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8月初，蒋介石致电全国各地军事将领及**代表、政府要员，速来南京研讨国防大事。1937年8月7日至12日，国民政府最高国防会议在南京隆重召开了。会议大厅里军政要员云集：汪兆铭、张群、何应钦、程潜、朱绍良、张治中、谷正纲、冯玉祥、阎锡山、白崇禧、刘湘、李济深、龙云、何键、余汉谋、顾祝同、蒋光鼐、蔡廷锴、陈铭枢、黄绍竑，及**代表周恩来、朱德、叶剑英等，济济一堂，共商国防大事。
蒋介石主持会议。军政部长何应钦作了重要报告，主要讲述了国民政府的战备情况。并在召开最高国防会议期间，共商确定了以“持久消耗战”为抗日战争的总战略方针。
8月11日，何应钦主持会议。军委会主要领导人和部分地方高级将领，**代表周恩来、朱德、叶剑英参加会议。
周恩来向会议提交了《确立全国抗战之战略计划及作战原则案》提案指出：1、战略的基本方针是持久的防御战，但应抓住适当时机予以全线反击，而根本地把日寇从中国赶出去。2、在战役上应以速决战为原则。3、作战的基本原则是运动战，避免持久的阵地消耗战。4、在战役指导上应是外线作战，以求得歼灭敌人。只有在上述作战原则之下，才是保持持久战的有效方法和消灭敌人取得抗战胜利的手段。
同日，周恩来、朱德、叶剑英在国防会议上作了重要发言。
周恩来说：目前主战场在华北，应展开黄河北岸抗战，否则交通运输有被敌军截断之可能，所以第一、二战区要培养独立持久的能力，由阵地战转为平原与山地之运动战。正面防御不可依赖一线及数线之阵地，正面宜筑集团工事，以免被敌突破一线则影响第二线，而由侧面扰乱敌人。其次用游击战术，交通大道则坚壁清野，在其侧面山地则不退，且组织民众，以军事人才指导。
朱德在说：战略上需要持久防御，但在战术上应采取攻势。正面兵力拥挤必受损失，必须伸至侧翼活动，因敌人作战不可离开道路。我则应离开道路以行运动战。敌必固守其后方阵线，故我宜尽量破坏其后方。游击战为抗战中之重要者。
叶剑英说：战略上虽采取内线，但战术上仍应采取外线，随时包围敌人。集团防御战争、广大游击战争、广大民众之运动战，应以此原则进行作战。日军战略展开，必先取得上海、青岛、天津、北平和张家口五点。我军重点应置于平绥线，可破坏敌人整个计划。
刘湘说：要抗战才能救亡图存，才能深得人心；要攘外才能安内。日本人的军事力量虽然比我国为优，但必须利用交通线，才能发挥其所长。离开交通线，其军队调动难，给养补充更不容易。我等只要采取正规、游击两种战术，在交通线两侧与前后方，与敌周旋，即作持久战……由中日战争发展到国际战争，是可能的。抗战最后胜利，必属我国。
国防会议期间（8月12日），国民党召开了临时常务委员会，决定设立国防最高会议，作为战时党政军的最高领导机构。蒋介石为最高会议主席。按照其职责，他可以不按平时的程序处理一切事务。至此，中国也进入了战时体制。