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夏小冬与袁娘子忙了几日，将方方面面许多细节都再三推敲，终于将绉纱的改良方案弄好。袁娘子一日都没耽搁，当天就告辞而去。
还以为能过上一阵悠闲日子，谁知在菊花下啃螃蟹望南山的次数还没几回，陆云芝就拿来了蒋府的请柬。
“蒋怡珍请大家过去赏秋海棠。”陆云芝解释道：“蒋怡珍是谁，你还记得吧？”
唔——，这名字虽然只听过一回，夏小冬倒有几分印象：“就是蒋首辅的嫡长孙女，九皇子当众求娶的那位吧。”
“嗯嗯，”陆云芝连连点头：“你总算知道一些京城贵女了。如今怡珍姐姐要备嫁，不怎么方便出门，所以约一些相好的姊妹过去。”
女孩子订了亲，若是去外面抛头露面，免不了被人品评议论一番，甚至有大娘大婶之类，说不定还会拉住了说上半天‘贴心话’，确实是不方便。
“对了，”夏小冬想起一个问题：“皇子们的亲事，不是应该由皇上指定么？怎么九皇子居然自己出面求亲？”
浪漫倒是浪漫了，可画风不对嘛。
“皇上指婚这个程序自然要走，”陆云芝为夏小冬解惑：“不过当年文宗皇帝做皇子的时候，被指婚吕氏，也就是后来的孝武皇后。因为吕氏性悍又善妒，只是吕家势大，又不能废后，文宗甚是不喜。因此对皇子们的婚事，都是让其自择，后来也就渐渐照此办理。”
“一般皇子们都是有了人选，奏知皇上指婚。像九皇子这样的，略有出格，但也不算大错。”
夏小冬自然不知道文宗是那位，不过听起来应该是某位皇祖宗，反正这种东西大概知道就好了，倒也不用深究。
“这个秋海棠，我就不去赏了吧。”说回蒋府的邀请，夏小冬不怎么想去：“蒋怡珍我根本不认识，过去也不自在，云芝姐姐自己去吧。”
“不行不行，”陆云芝一口否了：“怡珍姐姐特意让下帖子的人带话给我，让一定劝你同去。人家可特意给了你一张帖子呢。”
夏小冬犹豫了一下，不去似乎很扫人家的面子……。
“那有没有说为什么要我去？”夏小冬追问道。
“说是有话要跟你说。”陆云芝没有隐瞒，又道：“其实不光是你，如今好些人家都有秀女在，这次怡珍姐姐请了不少秀女同去呢。人家别的秀女都抢着去，私底下有传闻，说是要为九皇子选几个侧妃呢。”
眼看夏小冬闻言变色，陆云芝连忙抚慰道：“肯定跟你没关系。不然以怡珍姐姐跟我的关系，绝不会不打招呼的。”
这样还好。夏小冬想想也就答应了。
……
……
首辅蒋丰时的府邸离宫城不远，形制与王府相仿，乃是一座极大的宅院。
夏小冬与陆云芝一道乘车从门前经过，只见一条极有序的官员队伍，从门口直排到街口去。
陆云芝低笑道：“这些大概就是过来求见首辅大人的官员了。听说还有不少规矩呢。”
夏小冬张望了一下，笑道：“什么规矩，最多就是不让人进去呗。”
“那里，”陆云芝不以为然：“你以为谁都能来首辅大人的宅邸之前站门岗啊。五品以下，连过来候着都是不行的。其实这些排队的人，大多就是过来摆个求见的姿态，大多数等到晚上都见不到首辅大人。”
“之前还有个趣闻，说是有个官儿，每天都来求见，渐渐跟门房的人混得精熟，”陆云芝对这些故事知之甚多，抓紧时间给夏小冬普及：“后来就被委以重任……”
“什么重任？”听到特意加重的‘重任’二字，夏小冬自然知道此时该问这个。
“呵呵，就是让他帮忙维持秩序啊。”陆云芝边说边笑：“别说，这人还真有些本事，据说如今这排队的法子，就是他想出来的。你看，这样排成单行，看起来是不是比围做一堆好些？而且也不影响这边道路通行。更重要的是，每次首辅大人出入，在轿中每个人都能见到，岂不是公平。”
“后来那人升官了吧？”
“嗯，据说很快升了两极，后来还成了首辅大人的心腹嫡系，被安插在御史之中。”
这人既能放下脸皮结交门子，办实事上又有些才干，也算是个人才了。
说说笑笑之间，车子已绕过府邸的正面，在西侧停了下来，自有人在此接应，换小轿往海棠苑而去。
首辅宅中的海棠苑，果然名符其实，遍植各种海棠，竟有黄紫粉白红诸多颜色，精心催熟之下，都在此时盛开。细细看去，又有单翅、金柱、大苞诸多花形。摆放之处亦是花了心思的，辅以假山流水，颇有几分意境。
夏小冬没想到，自己竟真的赏了好半天的海棠花，直到陆云芝不耐烦起来，过来催她，才想起来，通常闺秀往来说些赏花之类，不过是藉口，应该去蒋怡珍处坐坐才是正理。
不知是宅院的布局独具特色，还是故意安排所致，海棠苑竟是在整座府邸的最西南角，从西侧门过来其实不远，但再从此处往内院或是外院，都还有相当距离。
好在主家考虑周到，备了好些滑竿。若是不愿意自己走过去的，可以让婆子们抬着走。
陆云芝素来娇养不耐久行，在海棠苑走了一阵已觉累了，就想要坐滑竿。夏小冬却觉得秋高气爽，既然到了首辅宅中，就该逛逛看看景色才是。结果最后两人还是分头而行。
好在无论坐滑竿，还是步行，都不乏同路之人，陆云芝很快被另一位姑娘招呼了并行，夏小冬则没走多远，便碰到了秦四姑娘。
秦四姑娘见到夏小冬，登时两眼一亮，兴冲冲奔过来，拉住夏小冬的手，连声笑道：“小冬姐姐也来了，真是太好了。我正想去菊圃，谁知一个两个都嫌累不肯去。姐姐你陪我去吧。”
“好呀，”这想法正合了夏小冬的心思，看了海棠苑，便能想象得出，这里的菊圃应该也非比寻常。
相比与一班闺秀说话聊天，夏小冬更喜欢赏花。
解语花比不上菊花啊。
后来，夏小冬发现自己错了。
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