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周元笙从未去过位于金陵的公主府，即便去过也是许久以前的事，她早已记不清了。一路遐思，辗转半城，车子终于停在一座鎏金飞檐宅邸前，早有管事立在阶壁上等候，满面堆笑的将她引入内院上房。
进门之前，她下意识地整了整衣裙，脑中闪过一线犹疑，等下见到母亲，是该应以一记微笑还是两行泪滴。主意尚未拿定，眼前已倏然一亮，目光便被坐在铜镜前的细挑身影牢牢锁住，镜中恍惚映出一张熟悉又陌生的脸，熟悉的是那眉眼轮廓和自己一般无二，陌生的是她淡然中流露的妩媚形容，分明又令自己望尘莫及。
周元笙怔怔看了一刻，不由在心底赞叹，母亲的明艳原来有一种世人不及的风情，她确凿比自己要美丽得多。这般思量着，她早已忘记进门前纠结的问题，呆呆地立在门口，脸上现出一股哭笑不得，自惭形秽的神情。
薛淇缓缓回首，吟吟浅笑道，“阿笙，你来了。”一句平平无奇的话，倒像是她每日都坐在这里，等她问安时的开场白。
周元笙觉得胸口一空，她心心念念的相逢，或有喜悦，或有悲伤，或有委屈，或有作态，只不该是这样平淡平常，可目下也只好微笑应道，“是，阿笙给母亲请安，母亲万福。”
薛淇冲她招了招手，道，“过来坐罢。”周元笙依言上前，越是靠近，越闻到她身上散发的一抹幽香。不似日常所用之香，更像是花卉芬芳，秾丽甜腻，萦绕在月白色清素衣衫畔，又分外相得益彰，不媚亦不俗。
她忍不住问道，“母亲熏的什么香？真好闻。”薛淇笑了笑，道，“行路不便，我哪儿还有闲暇侍弄香料。这是我昨晚在驿馆，见院子里的晚香玉开得好，采来别在衣襟盘扣上留下的味道，也还算不惹人厌罢了。”
她停下话头，打量了一刻周元笙，又道，“说起这个，我正有东西给你。”回身自妆台上取了一支金累丝玉嵌宝鸾鸟分心，其上以白玉碾作两只鸾鸟，交颈顾盼，四边嵌红蓝宝石、绿松石、瑟瑟石，玉色潋滟，鎏金内敛，极是富丽美艳。
“这是你及笄时，我特意命人打造的，当日想着要回来亲手送给你，谁知一拖就拖到了今日。”薛淇将分心置于掌上，一面看着，一面问道，“阿笙，你回了金陵周府，一切安好么？”
周元笙不防母亲忽然转口问起这个，便愣了愣，却听她又笑道，“你坐过来，我给你戴上。”周元笙起身坐在铜镜前，椅褥上还留有母亲身上的余温。她纤巧如兰的手指在自己的垂髫髻上轻盈拂过，那枚分心便已别入如云青丝之中。
薛淇望向镜中，轻轻叹了一声，“你的头发生的真好，又浓又密。比我年轻时要好得多。”她已是得天独厚的美人，于自己记忆中从未变老，却也还是会有这样贪得无厌的感慨。周元笙不由抿嘴笑了笑。
薛淇依旧凝视她，半晌缓缓道，“你该有话对我说，不妨直说出来罢。”周元笙回转身子，低眉道，“刚才母亲问我一切可好，倘若衣食无忧便算好的话，那么我自然无虞。可我并不快活。母亲，我不想嫁给太子。”
薛淇唇边笑意渐浓，点头道，“你和我说话这般坦诚，我很高兴。你不喜欢五哥儿，是因为心里已有了阿峥？”
周元笙慌忙垂下眼帘，轻声道，“我也不知道，只是他待我极好，我和他毕竟从小在一处长大。”顿了顿，又叹道，“可是外祖母和舅母她们，总是盼着我能嫁与太子。”
“那是她们心中有所求、放不下，尤其是母亲。”薛淇摇首，面上隐隐带着一层疏离与厌烦，“这么多年过去，她还是不能释怀，心里总想着为父亲翻案，想重振薛氏。可这些与你无关，我也不愿让你卷入其中。”
周元笙听出她弦外之音，却一味追问道，“那么母亲可否劝说外祖母，只要她肯，我便可以重回薛家，我依然承欢她老人家膝下，一世孝顺她。”咬牙一刻，到底直言道，“太子并不喜欢我，我看得出，也全都知道。”
薛淇心头一软，放缓声音道，“你心中所想，我会尽力成全。只是你要清楚，这事关乎的并不止薛氏，尚有几派势力。届时也不是你外祖母一句话便能成的，想来你也能够明白。”
周元笙默然一刻，慢慢点了点头。薛淇问道，“还有什么话要对我说？”周元笙略一迟疑，便听母亲轻轻笑道，“你不知用了什么法子，哄得阿峥上疏谏言。好容易我回来了，还不肯将心底话诉尽么？”
周元笙脸上一红，嚅嗫道，“母亲别取笑我。说起来并不是什么光彩之事，母亲上京之时，可曾听过一首歌谣，唱的是……”
薛淇一笑，打断道，“郎骑胡马？这样的话早在十几年前我就听过，不足为奇。却不知又被谁人翻腾出来，这才是你应该探问清楚的。我且问你，你心中可有怀疑之人？”
周元笙略一沉吟，将那日周仲莘暗示之语悉数言说，又加诸了自己的分析见解。薛淇听罢，微微一笑道，“有些意思，段氏果有动机，也有此能为。恐怕怀疑她的也不只你和那周家三郎。”
周元笙奇道，“难道父亲也会疑心她？怎么又不见有任何动作？”薛淇摆首，冷冷一笑道，“你父亲的心思从不在这些内宅事上。我说的是你祖母，她一贯心明眼亮，怕是早已警示过段氏了。”
见周元笙眼中仍有疑色，薛淇笑道，“你还有什么话，无须顾虑，都说出来好了。”周元笙一晒，低头道，“我是想，这事是谁做下的，女儿一时也没有手段去查证。只是未尝全是坏处，用的好也许还能帮到我，也未可知。”话到此处，脸上已现出些难为情的神色。
薛淇凝神盯了她良久，缓缓道，“不错，你是想索性主动些，借着这些诟病，退出储妃人选之争。”
周元笙抬首，不忍道，“这是女儿的一点私心，只是如此一来，母亲的名声……”薛淇仰头，轻蔑地笑道，“名声要来何用，恨我的人多了，我不还是照样过自己的日子，且让她们恨去罢。”
周元笙听她这番言语，不由冲口道，“母亲，我不是这个意思。”薛淇满不在乎地轻轻摇首，嗤笑道，“你不必说这些，我有我的思量。我便是不想遂了周氏之意。其余的事，不用你操心，我自会安排。”周元笙得了这话，终是放下心来，低低道了句是。
母女二人叙话半日，天色已将晚，薛淇叫人端上木樨清露，闲闲道，“阿笙留下罢，我让人收拾房间给你。”周元笙不意她会留宿自己，正待开口，忽听得外头丫鬟道，“老爷和桓哥儿回来了。”
周元笙起身回首，见冯恩长牵着一个十岁左右的小男孩迈步进来。建威将军冯恩长已近不惑，因长年在边塞的缘故，面容颇有风霜硬朗之气，唯有一双眉目仍透着温和儒雅。此时换了家常青色直裰，与寻常儒士并无二致，也与她少时记忆中人相差不远。
她略微偏转目光，看向一旁的小男孩——与她同母的弟弟，冯桓。那冯桓也正歪着头打量她，一对黑亮的眸子炯炯有神，更衬得面庞粉琢玉砌，极是讨喜。
周元笙蹲身行礼道，“元笙给将军请安。”冯恩长颔首一笑，“阿笙好，多年不见，已长成大姑娘了。”又和悦道，“做什么那般客气，还是像从前一样，唤我冯叔叔罢。”
薛淇笑得一笑，对冯桓道，“这是你元笙姐姐，小时候见过的，只怕已记不清了罢。”冯桓依言欠身，规矩地唤了一声大姐姐，此外便也无话。
冯长恩的目光依旧停驻在妻子身上，含笑道，“桓哥儿说要来瞧瞧姐姐，我只好带他过来，扰了你们说话了。一会儿晚饭就摆在这里，我带桓哥儿去书房用，你陪阿笙一道罢。”
薛淇点了点头，半晌指着周元笙，道，“我今晚留了她在家，正要打发人去周府告诉一声。”
冯长恩微笑道，“你不必动了，我这就叫人去传话。”因又转向冯桓，道，“你母亲还有话要跟大姐姐说，咱们先去书房，爹爹陪你吃饭。”他语意温软，目光和煦，看得一旁注目的周元笙心下微微一颤，不知不觉间喉咙处已涌上一阵淡淡酸涩。
冯长恩再顾薛淇，唇角漾起柔和笑意，“今日好生休息，别熬得太晚。”叮嘱过后，对周元笙颔首笑笑，方牵着冯桓的手，出了上房。
周元笙望着这对父子离去的方向，直到薛淇唤了两声，才回过神来，收回目光望向母亲。只是眼中的怅惘、歆羡一时却难以收回。薛淇心中明白，也不多问，只道，“你且陪我住几日，待得中秋一过，我便回苏州看你外祖母去了。”
距中秋不过十天光景，周元笙想起一事，问道，“那岂不是连宫里的中秋宴，母亲亦是要列席？”薛淇眼中闪过一抹倦色，随意道，“正是，我最不耐烦这些，可今日皇后开口，我也不便驳回。左右在京里还有事要做，也还有故人要会。”
她忽然盈盈浅笑，挑一挑眉道，“正巧见见那段氏，我倒有些好奇，有如此胆量的女子，究竟是何模样。”