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马车越跑越快，颠簸得厉害，千蔻一动不能动地在车板上躺着，被颠得两眼金星，双耳齐鸣，腹内翻江倒海的，满口鼻都是腥酸味道。苦于口不能言，她只得在肚中大骂，方才想起妙、慧、巧三人的好处来，暗想：那三个脓包此时不知还在哪里寻我呢！我本以为脱身，谁知又坠这等煎熬！这些人不知都是些什么人，我才刚刚出谷，与他们素昧平生，他们为何一个个地都要抓我？可怜当日我出谷时，只当谷外路好走，不日就能与哥哥团聚，哪料到有这诸多意外，将我弄得这般狼狈！
千蔻想想，委屈已极，止不住地滴泪。
马车总算停了下来，那邪魅男子钻进车里，问：“想坐起来吗？”
千蔻勉力点了点头。
他果然扶起她，又问：“我若解了你穴道，你肯老老实实的吗？”
千蔻忙又点头。
他便当真替她解了穴，说：“我先拿言语提醒你，你若做什么手脚，我立时就能知觉，到时把你点住，放平在这车板上，连这褥子也扔出车外。我赶起路来，就忘了时辰，到时颠碎了你的小脑袋，我可要心疼了。知道吗？”
千蔻泪汪汪地将他望着，连连点头。
他勾勾嘴角，邪昵一笑。“这就对了。”他说，“若沿路愉快，明日就放你自由。”
说完，他钻出马车，道一声“坐稳了”，又催马疾驰。一路逢着些大小城镇，他丝毫不作停留。天色向晚，马车到了一座威风高耸的城墙下，城头上两字道：明州。男子褪下身上的斗篷，罩在千蔻身上，将她拉出马车，搂住她的肩膀，带着她走进城门。
明州城人来车往络绎不绝。那男子领着千蔻在街巷里转了一回，走进一家叫作“玉春院”的院子。
一进门，双耳闻情嗔浪笑，满鼻嗅浓脂艳香，千蔻虽然不甚晓得世事，却也隐隐觉出不是正经地方，盖低了斗篷埋头走路。那男子也不去理众女子献情，一路望里走，进到大堂，被一个胖妈妈笑吟吟缠住了。他也不听那胖妈妈废话，只将一锭银子丢在她手里，说：“点起一双上等的姑娘，我和这位小兄弟有些话要谈。”
那胖妈妈满脸堆笑，连声应承，招呼起两名姑娘领二人上楼。千蔻也不敢看所谓的上等姑娘是如何模样，只顾低着头，瞧见一对香艳艳的裙摆，两双秀活活的花鞋。
两名姑娘将二人引进一间房，又送来酒菜果点。千蔻也不敢抬眼打量，因腹中饥馁，坐在桌旁拣着点心埋头苦吃，心里想：这地方不像客栈哪，这人不找客栈吃饭住宿，来这种地方做什么？
那男子喝了两口姑娘递的酒，忽张口问千蔻：“你叫什么名字？”
千蔻听他相询，往嘴里塞点心的手停了一停，不愿相告，将头往下一低，又开始忙不迭地塞东西吃。男子道：“你若说与我，我给你沽身衣裳如何？”说着在桌上倒了一小滩酒水，示意千蔻写下来。
千蔻见他如此举动，暗暗惊疑，思忖：他怎就知道我不会说话？！
男子一仰脖子，又饮下一杯酒，似笑不笑地说：“就算你不要衣裳，总该需要一双合脚的鞋子。”
千蔻觉得这话有几分道理，略一思索，用手指蘸了酒水，在桌上写下两字：“楚陶。”
男子斜眼看了，又露出那似笑非笑的神情来，说：“小美人儿，你怎么写个假名来糊弄我？”
千蔻只当他是在试探，写道：“确实此名，不敢作伪。”
“既如此，就给你沽身衣裳来。”他凑到一个姑娘耳边说了几句。那姑娘边听边格格直笑，连声应着出门去了，须臾回来，将一个花里胡哨的包裹送到男子手中。
那男子也不打开，直接放到千蔻面前：“瞧瞧，可中意？”
千蔻满腹狐疑地拆开包裹，抖开衣裳来看。不看还好，这一看又将脸羞个通红，这哪是什么正经衣裳，竟是一件薄如蝉翼的纱衣。
她知他有意羞辱自己，忙将衣裳丢回包裹。
“哎哟，”取衣服的女子笑吟吟说，“不合姑娘的意么？这可是我们院里最名贵的裙子。”
千蔻暗想：你是什么东西，也来与我搭话。别过脸，不理。
那男子道：“不穿上试试？”
千蔻将脸胀着通红，捂着头不理。
男子饮下一杯酒，森森然道：“你写个假名，我如何不认得？趁早写下真的来，若惹恼了我，只得教你穿了这裙子舞上一曲。”
千蔻听他说得凶险，不敢硬挺，想起妙慧巧三人，又写三字道：“缪巧惠。”
他看了，连连冷笑：“愈发胡扯。”
千蔻硬着头皮写：“断不敢胡言，再无虚假。”
他一看，向那两名女子道：“替姑娘更衣，请乐师鼓乐。”
千蔻急了，忙忙摆手，醮了酒水又写下三字：“薛千蔻。”暗道：我且写个真名，看你是不是当真识货。
那男子这才神色缓和，眯着眼凑近千蔻，道：“你早些如此，不就省了这些麻烦？”取出一锭银子来，教那两名女子：“你二人沽身衣裳与鞋袜来，好生商量，合这位小姐意时，我自有重赏。”
千蔻暗惊：他果然识得！满腹狐疑地瞅着他，百思不解，暗想：我与他素昧平生，他怎的一眼就知道我写的名子是真是假？
那两名女子替千蔻量了脚，出门去了。男子随手将桌上的字迹拭去，道：“怎么，不问问我姓甚名谁？”
千蔻听他说起，暗想：正该问问他是什么人，他这般欺负我，日后定教哥哥替我报仇。
她知他不好打发，虚情假意地写：“请问尊驾高姓大名？”
他邪昵地一笑，道：“你往后想称呼我时，就称一声朗木，朗朗乾坤之朗，行将就木之木。”
千蔻听他说出一个行将就木，暗暗好笑：哪有人这般咒自己的。
那朗木又说：“刚才在店铺里，有人说起个‘金眼’，把人都吓跑了，你道这是为什么？”
千蔻摇了摇头。
朗木道：“那我告诉你，‘金眼’是个人物。近几年来有个说法，‘见金眼者，九死一生’，而实际上，一百个人里头，也未必能有一个活下来，那些人因而闻风丧胆。这个‘金眼’这么吓人，你当他是谁？”
千蔻又摇摇头，心想：这‘金眼’不过是个人，又不是什么洪水猛兽，为什么见一见就要死那么多人？
朗木犹问：“你不知道？”
千蔻仍旧摇头，暗想：奇怪，我如何能知道！
“也难怪你不知道，”朗木说，“毕竟，金眼的真实身份一直是个谜。”他又问：“你可见过那三个丫头的主子——一位贵公子？”
千蔻点点头。
“你道他是谁？”
千蔻又摇头。
朗木道：“我再告诉你，这贵公子，是云湖燕安庄园的少庄主，姓燕名芳。这燕芳三代单传，来头不小，是本地客栈之主。在这方圆几百里内，你一旦踏入客栈，他便知晓了。”
千蔻随即醒悟，心想：怪不得这人不住客栈，却来这种地方。
朗木又说：“你道他为何拿你？”
千蔻复又摇头。
他便又露出那轻薄的邪笑来，说：“小美人儿，你也太糊涂，除了你的名字，你还知道些什么？”
千蔻低下头，心想：我才刚刚出谷，我能知道些什么？写道：“你为何抓我？”
“我可没有要抓你，小美人儿，”他说，“只是你欠我的恩情还不曾报答。”
这时，门“吱呀”一声开了，那两名女子格格笑着走了进来，将一包衣裳放到千蔻面前。
朗木道：“瞧瞧，可中意？”
千蔻暗想：她们能有什么好眼光？打开来看，只见是一条淡绿色的绣边长裙，一双浅黄色的绣花鞋，竟颇合心意。她心中甚喜，忍不住点了点头。朗木打了赏，那两名女子十分欢喜，又将千蔻拖到屏风后替她更衣，在她腰间挂个薰香醉人的香囊。
千蔻换好衣裳，走出屏风。朗木将她打量一眼，一直挂在嘴角的轻佻神色忽然褪去了大半，他喝下一口酒，点头道：“可以。”
千蔻得了一身新衣、一双好鞋，心里舒坦了许多，暗想：这俩人眼光还不算太差，这身衣裙倒还能穿穿，总算不比我原先穿的那件差。她这时想起失落在妙慧巧三人手中的衣服行头，既而想起自己的包裹来，暗叫：不好！我的包裹里有解毒的花瓣，要是丢了还到哪里寻去？！
千蔻将朗木偷瞥一眼，想要他替她追回，但又在心里踟蹰：这家伙不像个好人，恐怕是不肯帮我的，但那花瓣实在不可失落，还得试上一试，他若果真不肯，只能当我白费了一场心思。
她写道：“可否请你替我拿回包裹？”她也懒得多作解释，暗想：他肯便肯，不肯便罢了。
朗木眯着眼一看，顿时面露讥讽之色，问：“什么包裹，在哪里？”
千蔻见他相问，但又见他讥诮，欲答欲不答，将脸憋个通红，才写道：“一个锦缎深蓝包裹，是我全部财物，在那三个丫头手中。”
朗木凑近她，问：“我若替你取回，你怎么报答我？”
千蔻写：“我只要其中两枚小瓷瓶，其余东西，一概归你。”
朗木道：“小小瓷瓶，装的必不是金银珠宝，光凭它你如何过活？”
千蔻听他说得有理，就有些后悔，但受不了他讥笑之色，硬是写：“实只要这两个瓷瓶，劳烦于你。”
朗木望眼窗外，说道：“你这么有诚意，我当然不推辞。今天晚了，且睡一觉，明天替你拿回来。”说着，突然在千蔻胸口点了两指。千蔻全身一僵，仰面跌倒。
第二天千蔻在桌子底下醒来。她胸口闷涩，后脑勺更是疼痛异常，想起自己是被朗木点倒，后脑勺结结实实地磕了地板。她坚强地往桌子外爬，忽见旁边的床上躺着一名男子，坦胸露腹的，睡得正酣。
不是朗木是谁？千蔻吃了一惊，“砰”地一声又把头顶撞在了桌子上。朗木醒转，瞅千蔻一眼，又朝窗外瞅一眼，这才慢慢起身，嘴里说：“小美人儿醒得好快！”问：“睡得可好？”
睡得好才叫有鬼哩，千蔻暗想，这厮着实无赖，自己睡床，却将我推在桌子底下，这还罢了，何必又点昏了我？点便点了，怎么也不晓得扶着点，却任我将头磕在这*的地板上！
朗木扣上衣裳，说：“你何必用这种眼神看我？你不知我这辈子都不曾做过这样的好事。”
千蔻暗骂：你能做出什么好事来！
他道：“我既来了这等地方，又有姑娘作陪，岂能不欢好一宵？到时你怎样安生？你若要出了这门，又恐有醉客骚扰，你又怎样处置？我点了你的睡穴，令你睡了个好觉，岂不是大好事一桩？”
千蔻闻言，似懂非懂。
朗木促狭地一笑，又说：“现在我就去寻你的包裹，只是一时三刻回不来，要是遇到麻烦，恐怕要耽搁上三两天。你又住不得客栈，该去哪里安置？”
千蔻暗想：此言正当，我总不能一个人待在这种地方。
朗木接着说：“你要是在街上乱走，我取回包裹之后也不好寻你。不如这样，此地往东三里有一户人家正在办丧事。你或扮道姑，或充尼姑，去打几天秋风。反正你是个哑巴，只管指手画脚，想穿帮都难。”
这还是头一次有人当着千蔻的面直称她哑巴，她低着头不搭理。
朗木也不等她答应，径自说：“我得手后，就去那人家找你。要是找不见你，不得已，包裹里的东西就只好全归我了。”说完，出门而去。
千蔻惟恐被独个儿撇下，急忙跟了出去。
两人出了院门，朗木不顾千蔻彷徨忧恼，径直离去。千蔻顿时有了一种身无所托之感，只得磨磨蹭蹭地往东走。一路停停看看，兴致索然，走过几条街，忽遇一所宅门大院，房檐前大白灯笼高挂，门楣上素匹白练横悬，院门口那双耀武扬威的护院石狮亦有素球花点缀在颈项间。
千蔻抬眼观看，只见铁划银钩的三个字“双绝庄”。
她恍然大悟，想：之前遇到的那四个披麻戴孝的阿不就说自己是明州双绝庄的。这里正是明州，这院正叫双绝庄，院里正办丧事，一定就是他们家门。原来朗木教我来的地方，好巧就是他们的庄子。
再巧也无济于事，庄人又不会因此而对她管吃管住。千蔻饿着肚子站在街角，远远地看那双绝庄门庭若市，吊客不绝。她灵机一动，忍不得拍掌而笑，暗想：倒不如就依朗木的话，去那死人灵前拜上一拜，赚他一碗饭来吃，先解决了这顿再说。只是我这一身行头光鲜，进不得丧家之门，需得想个法子。
她也不甚懂得其中规矩，只把从铺子里捡来的那件灰色衣裳套在裙子外面，混在进庄的人群中。
迎客的家丁将一众人迎进大门。一进门，就见好宽敞的一个院子，满院丧幡飘飘，哀乐凛然，屋舍都又高又大，又收拾得庄严素净，好不体面。院中央种着一棵三丈多高的梧桐树，树干粗壮老劲，叶茂丰美，遮天蔽日的。
一行人随着家丁到了灵堂，灵堂门前立着一块八尺多高的大石，石头上刻着“刀剑双绝”四个大字。四个字苍劲浑厚，威风凛凛，眼瞅着不同小可。千蔻虽见识少，却也看得出能在正院里摆这样一块石头的，决非俗人俗地。
灵堂里哭声凄切，香火氤氲。千蔻躲在人群中瞧那牌位，见写着“先夫申屠公昆之灵位”几个字，她便猜想道：原来死的叫作申屠昆，对了，必然就是昨日铺子里那些胆小鬼说的申屠庄主了。之前遇到的那四个阿不说自己是双绝庄门下的，又戴着重孝，大概都是这个申屠昆的徒弟。
灵前跪着三位颇有风姿的妇人，和两名中年男子，各个面容惨淡，不欲求活相似。
千蔻便又思忖：前头这个年纪大点的妇人大概就是亡者夫人，看上去只有四十出头光景，想来这申屠昆也不老，恐怕是死于非命。其他几个应该是小妾和徒弟。
当下吊客一一上前拜灵，哭得一个惨似一个，个个悲痛欲绝，更有椎心捶胸，呼天抢地，乃至昏厥者，死者家属反来安慰客人，灵堂乱成一团。
千蔻见他们一个个哭得凶险至此，暗暗心怯，想：不就一碗饭嘛，至于这么玩命吗？
终于轮到自己了，她整顿衣裳，拜倒磕了几个头，心道：申屠庄主，我知道你是冤死，如今又平白受了我几个头，阎王怕是要问罪于你。你只消向他禀明，我这几个头是为一顿饱饭而磕的，这是你的功德。至于我的姓名，却不便说与你知道，以免你供给了那阎王。最后祝愿你来生大富大贵，多福多寿。
祝祷完毕，磕头已罢，忽觉灵堂变得十分安静，每个人都直溜溜地注视着自己。
千蔻莫名其妙，看亡者夫人时，但见她满面痛心悲伤之色；看那一对小妾时，只见她们双双面露凄楚恼恨之意；再看那两名徒弟，又见恼怒羞愧之色。