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义乡侯吴家是盛月皇朝开国赐封的八侯之一，太祖皇帝赐下丹书铁券，爵位世袭罔替。第一任义乡侯在前朝末年只是一个正三品参将，但他的发妻却是前朝的宗室贵女。他的发妻生下嫡子之后没几年就病逝了，他没续娶，家中事务由妾室掌管。妾室生下庶子，与嫡子明争暗斗多年，爵位赐下后，两方矛盾日益激化。
虽说已改朝换代，但嫡子的外祖一家却没获罪，反而因新朝怀柔政令而得到赐封。义乡侯不敢得罪岳家，又宠爱妾室庶子，直到他死，也没立下世子。嫡长子顺理承章袭爵之后，治了妾室的罪并赐死，又给了薄产，把庶子分出义乡侯府。
没想到这个庶子晚运发达，仁和帝登基，他那个学识才貌都不出众的女儿成了太后，他也被封为承恩公。他们一家扬眉吐气，不知跌碎了多少人的眼球。
仁和帝未登基之前，这庶子就努力向义乡侯府靠拢，希望义乡侯府能支持当时还是七皇子的仁和帝，可义乡侯府态度冷淡。直到仁和帝被封为太子，义乡侯府才摆出一副大度的姿态，同庶子一家走动起来。但义乡侯府以嫡系自居，打心眼里看不起庶子出身的承恩公，连吴太后都不放在眼里，两家往来并不多。
连成骏的嫡母吴夫人是现任义乡侯的嫡长女，论辈分，吴夫人是吴太后的侄女。但镇国公府和义乡侯府都握有兵权，是勋贵之家，与靠恩封才得爵的承恩公府截然不同。吴夫人是镇国公世子的夫人，连家的宗妇，跟吴太后并不亲近。
如今，北疆狼烟再起，西边和东边都不安定，朝堂上下都忧心忡忡。在这时候，吴太后一意孤行，非要办赏菊宴，仁和帝敢说半个不字，她就装病让儿子侍疾。吴太后此举已落人口舌，只因她是个拎不清的人，臣子也不能多说什么。那些王公大臣、世族大家贵妇贵女多数都借故推辞了赏菊宴，这也就表明了态度。
端阳郡主一直看不惯吴太后，吴夫人与婆婆的立场一致，也对吴太后行事颇有微词。但今日她却来参加赏菊宴了，还带了自己的女儿和一个庶女，来得也很早。她如此捧场为哪般？这就让一些熟知内情的人感到费解了。
“阴谋的味道？”端宁公主两指敲着车内的几案，嗤笑两声，说：“我自出娘胎就活在阴谋中，却不知道阴谋还有味道，看来我是孤陋寡闻之人哪！”
沐川槿冲沈荣华抬了抬下巴，问：“阴谋是什么味道？”
沈荣华阴涩一笑，说：“阴谋汇集人世百味，唯独没有人情味，每个人对阴谋的味道感觉不同，发生在你身上的阴谋是什么味道，你一想就知道了。”
端宁公主轻哼冷笑，“阴谋唯独没有人情味，好一个阴谋的味道，真真形象。”
“与吴夫人刚一照面，你就说人家有阴谋，还是浓烈的阴谋，你怎么就不说她是想相看你，表情才严厉了一些呢？”沐川槿冲沈荣华挑嘴一笑，示意她回答。
沈荣华见端宁公主笑得别有意味，睃了沐川槿一眼，没再说什么。连成骏很少跟她提镇国公府的事，似乎是毫不在意。但沈荣华知道镇国公府后院的水又浑又深，连成骏轻易都不敢一试，更别说她现在只是个外人了。
连轶和吴夫人青梅竹马，情投意合，成亲后更是彼此爱重。吴夫人为连轶育有一儿一女，还有一个庶女是吴夫人的大丫头所出，那丫头生下女儿便死了，这个庶女也由吴氏抚养长大，另外还有一个庶子就是连成骏了。连轶与吴夫人聚少离多，吴夫人给连轶安排了不少丫头，但这些年都没有人再生下一子半女。
连成驭是连轶和吴夫人的长子，相貌俊美、文武双全，是京城勋贵之门有名的青年才俊。他十几岁就随父亲和祖父驻守北疆，与北狄国有过数次交锋，从无败绩。朝野上下盛赞镇国公府后继有人，就是说连成驭能将镇国公府发扬光大。
连成骏和连成驭虽是同父所出的兄弟，相处却不和气，镇国公府上下人尽皆知。作为外室庶子，连成骏身份低微，他与连成驭冲突，除了镇国公连亘，其他人别说倾向连成骏，就连一句公道话都没人说。连成驭将来要承袭国公府，连成骏就是有天大的本事，面对家族事务，也要听从并按嫡系的意思行事。
这些年，连成骏一直与连成驭及至连家上下都保持距离，有地方栖身就不回镇国公府。他有大长公主撑腰，这些年又立下了不少功勋，连家也因此不能忽略他。他太过出色就威胁到了连成驭的建树和威信，在连家的处境就更为敏感了。
吴夫人知道沈荣华和连成骏互生爱慕并不稀奇，作为嫡母，想把控庶子的婚事也很正常。但沈荣华能感觉到吴夫人并不想在婚姻这种小事上做手脚，她有更深沉的目的。想到这些，沈荣华突然很担心连成骏，可有些事却不能宣之于口。
今年的赏菊宴参加的人不多，但吴太后兴致很高，来参加了人也跟着讨喜凑趣。沈荣华因偶遇吴夫人忧心烦恼，全程心不在焉，脸色也不好。只因她给吴太后送的礼物丰厚新奇，就是有人给她穿小鞋，吴太后仍对她很和气。听说她前几天刚过了生日，吴太后还赐了赏，又有端宁公主帮衬，就释放了不同寻常的信号。
连成骏兵败投敌的消息是七天后传来了，听到这个消息，人们都震惊了。一时间，朝堂唏嘘哗然，民众议论纷纷，面对众说纷纭，镇国公府承受着空前的压力。一个人做错事，全家乃至合族都要承担罪责，这就是宗族社会的特性。投敌叛国可就不是做错事那么简单了，削爵抄家流放处斩都是轻的。
三天之后，几封奏折快马加鞭送到了京城，半夜就送进了仁和帝的寝宫。奏折阐述的真相远非如此，还要比之前传来的消息更严重、更复杂，更令人震撼。
自接到连成骏兵败投敌的消息，仁和帝已经两夜没合眼了，也没吃什么，都快撑不住了。听说是边关的急报，他不敢打开，赶紧让人把大长公主请进宫。
端宁公主陪大长公主进宫，自边关兵败的消息传来，端宁公主这几天一直陪在大长公主身边。进宫后，端宁公主宽慰了仁和帝，又给他们泡了清火润肺的杏仁茶。看到端宁公主安静细心，仁和帝心里舒服了一些，总归有让他欣慰的事了。
大长公主平静了一会儿，在仁和帝满眼担忧的注视下，拆开了边关送来的奏折。连亘、连轶和连成驭请罪的折子在最上面，他们在奏折上没评述那一战的情况，只是请罪，请求仁和帝给他们戴罪立功的机会。下面是洪涛和洪桐父子请罪并讲述那一战始末的折子，看到他们的折子，就能清晰感受到战役的凶险和惨烈。
最下面还有义乡侯世子吴昆及其子吴晧还有一些主将的折子，他们在奏折上讲述那一战的始末，又弹劾镇国公府擅自用兵，请求仁和帝惩处镇国公府。义乡侯世子吴昆就是连轶的妻子吴氏的嫡亲兄长，与镇国公府姻亲相连，自是荣辱一体。如今却摆出一副大义灭亲的姿态，颇有几分要与镇国府反目的意味。
其他那些主将的折子主要是讲述那一战的来龙去脉，他们有的请愿、有的请罪、有的求情、有的表决心，但不难看出他们都孤立了镇国公府。有的人在折子上写得很清楚，就是因为镇国公连亘袒护连成骏，才导致这一次的惨痛兵败。
大长公主看完折子，一一打开递给仁和帝，沉思许久，才一声长叹。她与仁和帝这个太平皇帝不一样，她在战场上拼杀了几十年，即使不身临其境，看待战场的形势也洞若观火。战场和朝堂一样，许多时候不能讲是非对错，要看大局。
仁和帝颤抖的双手拿起奏折，犹豫了许久，才打开了，看完之后，他的身体猛颤几下，连牙齿都打起了哆嗦，“皇姑母，这、这是真的吗？”
“是真的。”大长公主将奏折递给端宁公主，掐了掐头，才说：“京城与边关远隔三四千里，他们都是主将主帅，你用他们，就要相信他们。用人不疑、疑人不用，作为皇上，不管是对待朝堂，还是边关，敢相信、能包容是你的心胸。至于他们写在奏折上的话是不是真的，你要半信半疑，凭自己的智慧去判断。”
“多谢皇姑母教诲。”
“本宫老了，看折子不知还能看几天，也想歇歇心了。”大长公主拿起一份奏折看了几眼，就闭上了眼睛，泪水从她眼角的皱纹上慢慢滚落。
“姑祖母，孙女不相信这是真的，怎么会这样？”端宁公主把奏折扔到桌子上，敛眉咬唇。她这段时间常在大长公主身边侍候，说话随意，连敬称都省略了。
大长公主看了端宁公主一眼，长叹一声，拍了拍仁和帝的手，说：“若你没有把握证明真假，你就要相信强势的一边，这是上位者遵循的法则。不管这些奏折上写了什么，哪怕就是假的，你也就相信这是真的、对的，先稳住他们。他们在战场上拼杀，你再怀疑他们，他们一旦生二心，会是什么结果，你很清楚。”
仁和帝重重点头，“多谢皇姑母提点，朕明白了，可成骏他……”
“你既然相信这些折子是真的，就不要再提他。”
“朕怕皇姑母心痛，唉！朕……”仁和帝不知道还能说什么，他很难受，不只因为战败。连成骏是大长公主一手带出来的人，可现在竟然闹成这样，大长公主不得不取舍。战场舜息万变，取舍艰难，可大长公主在紧要关头却顾全了大局。
任谁都会承认大长公主是个铁腕女人，她铁的不只是身，更是心。
端宁公主刚想说什么，被大长公主挥手制止了。仁和帝见大长公主一脸憔悴疲惫，让端宁公主扶着大长公主到偏殿休息，又让执事太监传太医侍候。
“姑祖母，孙女不相信是真的，孙女……”端宁公主哽咽出声。
大长公主靠坐在软榻上，缓了一口气，轻声说：“端宁，你是个聪明的孩子，你能断真假、知是非是好事，但朝堂和战场有时候不能是非太过分明。你把这一战的来龙去脉讲给本宫听听，说说你怎么判断的是非，回头再说给你父皇听。”
端宁公主回想了折子上讲述的情况，又斟酌诸多是非，思绪欲渐清明。
听说北疆开战，靖国公洪涛带其子洪桐不顾禁令，来京城请战，并拿出完整的对敌策略。几十年前，靖国公府被派驻到西北，无诏不能擅离或进京。此次他们父子未尊禁令，仁和帝和大长公主见他们请战心切，都未追究此事。
大长公主看他们的主战策略极为实用，就尽弃前嫌，同他们沟通。之后，大长公主又同仁和帝及内阁、兵部商议，认为策略可行。于是，仁和帝下旨调靖国公父子带五万兵马驻守西塞北，把原来驻守西塞北的柱国公府海家调到了西北边疆。这样换防就把洪涛父子的西北军控制在中间，战与不战，他们都必须坚守。
镇国公府连家一直驻守北疆，一旦有变，也能牵制靖国公府的兵马。连亘及其孙连成驭带十万兵马驻守东塞北最紧要的关口，连轶任塞北大营总兵，带十万机动兵马做增援之用。另外还有义乡侯府、楚乡侯府和关乡侯府各率五万兵马驻扎，随时补给。此次韩将军挂帅、连成骏为先锋开赴北疆，又带去了十万兵马。
这样算下来，东西塞北的防线上共有五十万兵马，又都是精兵强将，足以能将塞北的防线守得固若金汤，任北狄兵马骁勇善战，也休想攻破这道防线。
坚守了一段时间，连成骏按捺不住，他依仗自己熟悉神鹰山的地形，就想打反攻战。连亘为三军统帅，认为连成骏的攻略可行，就调集各大营的主帅主将们商量。这些主帅主将多数认为坚守更为稳妥，不支持连成骏的提议。
正在此事提而未决之时，连成骏一意孤行，偷了连亘的帅印，从靖国公府守卫的西塞北调了三万精兵，从总帅营调了两万骑兵，又伙同花旷带五万兵马向北狄驻军发起攻击，没想到十万兵马全部被困在山谷腹地，凶多吉少。
韩将军听说此事，让人报知连亘，并亲自带五万兵马前去增援，又中了北狄军的奸计。等连亘带兵马赶到时，先前的十五万兵马已全军覆没，韩将军和花旷战死，连成骏被俘投敌。趁连亘等人带兵在这边痛心懊恼之际，连成骏又指引北狄军攻向东塞北总营。连轶和义乡侯世子拼死御敌，才挡住了北狄的铁骑。
端宁公主把边关奏折上写到的情况回想了一遍，又看了北疆的布防图，长吁了一口气，“姑祖母，我有几个疑问想不明白，想请姑祖母……”
大长公主摇了摇手，说：“你本不该参与这些，就别多费心思了。”
“若连成骏不是投敌、而是战死呢？镇国公府顶着莫大压力，也会分心的。”
“是战死好还是投敌好？”
端宁公主想了想，说：“都不好，若二者必选其一，我希望他战死。”
“那就当他战死了，以后不要再提起他。”大长公主轻叹一声，说：“他要是觉得冤枉，自会回来和本宫说清楚，他要是不能回来，就算了，我们也没必要再提他。他怨也只能怨本宫不该把他带回连家，不如一辈子做山大王逍遥自在。”
“姑祖母，端宁觉得这件事……”
“你什么也不要说，先听你父皇的决断。”大长公主摆了摆手，喃喃道：“本宫刚刚睡着了，梦到了圣贤皇太后，又想起了小时候在开满鲜花的原野里奔跑。”
天亮时，端宁公主才陪同大长公主离开了皇宫。宫门外，端阳郡主和吴夫人率镇国公府女眷及合族子侄跪地请罪，听侍卫说，他们都来一个多时辰了。
大长公主的轿辇从宫门经过，她掀起轿帘看了看比她小几岁、同她一样头发花白的端阳郡主，双手忍不住阵阵颤栗，只摇了摇头，没说什么。
连成骏投敌叛国，并指引北狄兵马袭击了塞北总营，致使朝廷损失惨重。按盛月皇朝律法，连成骏犯下的是抄家削爵、满门抄斩的重罪。可边关几十万兵马不能一日无帅，没有人能取代连亘，也没有哪一个家族可以替代连家。
之前，大长公主已经把话说得很清楚了，用人不疑、疑人不用，镇国公府必须要用，就要把连家和连成骏区别对待。端阳郡主和吴夫人带人来请罪只是个形式，她们虽在内宅，却也了解边关和朝堂的局势。她们来请罪就是要给朝廷一个台阶，事到如今，仁和帝和大长公主必须要下这个台阶，除此别无选择。
到了大长公主府门口，端宁公主亲自服侍大长公主下轿。看到沐川槿就躲在石狮一旁，若隐若现，端宁公主长叹一声，叫过身边的女官吩咐了几句。她知道沐川槿和沈荣华都关心边关的情况，可她能提供的消息有限，只能先安抚她们。
“端宁，你派人去找沈二姑娘，本宫想见见她。”
“是，姑祖母。”端宁公主仔细交待了心腹太监一番，让他赶紧去传话。大长公主不让人去传沈荣华，而是让她去找，都是传人，这其中区别很大。
早朝结束，仁和帝下旨简单通报边关的战况，印制在邸报上，下发各处。处理完政事，他又亲自到宫门外搀扶起端阳郡主起来，安抚连家众人。仁和帝此举就是向朝野上下释放了一个信号，连成骏有罪，但罪不及镇国公府，要区别对待。
连成骏投敌叛国其罪当诛，只要他敢蹋足盛月皇朝的国土，人人皆可得而诛之。镇国公连亘及镇国公世子连轶负管教不严的责任，大战当前，朝廷准许他们将功补过。连氏一族也拿出了态度，他们将连成骏除族了，从此再无关联。
其他战死的将士皆有厚重的抚恤补偿，坚守边境者都有赐封和奖赏。圣旨一下，又一次震惊的朝野，民众议论的风向也转移了。
那些战死疆场的将士的家族被愁云惨雾笼罩，家眷哀恸痛哭，令听闻者唏嘘感慨。人们怀念亲人，感念英烈，而连成骏作为卖国贼，自是被千万人痛骂诅咒。
京城最悲痛哀戚的地方莫过于保国公府了。今年三月，花晌被沈荣华一剑斩掉了脑袋，九月，花旷又战死在疆场。保国公夫妇已年迈，只有这两个嫡子，全死了。嫡系一脉无人，好在花旷还有两个庶子，这就是花家的传承了。保国公不相信花旷就这么死了，他把家事交给了老妻，就带两个庶孙蹋上了寻子之路。
……
沐川槿通过端宁公主得到了边疆一些简单的消息，就到蒲园来找沈荣华。连成骏兵败投敌的消息传来，沈荣华忧心焦虑，她不相信传言，连日寝食难安。若不是沐川槿和几个得力的下人阻拦，她都要去边关一探究竟了。
听说端宁公主亲眼看了来自边关的急报，确定连成骏兵败投敌，沈荣华伫立良久，才摇了摇头。听到确切的消息，她不象听到传言时那么焦急了，因为她知道连成骏还活着。消息真也好、假也罢，不管连成骏怎么做，她都相信他没错。
“连成骏真的投靠了狄武赫？”沐川槿喃喃自问，“荣华，你怎么看这件事？”
沈荣华轻叹一声，说：“只要他还活着，不管投靠谁，我都不置可否。”
“沉默就是默认，就是支持，连成骏真投靠了狄武赫，你还会支持他吗？”
“支持。”沈荣华语气坚定，“我不论国家是非，你只要他平安归来。”
沐川槿对沈荣华的说法很不满，想要再说些什么，端宁公主派来传话的太监到了。听说大长公主传召，沈荣华知道是与连成骏有关的事，赶紧洗漱更衣。沐川槿不放心她，扮成了丫头，同她一起去了大长公主府。
马车到达大长公主府门口，她们刚准备下车，就见两匹快马飞奔而来。马上的人满脸血污，都看不清模样了，地上有血滴，两人显然都受了伤。侍卫将马拦下，看了来人的令牌，赶紧把他们抬进公主府，又让人去请太医。
沈荣华下车之后，看到地上的血迹，心一阵猛跳，紧紧握住沐川槿的手。来传话的太监引着她们进了大门，直奔大长公主的书房。端宁公主站在书房门口冲她们摆手，示意她们等在院子里，大长公主正跟前来报信的人说话。
“连亘好糊涂，他……”大长公主一声厉呵，声音嘎然而止。
端宁公主要出来安慰沈荣华，她走出书房的门，见大长公主发怒，又赶紧回去。她刚跨进书房的门，就见大长公主喷出一口鲜血，身体轰然倒地。
“姑祖母、姑祖母，你怎么了？快、快传太医、传太医……”端宁公主扑在地上，抱起大长公主，看到鲜血从大长公主嘴角和鼻孔流出来，她嚎啕大哭。
七杀带两名黑衣暗卫进到院子，听到端宁公主的哭声，他赶紧让人把两名前来报信的男子抬出书房，又来查看大长公主的情况。院子内外的人，连同沈荣华和沐川槿都异常紧张，听到外面喊太医来了，众人才暗暗松了一口气。
“十全、十全，你忍一下，太医来了。”七杀扶起来报信的一个人，见他伤得很重，轻声宽慰他。十全指了指另外一名浑身是血的男子，手臂颓然垂下。
“十全，你醒醒，你……”七杀见十全死了，一拳捶到地上，又抱起另一名男子，看清了他的脸，哽咽道：“九煞、九煞，到底是怎么回事？”
九煞缓了一口气，惨淡一笑，说：“十全在边关查探到秘密，回京报信，路上遭人追杀，受了重伤，我救了他。他怕坚持不到京城，就把查探到的消息告诉了我。大长公主常嘱咐我们只对主子负责，他们不会放过我，我对不起成骏。”
一名太医奔出房门，“快、快去禀报皇上，大长公主薨逝了。”
“哇——”端宁公主的哭声传出来，立刻引来一片痛哭之声。
听说大长公主薨逝，七杀赶紧放下九煞，低声嘱托另外两名暗卫。九煞趁七杀不注意，抽出七杀的剑，自刎而死。七杀抱起九煞，看他死去，又放下他，抚脸哽咽，却不敢放声大哭。他很清楚九煞为什么自杀，他们都是大长公主培养的人，若大长公主去世，有些秘密他们就要烂在肚子里，死就成了唯一的选择。
大长公主与世长辞，带走了诸多希望、带走了些许不甘、带走了许多秘密，也带走了她想要告诉沈荣华的嘱托，给自己、给别人都留下了无尽的遗憾。