说人选，实际还是更偏向于詹娴雅。到底算是自小看到大的姑娘，知道她的脾气与性子，要比那庄明媛更为适合远儿。只眼下不急，待到明岁院试一过，再看不迟。
陶姨母恍神的功夫，那詹娴雅就已经低头扮羞，只听得詹太太笑道：“我家娴雅皮子薄，钟太太便莫打趣儿她了，还是多说说令爱，我瞧着真真是个可人疼的模样，亦不知谁能有这个福气？”
她嘴上说着令爱，实则眼睛却是盯着那另一个颜色更出众的看，暗道真真似个仙女儿下凡一般。怎么就生得这副好样貌？她亲娘也顶多算是秀丽，并不如何出众啊，真是个如花似玉般的闺女儿，也不知钟家一直没提亲，可是因着这个关系。
詹太太心中有了计较，面上却不见显出来，朝着她笑一笑。姜小娥正与阿葭说话，觉察有人盯着她看，当即就回望回去，便对上詹太太一张浮笑的面孔，她微微一愣，旋即回礼似的就朝她轻轻一笑。
她这一笑，詹太太心里又是一突，暗呼只怕真让自己给猜中了，这等容貌的姑娘，任是个男子，都难逃劫数。何况又是自古以来结姻最多的表兄妹关系，想来那钟门生已是被她勾住了心魂。
这般乱想一通后，她又是觉着可笑，这姑娘容貌再是惊为天人，可观那模样身板儿都是娇娇小小，一身的稚.嫩之气未脱尽，能有十三便顶了天。钟门生已经年近弱冠，便是真要聘她，也需等到她及笄。
更何况她是一点儿风声也没听见，想来自己方才所猜想的多半不对。即便是这般，她仍在心里下了决心，回去后还是与丈夫好好商议商议，省得夜长梦多，趁早将这亲事定下来才好。
不多时，众人便移至席位用宴，用毕后，陶姨母、陶氏、詹太太便坐在堂屋里吃茶谈天，钟葭则带着小表姐与詹娴雅到园子里消食散步，顺便掐两朵花儿拿在手上玩。
因着已经入冬，顶上便是有日头，园子里也照样有些清冷。两个小姑娘都娇嫩的很，只玩了一会儿，便叫着受不住要回房去。钟葭挽着小表姐的手，身旁则是詹娴雅，她私心里不愿再回去听娘唠叨，故此便邀她两个去自个的房里玩儿。
詹娴雅听后无可无不可，跟了她二人去。
只在她的明芙院未坐多久，詹娴雅便站起来告辞：“两位妹妹先聊着，我去趟母亲那处，一会子再来。”
钟葭亦站起来：“詹姐姐怕对路况不熟，可要丫头陪着带路？”
詹娴雅则笑着摇头：“也来了几回，倒认得一些路，便不劳烦了。”
见她执意如此，钟葭也就没再强求，送她到了院门口才回来。
她这一走，姜小娥便有许多话要问。钟葭先是似笑非笑地睨她一眼，后见她实在着急，便好心地细细与她说来。待她事无巨细的说完，便已是两刻钟后，姜小娥搁下微温的茶盏，起身道：“也坐了这许久，咱们也过去吧。”
钟葭本来不愿，可一想家里还有客在，只好一道又过去。
小姐妹二人行在道上，就见那清和院的院门上丫头子鱼贯而出，观模样竟是刚刚撤席。钟葭觉着无趣儿，便喊住一个问话：“你们大爷院里可热闹？竟是刚撤席面，吃了这许久？”
那丫头年纪不大，左右一看才小声回话：“吃酒呢，好几个东倒西歪的，现下又张罗着要起诗社。”又面显急色，“姑娘若是没事吩咐，奴婢便先去了，一会子还有的忙呢。”
钟葭忙让她走，心里不禁就痒痒起来，笑瞅着小表姐道：“阿嫃，你可想进去看看？”
姜小娥面一红，支吾：“那里面全是男人，咱们不好进去的……”她便是有些想去，可男女之防还是知晓的，里头可不光有表哥在，还有大堆面儿都没见过的男人呢！
钟葭则笑，继续撺掇她：“不怕，我是谁，我是他亲妹子，你也是他妹子。我带你往后门儿走，那婆子最是心软，说两句就能放咱们进去了。你真不想？这可是难得的机会，我可听说了，那诗社好玩儿的紧。”
“这……这般不妥吧……”姜小娥让她说的意动不止，过一会子又扭捏道，“要是能神不知鬼不觉就好了，不被人瞧见，我就去……”
小样儿，还是想去的嘛。钟葭眼珠子一转儿，立刻道：“这算什么，你只管跟我走，准保叫人发现不了。”
到了这份儿上，姜小娥又犹豫了，她到底没行过这等不合礼数之事，人还没进去，心里就已经担忧不安起来。
钟葭哪里管她，半抱半拉着把她往后门儿带去。
二人轻而易举地入了清和院后门儿，因着今日院子里客人极多，下人们忙里忙外的，一时倒也没察觉这俩小姑奶奶进来。
等到她二人悉悉索索沿着竹林找到出口时，耳边传来的那一阵阵郎笑声便听得愈发清楚，姜小娥一颗心就差跳出来了，跟着钟家猫身藏在竹林里，透过竹子缝隙望去，便见那不远处竟有处空地儿。
空地儿上正摆着几张高案，案上摆着文房四宝，边上又设着椅子与椅几，几上满是瓜果茶点。那一众面生男子皆坐在椅上，当中却有一个女子手拿宣纸，唇齿张合，观模样俨然是在念诗，念她自个作出来的诗。
钟葭亦是瞧见，她眸子一眯，心道：还当她真是去了娘那处，没成想竟跑到男人堆里来。啧啧，便是素日里在一处学习，可这会子在外人家中，怎地还这般肆意，也不知是有意的还是无意的。
她这般刚想完，边上的小表姐就已经紧紧抓住她的手，问：“阿葭，詹姑娘怎地在这？”
不等对方回话，她就已经暗暗咬住了唇瓣，瞪大眼睛看着那不远处一身月白绸袍，在一众人中显得尤为英俊脱俗的男子，心口忽地就有些闷涩之感，难受的紧。
钟葭没有回话，因她正要回时，那处就传来一道冷斥声：“是谁藏在林中？还不快出来。”
两个小姑娘一齐吓得身子发抖，面儿一瞬吓得雪白，姜小娥已经僵住动弹不得。钟葭到底胆量比她要肥，捉住她的手就要拉她跑时，不想脚下太急，竹林里小道坎坷且多碎石，一个不慎就害的小表姐脚下一绊跌倒在地。
唬地钟葭一声惊呼，更是将人引了过来，她一蹲下后又是悔恨不已。
在场的众人都噤声，钟远略一皱眉，歉意道：“待我过去看看，失陪一会儿。”
除了詹娴雅，一众人也没放在心上，不多时，就又热闹起来。
钟远入了林中，尚未走得两步，就看见自家那两个小丫头，他先是微愣，随后几步近前。一见二人当下的境况，不免就是皱眉问道：“怎么回事？你二人是如何进来的？”
钟葭平日里便畏惧他，何况眼下还做了错事，更是惧他，磕磕巴巴回道：“我与阿嫃走迷了路，并不是有意前来打搅大哥的，大哥莫要见气，也千万别去与娘说……”
钟远嘴上虽问的妹妹，但眼睛自方才一开始便一直盯在表妹身上，见她小脸就快埋进胸里去了，人还坐在地上，一时就问：“嫃儿这是怎地了？竟坐在地上。”
问这话时，可要比问她时缓和不少，钟葭心里愤愤，面上却不敢显。
姜小娥没有理他，照样将脸埋于胸上，坐在地上一动不动。
钟远刚想伸手扶她，就见妹妹一直在旁盯着，便又冷下声道：“阿葭去旁候着，待大哥先教训完嫃儿，稍后就轮到你。”
钟葭根本不信，走两步便回头一次，直到快出了林子，便躲到暗处悄悄盯着二人看。
钟远这时方伸手握住她的细胳膊扶她起来，姜小娥连挣了两下，实在挣不开了才让他将自个扶起来。只还不肯抬头，垂着小脸默默淌泪。
钟远见她肩头耸动，便猜她定是在哭，只不明为何哭，一连低声唤她，皆不肯搭理自己。
他有些心急，便强行抬起她的下巴，下一刻便对上一张哭得梨花带雨的小脸，偏她半点不哭出声来，莹白小巧的贝齿紧紧咬住红嫩的嘴唇，半垂着眼帘静静落泪，模样愈发显得楚楚动人，惹人生怜。
钟远瞧得心口一抽，忙再缓了声问：“嫃儿这是出了何事？跟表哥说，表哥给你做主。”
“表哥……表哥说要教训我……”细细的声音响起，话里满是哭腔，等又滚下两串泪珠，她又颤声道，“表哥要怎样教训我，打我骂我都可，就只别声张出去。求……求表哥了……”
钟远这才明白，心下好笑，面上却照旧不改色：“嫃儿仍如小时一般胆小，莫怕，方才不过气头上的话，当不得真。”
姜小娥一噎，抬起泪眼望他：“……表哥，表哥说的可是真的？”害得她哭一场，真是可恨！
正欲回她，便有人喊：“致远，是出了何事？怎地去这样久？”
是一道女声，显然是那詹娴雅无疑。致远，她居然喊得这样亲热，姜小娥心里酸酸的，眼眶里似又要落泪。只这时她顾不了其他，更多的还是惊慌，生怕对方会看见她，急着就要跑时，胳膊就又一次被表哥握住。
她愣愣抬起脸，满目惊惶地看着他。
钟远则拍拍她的小脑袋，低声安抚：“莫怕，她是不会进来的。”话毕，便略拔高音道，“无事，不知哪处跑来两只小猫儿，在林子里追逐打闹，暂时失陪一阵，稍后便回。”
他既这般说辞，詹娴雅也不好多问，遂应下。
竹林里不宜多留，钟远便欲带她去到别处。只刚走了两步，身畔的小人儿便往一旁栽，钟远瞧得心惊，忙一把将她扶住。
她一脚踩进了小坑里，人差点栽倒不说，竟连绣鞋都掉了，穿着雪白素袜嫩生生的玉足一下就踩在了碎石上，姜小娥痛呼一声，眼眶里不禁又蓄起泪来。
“莫动。”钟远眉头紧拧，蹲下.身子将她穿着白袜的玉足取出来，亲自帮她套上绣花小鞋，待再起身时，便拦腰将她抱起。
姜小娥猝不及防，吓得连疼都忘了，怔怔看着他。
躲在暗处偷看的钟葭，亦是惊得张大嘴巴，震惊不已。眼睁睁看着大哥将小表姐抱起，穿过竹林旁的月洞门，步上一条绿荫小径，直接通往他的卧房。