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饮过两道，都各自宽坐了，悦岚那边才压了火。另给各人上了“珠香茉莉”、“女儿环”、“雨前龙井”、“蒙顶黄芽”、“阳羡紫笋”“洞庭碧螺”各样直沏茶来，一色的宋窑影青剔花盖碗。配着云雕髹漆杏子盒，里头点放着茶食，蜜黄秾紫，浅红薄翠，都极细巧精致，大异京中风尚。
惜春笑开了颜，拈了颗熟杏儿吃，咦了一声，便开始四下寻看。忽地伸手一指道：“彦月姐姐你过来！我有话同你说！”
彦月听见了赶紧近前，行了礼笑道：“四姑娘寻我？”
惜春指着盒里头杏儿道：“快告诉我，这个杏子怎么做的？”
彦月看一眼道：“这就是个生杏儿，未曾制过的。”
惜春拿指头点着她道：“你少哄我，杏子能有这个味儿，我一早让入画她们把这林子都给包圆了，还等这会子呢！赶紧从实招来，要不然我就问林姐姐要了你来，让你回不得家去！”
彦月闻言笑个不停，分辨到：“不敢欺哄姑娘，真的不是蜜饯……”忽的想起一事来，道，“哦，对了，想是因沾了姜梅粉的缘故？”
惜春拿云头小果簪儿扎了一块喂她嘴里，又瞪眼看着她。
彦月咂摸下味儿点头笑道：“就是这个没错了。因今年开春晚，春阳不足，这杏儿虽香却比往年寡淡些。咱们已经挑了顶好的了，滋味还是差了一截儿。再如今刚入夏，也不合吃太过生冷的。就想了这个法子，用姜汁酿了粉，拌上盐梅上头刮下来的那层梅霜，拿来蘸果子吃。又去寒湿，又添滋味。姑娘果然深通此道，一吃就吃出来了。”
惜春眯了眼笑道：“彦月姐姐，你莫不是以为这么两句就能将我哄过去了吧！那个什么姜什么梅的……”
彦月赶紧道：“姜梅霜儿。”
“嗯，嗯，就是这个姜梅霜儿，你放哪儿了？还不赶紧交出来？”一旁迎春打她一下，嗔着道：“越来越不像样子，不知道的还当彦月碰着打劫的了呢。”
彦月赔笑道：“姑娘，今日你就算劫了我也没用呢。茶食都是听蓉她们在家里收拾好的，那些料自然也在那里。我们只在这里按着姑娘们拣的茶，换个上点心的顺序罢了。可没随身带着那些东西呢。”
惜春也不着急，点点头道：“不急不急，咱们的账也不止这一宗儿，且算呢。”眼见迎春眯起了眼睛，忙摇头道：“二姐姐，我就再问一个，就问一个，旁的……旁的下回再说！”
迎春失笑，彦月在旁道：“无事无事，姑娘只管问来，小的必定知无不言言无不尽的。”迎春笑倒，摇头道：“罢，罢，我也不管你们的官司。”说了往悦岚那边去了。
这里惜春低了声问道：“彦月姐姐，上回在林姐姐那里吃着一个油煎的饵糕片。我吃了就只惦记那味道，后来让咱们这里厨上做了，怎么也做不出那个滋味来。换了好几种饵糕，我还特把我哥那御田雪糯做的饵糕都给哄了出来，还是不成！到底你们那个是什么糕来的？”
彦月笑道：“姑娘却是力气用错地方了！那饵糕不过是新年糯米和粳米配比着做的，也不算精贵。那滋味是因了那油呢！那油是拿各样山菌晒干了再发开煎出来的，又配上了好些种风熟阴干米粒儿，连着那些干菌子一同浸了三两年才得。拿这个油煎饼饵糕稞都特添了种鲜香味，我们姑娘也赞过好呢。”想了想道，“对了，这回好像也有这个，我去给姑娘寻来。”
惜春忙伸手拉住她：“哎！姐姐！姐姐，你听我说。咱们不在这里打开来，待会子等这里散了，你同我往我那里去，好不好？”
彦月听蓉等人本身就痴爱厨艺，如今见惜春一个国公府姑娘竟也这般知味，岂不引为知己？当下忙不迭的点头应了。惜春自是乐开了怀。
黛玉见众人都各得其乐，也自开心。正要说话，抬头见一行数人从对面走来，却是青霄并辛嬷嬷几个。湘云见识过青霄的手上功夫，很是感佩，见她来了便拖着宝钗一同过来说话。青霄给几人见了礼，湘云笑道：“你可不是又躲到哪儿做你的针线去了吧！”青霄笑答：“刚做得几身衣裳给我们姑娘送来，先拿回潇湘馆去了。”
湘云回头看黛玉，见她今日穿了件天青色交领长衫，底下牙色细褶裙，并无特惹眼处。这时细看了，却发现她那衣上绣的风摇落花，那花瓣极尽凤舞之态，似有远近之分，且行动间衣色常有幽紫之变，甚为罕异。宝钗也看出来了，迟疑道：“曾听说临安有一绣技称作‘雾失梨花’，莫不就是这个？”
青霄笑道：“那个话是说绣成后的绣样。这整套制法称作‘虚凌渡影’，是用软罗打底，上覆轻容，一层层绣出来的。因整图分绣在不同层上，就有了远近虚实之感。又因轻容色异，层叠后显色不同，行动时各层间开阖不一，色泽变幻幽微难测，才有了这么个名儿。”
湘云摇头道：“听这话，这花样是要绣在轻容上了！那东西，稍稍用力些都能扯开，如何能做绣工？且它那样轻薄，若要绣时，丝线都不知道要劈成多少股！”
青霄笑道：“姑娘果然深谙绣中三昧，这绣起来只能用“雀毫针”，这针也只南边有，如今也只剩一两家还在做了。”
湘云又对黛玉道：“林姐姐，你如今的衣裳都要用上这般繁复的法子，这些丫头们也实在可怜。”
黛玉失笑道：“你还替她们抱不平呢！我都只有往下削减的，只她们自己爱折腾，拦不住也就罢了。”
青霄道：“可不是这样！姑娘总不肯多做几件衣裳，咱们活儿少了，只好在裁剪制法上下功夫了。要不然可怎么办呢。”
湘云道：“还少？我上回来住了些日子，就没见林姐姐衣裳重过样，若这还不算奢靡，我也不知道什么算奢靡了。”
辛嬷嬷在旁笑道：“姑娘们有所不知。因我们林家祖上都是孤苗独根的，偏几位主母都极希望能得个女儿，就一回回去佛前许愿。到曾老太夫人那时候，她许了愿后得了感应，高兴之下做主把家中姑娘的份例翻了一番。哪知道生下来的却是位哥儿。之后郡主娘娘嫁到了林家，也仿前例将府里姑娘的份例加了一倍。
如此几代，几乎代代都许愿添例。到了咱们太太的时候得了姑娘，翻看府里定例时笑得不成，说若非几代祖母曾祖母太曾祖母们都给留够了产业，若要靠老爷，恐怕还付不起姑娘的份例呢。只我们姑娘幼时体弱，太太怕折了她福气，只道‘及笄前份例减半’。却到底还用不了那些。
如今姑娘来了京里，又让将份例再减一半，又说常在外祖母处客居，以此再减去两成。本来还待再减的，家里世仆都来劝阻，都道不可太过，倒辜负了祖上的心。这才罢了。不在家里时，日常饮食是没得法子了，只好免去，那衣饰却无碍的。她们几个如今做的，实则还都不曾满例，因姑娘拦着，只好多下些功夫。”
众人听得神迷，谁家都是儿子金贵，这林家却因代代都得儿子未得过女儿反成了女儿金贵无比了。李纨笑道：“怪道姑老爷让你进宗祠主持祭祖呢，林家的列祖列宗见着好不容易盼来个千金，哪里还会怪罪？”
宝钗也笑：“从未听过这样的事，实在有趣。”
黛玉苦笑道：“有时候……先人们的行事……也太过任性了些儿……”断断续续说完这话，一群人都笑。
一时席散，黛玉邀湘云去潇湘馆坐坐，湘云道要先把带来的绛纹石戒指给袭人几个送去再来，黛玉便带了人自去了。迎春拉了悦岚一同往稻香村去，惜春却要同彦月回藕香榭，李纨便问她：“怎么，不去我们那儿？”惜春撇撇嘴：“兰儿又不在……我有要紧事，要先回去一趟。”李纨见彦月拎了个食盒跟在她后头，还有什么不知道的，便只拉了迎春笑着走了。
且说湘云同宝玉到了怡红院，袭人正在院门外探看，见他们来了忙迎了上去。说笑两句，湘云便把给袭人带的戒指拿了出来，这才知道袭人早从宝钗处得了。因笑道：“原来是宝姐姐，我还当是林姐姐给你的呢。”
袭人道：“林姑娘如今在这里待得不多，时常家去，上回你托人送戒指来时她正不在府里，还是紫鹃收了的。倒是宝姑娘见我在，回头与了我一个。”
湘云叹道：“紫鹃既替林姐姐收了，她那里填山塞海的首饰簪环，恐怕早不知道丢哪个旮旯里去了。”
袭人点头道：“林姑娘日常穿戴都应季应节的，虽府里还照样同三姑娘她们一般给裁衣置簪，却几乎未曾见她用过。我们私底下有时候说起来也感慨，都说薛家珍珠如土金如铁的，宝姑娘偏爱素朴样儿，倒是林姑娘气派非常。”
宝玉在旁听了笑道：“这却是你们不通了。绢花凤钗，都是一样物什，最要紧是衬得出人来。你们看林妹妹今日发间那对玉翅儿的蝴蝶，白玉翅上头两道蓝宝碎镶就镶得极好，又沿上一道极细的黑晶，倒似活的一般，亏他们怎么想来！这样灵动脱俗，却是极衬林妹妹的，你若把这簪子戴宝姐姐头上，便有些不伦不类了。是以，到底是人戴花儿，非是花儿戴人。”
袭人笑叹道：“好好好，二爷说的自然都是对的。我们也并未说林姑娘不好的话，就招出你这一大通来。”
湘云也道：“在宝哥哥眼里，自是谁也比不上你的林妹妹。只那也不过是你个人眼里的事罢了，休要来聒噪我们。”
说会儿闲话，袭人又央湘云帮着做双宝玉的鞋。
湘云笑道：“林姐姐那里那许多针线高手，那些针法技巧我们是连听都不曾听过的，怎么你不去求林姐姐，倒来求我？”
袭人笑道：“我求你是求你的针线，林姑娘身边的人我们连见都不曾见过，怎么去求人家？若是求到林姑娘跟前，倒像是求她来做了，这又哪里能够？我们这位爷求个香囊求了快两年还连个影儿都没见着呢。”
正说着，贾政使人来叫宝玉过去见客，却原来是贾雨村来了。宝玉懊恼：“这人最是讨厌，每回来了还非要见我。”他却不知贾雨村这人最信运势的，知道宝玉衔玉而诞，眼见着是个不凡的。他又同贾家连了宗，哪有不特意亲近的道理？故此来拜见家政时总要将宝玉也叫去一晤，也是这类人行事之常。
宝玉一走，湘云同袭人很说了会子私房话，这才辞了往潇湘馆去。翠墨跟着小声道：“姑娘，要不要把她们叫来？”湘云不解，翠墨便道：“方才我看林姑娘好似有十几个大小丫头呢，姑娘就带了我一个……”湘云噗嗤笑出声来：“傻丫头！我们又不是去寻事的，还要人多势众才好办。且那些人在跟前，我们反不得自在说话呢。”又想起了什么，冷笑一声道，“要我说这样的虚阵势才头一个该省俭了去，如今强要撑着这么个花架子，里头苦的自己知道，倒不知道是谁为谁活了！”
说着已到了地方，便住了话头。黛玉迎了她进去，湘云四下看了道：“好似同早先见的样子不同。”黛玉笑道：“要搬来前各处都让人整修了的，这里也略改动过。”两人进了屋子，黛玉让到一边屋里，墨鸽儿端了茶上来。湘云笑道：“还喝？”说得墨鸽儿也乐了。
说着话，见黛玉桌上满垒着极大本的硬壳儿书册，便伸手取了翻看，恰是墨鸽儿等人做的海外风物图，内页上题了名儿《夷坚图志》。湘云不知内情，翻了几页笑道：“这又是哪儿来的书？倒比夷坚志还耸人听闻了。”
墨鸽儿笑道：“这是咱们自己做的，虽借了夷坚的名儿，却都是真有其事的。”
湘云点着她笑：“你这丫头我是知道的，还当面哄我呢！这都是真有其事的？那你说说，这个房鱼，《古今注》上倒是说过‘鲸，海大鱼也’，到底不过是个传闻罢了。你这里倒好，连画儿都有，还给这鱼画了像了！还说不是编的，难不成你还见过？”
墨鸽儿便道：“我虽没有见过，这却是见过的人画的。”
湘云笑道：“真有这么大的鱼，要什么网才能捉了它！”
墨鸽儿撇嘴道：“那鱼生来又不是专为了让人捉去的，哪里还要按着这个来长？姑娘只不信，咱们家里就有一根那房鱼的骨头，只是一根肋旁骨，就有一丈多长，七八十斤重呢。”
湘云越发不信了，道：“方才说没有网可捉，这会儿又说有骨头，既捉不住，你又哪里来的骨头？却是前言不搭后语了。”
墨鸽儿道：“姑娘没看上头写着‘彗星出，鲸鱼亡’，它个头又大，有时候误入了湾屿就搁浅回不去海里，自然就落入人手了。”
凭她如何说来，湘云只是不信，却又不肯放下那画册来。黛玉怕墨鸽儿起急了乱说话，赶紧寻了个事儿把她支走了。墨鸽儿哪里不晓得她的意思？便只默默出去墙根底下蹲着生闷气去了。
黛玉越想越好笑，才对湘云道：“你不晓得，她们为了做这个费了多大劲，再容不得你疑她。上回说了那满腔子甜水的椰子果来，我只疑心哪有果子这么长的，那一腔子水打哪儿来的！那妮子便道‘东坡都说过‘美酒生林不待仪’的话，难道那也是哄人来的？’，过了些时日，生给我弄来两个壳子，还真稀罕，怎么真有果子偏长成个酒囊水瓮，实在不知那树是怎生想的。”
湘云才道：“听你这么说来，这东西难不成是为了画出来给你解闷的？”
黛玉点头，又摇头：“也不能这么说……”只是事情牵扯道林如海如今的下落，却不便多言了，便支吾道，“不过是偶尔闲话说起，哪知道她们就起了兴，如今更有掌事嬷嬷们给她们鼓劲儿，可不更乐此不疲了！”
湘云顾自翻看那书，及至一本尽了，才叹道：“林姐姐，你这日子过的，再舒服没有了。这许多各有才能的人物儿，一总儿围着你转。吃的穿的戴的，连着听闻的，都是旁人想都想不出来的，不知是哪里来的福气了。”
黛玉坦然道：“你只看这些，我哪里就没有烦心的事了？我爹爹的事且不说，便说你嘴里道的这群能人。我如今日日同他们在一处，倒有些自惭形秽了。有所好而有所长，我竟是样样不如的。不如也罢，偏我还真不知道我能做些什么。能做得那般好又那般乐在其中。倒让我疑心起自己莫不是要白白过了这一辈子？”
湘云笑道：“你这才是杞人忧天强说愁了！她们再好，不过是奴才，各凭本事伺候你的。你只安享尊贵就是了，哪里要同她们比这个？照你说的，老太太那大厨房里的膳牌只怕她老人家还记不过来呢，岂不连个厨子也不如了？”
黛玉摇头笑道：“不是一个事儿。”却又不知要如何分说这“一生何用”的话来，只好另指了事道：“反正，不管你信与不信，你方才看的那本真的都是真真的事儿。你这就嫌胡说哄人了，那是没见过真能哄人的呢。”转身冲雪雁道，“把妫柳的那些拿一本儿来给云姑娘看。”
雪雁便去里间取了一本一样的大本册子来，湘云接过翻了几页，便大笑道：“早听说过这丫头了，只听说又愣又莽撞，没想到还有这样文才。这天马行空的，亏她能圆过来。沉了心想去，好似真有这么个地方似的！实在太逗乐了。这东西又要费多少心思，我看也真是闲得慌了。”