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对于大元朝所有适龄的官家少女而言，三年一次的选秀，是她们生命中不可缺少的过场，对于苏海棠来说也是一样的，她今年正好一十五岁，父亲是正三品的国子监祭酒，为人刚正不阿，于士林中颇有名声。苏海棠作为她的独生女，自小便受尽了万千宠爱，苏父甚至直言与妻子道：“咱家囡囡娇宠过度，太过懒散，那深宫之中暗藏万千凶险，以她的能耐定是活不成的，还是老老实实被撂了牌子，寻个人品敦厚家庭稳妥的儿郎吧！”有了此话打底，苏海棠对于这次的选秀便完全没了紧张之感，只当是进宫溜达一圈也就是了。
“小姐，咱们到了！”绣轿外传来贴身丫鬟秋蝉的声音。苏海棠轻吸一口气，伸出手压了下裙角的褶皱，然后掀开轿帘走了出来。
此时此刻，她们正站在德祥门前，各家小姐的轿子排成了长长一排，几乎看不到首尾。与她一样，有不少小姐也趁着等待登记的空闲出来放放风。苏海棠少女心性，见到如此多的同龄佳人，自是要暗暗比较一番，至于比较出的结果，算了，不说也罢。
如此多的秀女自是不可能直接呈到皇上面前，事先筛选一番才是正理。只见不多时便有个穿内侍服的宫人走过来，一翻手中的拂尘，尖着嗓子道：“请各位姑娘下轿，跟咱家前去选侍。”
在太监们的带领下，苏海棠等秀女被带到了一座偏殿之中，她父亲是正三品的官员，是以苏海棠并没有等过久，很快便被叫道了名字。进了里间入目的便是一张床榻与几个神情严肃的老嬷嬷。
“请姑娘宽衣。”
苏海棠已听母亲讲过选秀时的规矩，是以此时并不慌张，走上前去与那嬷嬷递上只荷包，笑意盈盈的说道：“这是小女子闲暇时秀的荷包，嬷嬷们不要嫌弃才是。”苏海棠出身不错又如此有眼色，几个嬷嬷们相互对视一眼，露出满意的笑容，连声音都轻了几分：“姑娘如此心灵手巧，日后定会福泽深厚，前程远大。”
苏海棠心想，我不求什么前程远大，只求快些结束，早早回家才是正理。然而心里虽是这样想，不过她也知道，若是在这一关被刷下来，颜面上定是不好看的，说不定日后还会流传出她身有隐疾什么的，对日后嫁娶不利。
所以，很自然的，她通过了这一次的初选。选上的秀女是不允许出宫的，她们被统一安排了房间，苏海棠躺在这陌生的绣床上，整整一夜辗转难眠，直至天色大亮，才略带疲色的洗漱穿衣。
第二日的复选更加的严厉，一批秀女被分成了小队，每小队十人，由一嬷嬷统一考察，视弱，口臭，头发无泽，皮肤暗黄的，嗓音粗哑，身姿不正，神态瑟缩的，一番番淘汰下来，每组能“存活”下来的竟只要一二人罢了，有的甚至全军覆没，由此可见，入选的残酷。
苏海棠再次成功入选。对于这点，她并不十分惊讶，她出身大家，从小受到各种熏陶，礼仪姿态无一有差，能够入选这最终的五十四位秀女，也算是早有预料的。
不过也仅此而已了。看着周围莺莺燕燕，红肥绿瘦，各色佳人齐聚一堂的场面，苏海棠对第三场落选一事还是比较有把握的。这个时机刚刚好，就是被刷下去了，对她的名声也不会有什么大的妨碍。
最终的殿选之前，她们还要经过一番训练，皇宫跟别处不同处处都是规矩，任何的疏忽都有性命之忧，所以即使是苏海棠也不敢掉以轻心，每日都是认真的学了。
新选秀女的存在实是太过打眼，后宫之人根本不可能无视，于是时不时的便开始有秀女被叫到后宫嫔妃处说话。苏海棠也被叫过了两次，不过她志不在此，家里也没有往里面通关系，于是渐渐的便也冷落了下来。
就这样在忙忙碌碌之中，一月时间恍然而过，最后一轮的选秀终于开始了。决定命运的日子即将来临，各位秀女们难免紧张，在殿外等待的时候，甚至无一人开口说话，苏海棠也紧张，一颗心脏跳的厉害，连手心都是湿的。
五人一组，轮番进殿，苏海棠被排在第四组，这一组有一女子，名为柳依依，其身姿袅袅，容颜清美，在这一届秀女中当属最佳。焦急等待中，时不时的便能看见前面出来的秀女，或是垂头丧气，神情恹恹，或是兴高采烈趾高气昂，自然前者是落选的，而后者从今日起便是这皇宫中正经八百的主子了。
此时，又从里面走出一人。她年约十五六岁，穿着身淡青色的百褶如意裙，头发简简单单的绾成个垂髻，只在髻边插上一朵鲜嫩欲滴的白色玉兰花，面貌柔美，气质清新，行动举止间极是沉稳，她一出来，便有小太监捧着笑脸过来搀扶，见此状，众人便知这女孩是入选了的。
一时间，各种羡慕的目光接踵而来。那女孩却神情自若，缓缓而行，只是不知为何在路过苏海棠时，她却微微停下了脚步，神情和善的说道：“姐姐无需忧虑，且安心便是。”
苏海棠微微一愣，她与这女孩素无交集，对方怎会开口对她讲话。然而不待苏海棠说些什么，那边便传来太监的高叫声，轮到她们这组进去了。对这女孩儿附了下身，苏海棠也不顾得其他，匆匆的跟着其余四位秀女向着大殿走去。
林凡看着她那略显僵直的背影，一双美目中闪过抹浓浓的深思。
踏进宝殿，苏海棠一丝眼光都不敢乱瞟，与其余四位秀女一样规规矩矩的跪在地上，口中道：“吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁。”
“起来吧！”一道淡淡的声音响起，不大却充满了让人惊颤的威仪。苏海棠低眉顺目的站在那里，她能清楚的感觉到自己正在被几道目光来回扫视着。
“右边第一个，是哪家的姑娘？”
话音刚落，便见柳依依袅袅上前半步，她脸颊微红，举止却落落大方：“四品典仪官柳品言之女柳依依见过吾皇陛下”
“恩，柳品言，朕听过他的名字，倒是个忠厚老实的。”御座上传来男子的轻笑声：“你可曾读过什么书吗？”
柳依依道：“读过【春秋】【列子】不过奴婢最喜欢的却是【诗经】”
“哦，还是个才女。”御座上的男人似乎更感兴趣了：“柳依依？可是取自昔我往矣,杨柳依依；今我来思,雨雪霏霏？”
柳依依面色通红，声音却越加温柔如水，低声道：“正如皇上所言。”
皇帝唇角微勾，脸上露出满意的笑容。
结果毫无意外的，柳依依被留了牌子。
人选出来了，苏海棠心下不由松了口气，只盼着快些退下，这殿里的气氛实在是让她紧张的不行。然而，就在这个时候，御座上的皇帝陛下突然又道：“左数二个。”
苏海棠微愣了下，左数第二个不就是她吗？
“正三品国子监祭酒苏正之嫡女苏海棠叩见吾皇陛下。”
苏海棠能感觉出一道玩味的目光在她面上扫过，少息后，只听那天下至尊简单至极的说了声：“留——”
“国子监祭酒苏正之嫡女苏海棠留牌子———”随着大太监的高传声，属于苏海棠的秀牌被翻转过来，这也意味着，从此时起她的后半生都要在这皇宫中度过了。
苏海棠不知道自己是怎么从金銮殿中出来的，也不知道自己是怎么坐上马车回到家中的，她只是哭，扑在母亲怀中放声大哭。
“快些收了声音，被留了牌子是天大的好事，你就是心中高兴也不该失了分寸。”苏母拍了拍女儿的背脊，而后转过身对着送苏海棠回来的两个宫人道：“辛苦二位公公了，舍下背了些菜食，二位用一些再走吧！”
“多谢夫人美意，只是我两需得在宫门关闭前回去，不便久留。”
“既如此，那我也不强求了。”苏母微微使了个眼色，很快便有那知机的丫鬟奉上装了银子的荷包。
那二人自是满意而回。
“我的儿啊快止了眼泪，你再这样哭泣，岂不让为娘心碎。”
苏海棠眼眶通红，神情怔然，半晌后才抽了抽鼻头，难过的说道：“是女儿不懂事，让娘亲担忧了。”
“好孩子，娘知道你心里难受。”苏母轻叹一声，老实说，她自己也没有想到姿色平平的女儿会最终入选。不过事已至此，多说无用，还是让女儿认清楚现实才是最重要的。
“女儿家一辈子就得学会认命。”苏母满是爱怜的叹息道：“既然上天注定你要到宫里走一遭，那你便安下心来，去了便是。日子都是人过出来的，只要你心中自在，那么无论在哪儿都是自在的。”
“是，女儿都听娘的。”苏海棠依偎的靠过去，小声哽咽道：“只是一进宫门深似海，女儿从今往后怕是再难看见你们了。”
苏母听了也是流下泪来：“傻孩子，只要你自己过得好，爹娘就放心了，见与不见又有什么关系。”
说着，说着，母女两个却又都感伤起来。
不久后，苏正赶了回来，他已是知道女儿最终入选的事情，看着面容隐现怅然的妻女，他除了暗自叹息一声外，又有什么办法呢？