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日垂西山，天色渐暗下来，挨家挨户陆续点了灯。
芙蕖县上沿南后街住着一户人家，乃姜庆培家里。
家主姜庆培因生在衰败下的书香末族之流，努力半生皆是无为，苦于不能重振家业，遂终日里郁结，自觉愧对祖先长辈，年纪轻轻竟一病不起，早早下了世。撇下寡妻陶氏与一子两女相依为命。
而今多年过去，长女早已出嫁，陶氏膝下除了一个年方弱冠的长子外，还余一个年仅豆蔻，性子乖巧懂事的幺女，取名小娥。
七月日，正是炎热时节。长子姜岩尚未归家，她母女二人便已做好晚饭，一面等他回来一面说起今日早间刚闻得的喜讯儿。
原来陶氏的长女姜岚今日凌晨产下一女，早间用罢早饭不久，女婿便亲自登门报喜。当时情急，他报了喜讯儿后便匆忙往回赶，陶氏也知女儿刚产女，不宜多留女婿，便任由他去。
自女婿一离开，母女二人便回房换身衣物出了门，回来时竹篮子里装的满满当当，皆是些女人家坐月子期间的应食之物。
待到天色暗下姜岩归家时，一见庭院中的香樟树底下正拴着两只乌毛老母鸡，多少猜出个大概来。果然，进屋净过手脸将一坐定，刚接过妹妹端来的绿豆冰水灌下两大口，坐在主位上的陶氏便就喜盈盈地道：“你姐姐生了，是个小闺女。”
说到此处，她不免又在心中暗叹一声气，接着道：“早间你刚离开，你姐夫便上门报喜，娘见他神色匆匆，也就没多留他。不久前跟你妹妹去了趟集市才回来，置了些补身子的好物，你看看后日可得空，咱们一家都过去看看。”
后日便是洗三礼，亲闺女产女她这做娘的没有不去的道理。大闺女嫁到乡下，素日里见面的次数本就少，因此便是再忙，这洗三之礼还是得去，更别说她素日里根本不忙。
“娘决定就好，待明日我跟曹总管打声招呼便妥。”姜岩一面说，一面搁下空碗。看一眼立在身旁雪肤红唇，柳眉杏目的妹妹，方对着他娘又道，“后日既去，便该早些子动身，晚了顶上日头灼烈，热着娘与妹妹就不好。”
“正是。”陶氏说着就将幺女拉近身旁坐下，拍着她柔白绵软的小手笑道，“我是无事，就是你妹妹身子偏弱，一日不好奔波两回。咱们早间去了，待到将近日落，便去你外祖母家宿一晚，次日再赶早回来。”
陶家与安家不过隔村的距离，并不远。
姜岩正点头，耳边就传来妹妹那管如珠落玉盘般清脆悦耳的嗓音：“我身子好的很，娘与哥哥就把我当个玻璃娃娃似的，哪里就那般易碎。”
说着，她又是微撅了小嘴儿轻扯起她娘的衣袖：“娘日后可再不许道这话，现下满县城的人都传姜家幺女是个豆腐做的，一碰就得碎。前几日阿葭还悄悄与我道，现今在外我都有了个别称，叫甚么姜豆腐，实在气人的很。”
她一面说还一面瞪圆了眼睛，表示自个真的气到不行。
陶氏闻言便笑：“可不就是豆腐做的，不信你问问你哥哥，生下来尚不比猫崽子大上多少。你爹当日还跟我愁，道是这样个小崽崽能不能养得大？”
幺女是她早产得来的，不说生下来身骨就偏弱，便是她自己也险些赔了半条性命。生她时挨了多少罪，现今便有多疼她。
姜岩亦少有地露出笑意。
他比妹妹大了近十岁，顶上有个长他两岁的姐姐，爹去后三年，姐姐方出嫁，剩下他母子三人在家中过活着。偏没过多久，娘却病了，他那时个头已经老大，便撑起了家中重担，这个妹妹算是他半带着长大，一向疼爱的紧。
“嫃儿那时还小，诸多事情没了印象，想是不知爹那时都不敢抱你，道是又软又小，唯恐滑了跌了。”嫃儿乃她的乳名，“嫃”同音“珍”，宝也。
爹爹去时，姜小娥顶多两三岁，正是浑不知事的年纪，因此她对爹爹的印象并不深，也就素日里自娘与兄姊口里得知一些。晓得爹爹是个胸有大志，却苦于天赋不足的人，唯一印象里就是爹爹素喜叹气，整日里愁眉不展。
见闺女适才还晶亮的眸子一瞬间黯淡下来，陶氏不禁连忙开口道：“好了好了，别再提你们那短命的爹，用饭罢。”
姜家几代单传，陶氏进门前公婆便没了，也正是如此，她才能凭个农户出身的身份就顺顺利利嫁进姜家。早些年丈夫还未去世时，姜家倒有两个伺候的老人，后头丈夫一走，鉴于几种原因，陶氏便将两个老人放了。
而今这不大不小的三进老宅里，也就只得她母子三人在住。
姜家祖上曾出过进士老爷，正正经经为过官，只到底昏庸后辈居多，没个两代就败落下来。到了姜家曾祖那一代，门庭越是萧索，时至今日就更不消去多说，只沿袭来一个书香后裔的雅姓，实则内里早已与寻常百姓家一般无二。
几年前她大病一场，几乎掏空了家底儿，儿子那时也不大，正是读书进取的好年纪，只因她的缘故，小小年纪便不得不撑起家中重担，照顾母妹不说，竟还放弃了读书，自去码头上寻了差事来做。
这一做便是五、六年，昔日英俊白皙的面孔已经瞧不见，早自一个斯文公子变成如今这副黑面硬汉的模样。
陶氏素觉亏欠儿子太多，因此母子三人用罢晚饭后，坐在堂屋里用茶点时，少不得又要对着儿子老话重谈一回：“现今娘身子已是大好，家中也算是小有积蓄，你看看何时将码头上的差事辞了，回家重拾书本才是。”
丈夫努力半生也没考中个秀才，到了儿子这处，陶氏实际并不大愿强难他。
只是想着成败总要一试，儿子早些年因要挣钱养家糊口误了学业，现今一家子既已挺了过来，读书又是正道，便是日后真的与功名无缘，多读读书也是没有坏处。
姜岩与他爹不同，他爹热衷于功名利禄，他却好些，并不以考取功名为人生唯一目标。多是考上则好，考不上则罢的态度，并不似他爹那般一辈子呕心沥血只为了考取功名振兴家业，后因屡遭落第，以至郁郁而终。
他是个孝子，娘要他读书走科举之路，他自然没有不应。只要辞掉差事并非说辞就能辞，多少还要过段时日。
陶氏听他道再缓缓，一时也就没再多说，把他赶回去歇息了。
姜家老宅既宽敞又陈旧，宅大人少难免就有些忌讳。
因此母子三人都住在上房，姜小娥与陶氏二人住在正屋里，姜岩则在紧挨着正屋的一间两进深的耳房内住着，平日里娘与妹妹在房中发出动静，他也是能够听到一些。
姑娘家胆子小，自没有单独一人睡的道理，因此姜小娥便与她娘同睡一榻。
自净房洗漱出来，就见她娘开了匣子，手上正拿着一把银质的长命锁。这锁她不久前见过一回，晓得是娘为小外甥早早备下的，当下也就没有多问，转身就寻出自个做针线的篓子，将早也缝制好的兜儿拿给她娘看。
饶是做了几十年针线的陶氏，接过来摸一把也是忍不住赞上一声：“嫃儿的针线愈发细致了，你这手艺似你外祖母，整个陶家村都难寻出一个比她老人家手艺更精细的。”
“外祖母手艺再精细，我等也是穿不上她老人家缝制的好物。”姜小娥自她娘手里拿回那两件大红底绣葫芦藤的细棉兜儿，因怕小人家肌肤细嫩，被绣花印子伤到，她还特地在内面多缝了一层料子细软的棉布。
“你给我停住。”陶氏转身就将想要逃开的闺女喊住，轻斥她，“这是跟哪个学了舌，那是你亲外祖母，方才那样的话是该道的？”
陶氏素来是个温和宽容的性子，因此姜小娥根本不惧她，只她从小就是个懂事的，不愿见娘生气。
当下就只得不情愿地点点头：“外祖母年纪大了，是该好好颐养天年，我等小辈不该再让她老人家操心了。娘，我又未道错，你斥我做甚？”说完，竟还歪着头冲她笑。
陶氏原还有些生气，现下见这一副讨巧的小模样儿，一时脾气也没了。近前轻点一点她的眉心，无奈道：“你外祖母也就是嘴毒一些，心还是不坏的，你小时她也是常抱你，喜欢你的紧。”
陶氏一味替陶老娘说好话，试图将闺女对自家老娘的偏见打消掉，殊不知姜小娥根本就不信她的话。她可是记得清清楚楚，年年过节去乡下拜年时，她老人家就偏心的紧。
对着姨母家的几个表亲那叫一个热乎，对着她们一家时就立马变了一副嘴脸。总爱使唤哥哥做事不说，就是好吃的零嘴儿也都先分给阿葭几个吃，吃剩的才轮到她，更甭提暗地里多给她们压岁钱这事儿了。
陶老娘的脾性，做女儿的陶氏自然是一万个清楚，只再如何那都是她娘，断没有暗地里陪着闺女说亲娘不是的道理。她也不愿见闺女委屈，因此除了逢年过节回趟娘家外，其余时间也是走动的少。
临上榻前，她将此事抛开，忍不住对着闺女叹一声气：“你姐姐盼了这么些年才有的身孕，未想还是没能如愿。不是娘不喜外孙女儿，只是这一胎要是个儿子该多好啊。”
陶氏很为大闺女愁烦，那安家并非是个好相与的人家，也不知得知是个闺女后，安婆子会是个什么脸色态度。好在她那女婿为人不错，今日早间也是一脸的喜意，陶氏心里只这样一想，方好受一些。
“开花才结果，没准儿姐姐不久后就又怀上了。”母女二人并排躺在榻上，姜小娥摇着她娘的手臂安抚她，“娘就别再忧愁了。”
“姑娘家家的，怎地尽说些没羞没臊的话。这又是哪个与你说的？”陶氏虽出身农家，大字不识几个，可她生性通情达理，教养儿女方面亦很有自己的一套。
小闺女算是自幼在温室里养大的花朵，丈夫既有一个斯文出身，她在教养儿女方面也就尽量往那面去靠。甭看闺女从没上过什么女学堂，却是跟着她哥哥姐姐认过好几年的字，很识得一些学问。
“早间听娘道的。”姜小娥颇为无辜的回一句，“娘就忘啦？”
陶氏倒真给忘了，她拍拍闺女的脑袋，又是一声叹：“忘了，日后不许再说。”
姜小娥低低“嗯”了一声，还想再安慰安慰她娘时，陶氏便命她噤声，只得乖乖闭住嘴巴，不一会儿便阖眼睡去了。