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一声嘹亮明朗的蝉鸣忽地响起，胡氏待要笑，又强忍住，伸出圆滚滚的手指向双路额头上戳去，“你这是什么脸色？当四姑娘跟三姑娘一样，爱耍花招？”
“清水下杂面，你吃我看见！”双路丢下一句，见胡氏一只巴掌要扇过来，将双桥往胡氏身上一推，跳开两步，啐道：“从没听说过花魁有花了脸的，等见了外人再说！”
“你——”胡氏气得七窍生烟，又怕如斯听了伤心，递眼色叫双桥擦干地上水迹，就强打精神眉飞色舞地穿过纱门，“姑娘，方才双路的话，姑娘可听见了？三姑娘算是白费心思了。”
“要那泰安二婵娟的名头，有什么好？”如斯仔细地穿上罗袜，虽那罗袜上窘迫地拿着绣花挡住了一个补丁，但再套上绣花鞋，依旧衬得双足纤巧玲珑。
“有什么好？姑娘原本只能委身……总之，姑娘跟先前，大不相同了。上头随便一句话，下头都能带出一阵旋风来。等着吧，姑娘如今只得双桥一个人前怂窝里横的小丫头凑合着使，没两日，老夫人就算砸锅卖铁，也要给姑娘再买一个丫头呢。”胡氏唯恐如斯身上掉金屑一般，小心翼翼扶着如斯走到盆架边，待双桥端了才打的井水来，就拿着帕子沾着井水，小心地不叫那井水碰到如斯下巴上的伤口，“原先，咱们家的姑娘洗脸，都是用现熬的米汤兑了花露。如今，连讨盆热水，都艰难了。”
“这井水清澈得很，未必比那米汤差。”如斯待胡氏给她擦了脸，涂了香膏，向外走时，瞅见身上的橘黄衣衫，虽不喜也不动声色。
“姑娘走路，跟先前不一样了。”双桥忽然出声。
如斯回头对她一笑，魂不一样了，人怎会一样？想起前生来，不由地一声叹息。
她上辈子，四岁缠足，养得裙下双湾与金莲无大小之分，细长纤直，羡煞身边姊妹。且自幼在父兄熏陶下，研习国学，虽不敢枉称才女，但也能应景地引经据典胡诌两句。
彼时待字闺中，她虽温顺腼腆，却不乏自信。二八年华，绣着嫁衣、积攒嫁妆时，对婚后的郎情妾意也多有憧憬。
谁知嫁入北平后，只一眼，她便知道自己虽好，但已经悖时了；人虽活着，却已经成了现世的古董。
满大街踩着纤巧高跟鞋、烫着卷发的女子，不曾受过一分缠足的苦头，步态摇曳袅娜，便与她不相上下；关门闭户后，留着童花头的小姑，三两句话间漫不经心地捎带出一个英文单词，彰显得才学、见识，就远在她之上。
如此，她的格格不入，就成了一无是处。饶是她在被休离，不，离婚之后，奋力追赶，也剪了头发、也学了三两句洋文、也跟兄嫂坐了游轮去大洋之外开了眼界，但望见酒会上女子们穿着纤巧摩登的高跟鞋身姿曼妙地翩翩舞动时，只能望着一双小脚兴叹。
就因这一双五趾自由舒展的天足，如斯对着处处显露出颓败之相的沈家宅院，也并无不满，甚至瞧见斑驳的粉墙被苔藓染绿了一半，也觉得有趣。从自家二房院子里出来，顺着一条东西向后廊向东走百来步，再进一条南北巷，向东一拐，便可拐进沈老夫人的小院。
如斯主仆三人本要拐过去，偏闻见一股似有若无的异香。顺着香味回头，就瞧见沈家花园中，原本挨着园门的一棵枝叶繁茂的香樟树被削去了枝叶。
“哎呦，作孽了！”胡氏嚎叫一声，一把年纪忽然迅敏如豹地向花园跑去。
“老奶奶又要多管什么闲事？”双桥瞧见胡氏跑掉了一只鞋，捂着嘴要笑，又不敢笑。
“走，瞧瞧去。”如斯知道胡氏这样的老人，虽倚老卖老叫人难免心生厌烦，但她既然这样慌张，就必有缘故。叫双桥捡起胡氏看不出颜色的鞋，就也冲着向不知何时，只剩下光秃秃主干的香樟树走去，瞧着那树近得很，但因花园中路途崎岖萦回，紧走慢走，到了那香樟树前一座八角亭子外，已经热得满身汗水淋漓。
“周成，谁叫你干的这糊涂事？”胡氏揪住正拿着锯子的管家周成。
四十上下的周成，本哼哧哼哧地锯断已经砍下的，足有四岁小儿腰身粗细的樟木枝条，见胡氏哭天抹泪地拦着他，就不耐烦地撩起身上被汗水浸湿了的单衣，“谁叫我干的？这白花花的日头，没老爷吩咐，我跟这香樟树有仇不成？”
周成的儿子周先，手上握着大锯一端，不耐烦说：“理她呢？快来吧，一会买家就来了。”
“老天爷，你们父子两个撺掇着老爷干下的什么糊涂事？”胡氏趴在樟树枝条上不叫人锯。
“你这老东西……”周成望见亭子边站着的如斯，将锯子一丢，擦着汗走来说：“姑娘，管管她这老疯子吧，不卖了这树，今儿个老夫人带着两位姑娘出门的行头，从哪里来？”
“这树，瞧着有一百多岁了吧？”如斯仰头去瞧那没枝条后，矗立在草木葱郁的花园中分外突兀的香樟树。
胡氏搂着香樟枝干说：“那可不，这可是老老老太爷亲手种下的！香樟木在咱们北边本就罕见，这样大的，更是稀少。若皇上来了，难道瞧不见这最最显眼的东西？既然瞧见了，定会好奇问起，得知是老老老太爷种下的，不定怎么感慨……皇上一感慨，咱们沈家的好日子就来了！”
周成嘲笑道：“你真是老疯了，皇上会来咱们沈家？姑娘别怪我人粗话难听，皇上来了，咱们沈家，连口水都供不起呢。皇上不在姑老夫人家修的行宫里好生享受，就来咱们沈家喝西北风？”
“定是你牵的头，叫大老爷打起卖这树的主意！只怕老爷得的银子，还不如你这狗东西多呢！如今撺掇着老爷卖树，过两天，就要叫老爷卖宅子了！”胡氏一把鼻涕一把泪地喊。
“你这老疯子！祖上云了这宅子不可租、不可卖、不可拆，你还血口喷人？我若认钱，早卷铺盖离了沈家，向别人家做工去了。两年不见钱什么样，我是为钱？”周成满眼充血地说。
如斯瞧着胡氏跟周成闹得不像话，就叹道：“周成，我是劝不住胡奶奶了，你去请老爷来。”
“行，大老爷就在这花园里呢。”周成对着胡氏重重地呸了一声，擦了一把额头上的油汗，歪着嘴冲胡氏一笑，就向一片种着高大柏树的假山上走。
果然，捧着水烟壶过来的大老爷沈知行，阴沉着一张容长面孔抖着山羊胡须，一只脚踏进亭子，就嫌弃地对着香樟树下的胡氏骂道：“老而不死是为贼！养下人养出祖宗来了？你骂谁糊涂愧对祖宗？”
“别当我不知道，大老爷在花园里转悠，打得是将成材的樟树、柏树，都砍了卖了的主意。”胡氏擦了一把老泪，撒泼地搂住香樟树枝干，“有我在一日，老爷就休想那么胡闹！”
“你这老……”沈知行重重地放下指向胡氏的手指，面对着如斯，对胡氏说：“娘娘的赏赐来了，不带着姑娘去老夫人那瞧，来这做什么？仔细晒黑了姑娘。”
“大老爷，”如斯见沈知行提到她，就少不得要开口，“俗话说，家有一老如有一宝，虽胡奶奶性子不好，但话里的理却是有的。虽咱们家钱财不多，但论起根基来，却远比那些暴富的人家要深得多。既然今日祖母能见到贵妃娘娘、皇后娘娘，那明日，伯父、父亲、叔父有幸见到龙颜，也不是痴人说梦。”
沈知行咕噜咕噜地抽着水烟，放下水烟壶，嗔道：“你一个豆蔻年华的姑娘家，生性烂漫，难免会想当然。你嘴里的根基，都是老黄历了。皇家若还顾念着咱们老老老太爷的功绩，咱们家能落魄到卖树给姑娘凑行头的地步？如今各家来催债，况且这树砍都砍了，还留着光秃秃的枝干做什么？就连你祖母带着你两个姐姐去见娘娘，那都是承了你姑祖母的情呢。”
“正是。”周成赶紧地附和，在手掌上唾了一口，就要拿起锯子再锯木头。
“我就瞧瞧哪个敢！”胡氏攀在香樟树上，寸步不让。
如斯听胡氏嚎叫，心知胡氏闹出笑话来，就要算到她头上，于是瞧见沈知行不耐烦地要走，赶紧地拦住他，“大老爷，原本皇上未必会来，如今那香樟树可怜地只剩下树干，皇上一定要来了。”
沈知行站住脚步，咕噜咕噜地吸起水烟，静等着如斯再说。
“瞧这花园，草木葱郁、苔痕层叠、山石林立，处处都可入画，必是一位极有闲情雅兴并余钱的老爷修建出来的。”
“不错，这花园乃是你老老老太爷请了高人堆山凿池、栽花种竹，费了足有五年光景修建出来的。”沈知行说到“老老老太爷”，丝毫不觉与有荣焉，反倒咬牙切齿。
如斯自是明白他在恨先祖没有蒙荫子孙，叫子孙落到如此困窘的境地，一笑牵动唇下疤痕，便微微抿嘴，“既然是老老老太爷亲自修建，大老爷不如拿了贵妃娘娘本家的名堂，前去行宫外请罪？”
“请罪？”沈知行蹙眉。
胡氏嚎叫道：“老爷伐了老老老太爷亲手种下的树，难道不是不孝？”
“这老东西！”胡氏一开口，沈知行就气得要走。
如斯快步跟上，脚尖落在嶙峋的山石台阶上，只觉新奇得很，似是走一步路也是难得的享受，“大老爷，胡奶奶话虽不中听，但却是那么个理。大老爷只说囊中羞涩，不知情，才伐木，半途听家中老仆提起此树是谁亲手所栽，才幡然醒悟，前来认下不孝的罪名。老爷如此过去，不动声色地忆起老老老太爷的功绩谈到祖辈跟皇家的交情，再说到咱们家的困窘上。这会子正是所有人给皇上歌功颂德的时候，皇上不听说咱们家的事就罢了，若听说，一准会悯恤咱们这功勋之后。”