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如今朱佑杬那所谓皇太弟一党的势力已是愈发衰弱，说这刘吉是张家背后最大的势力，朱佑杬若是想暗中打压张均枼，自是要从刘吉身上下手。可刘吉混迹官场数十载，也并非等闲之辈，又岂是朱佑杬想扳倒就能扳倒的。
想这刘吉为官多年，素来有一个绰号，叫做“刘棉花”，“棉花”这一称谓也非空口而来，何故旁人私底下唤他作“棉花”，这缘由倒也是简单，“棉花”者，不惧弹也！
这刘吉是英宗朱祁镇正统十三年进士，英宗复辟后天顺四年侍讲读于东宫，侍读当时尚是太子的先帝朱见深。
至先帝朱见深即位，因他原本便受器重，是以被召编纂《英宗实录》，待《英宗实录》修成，又迁侍读学士，不久又擢升为礼部左侍郎。
先帝成化十一年，刘吉受命，兼翰林院大学士，入内阁参与朝中机务。又进礼部尚书。至当时已被封为太子的朱佑樘出阁时，又加太子少保兼文渊阁大学士，后不久又加太子太保，进武英殿大学士。
久之，进户部尚书、谨身殿大学士，寻加少保兼太子太傅。
这刘吉为官几十余载，从一个小小的进士开始，一路平步青云，至先帝一朝时已是一人之下万人之上的谨身殿大学士，成为朝中文武百官之首，靠的不仅仅只是自身才学，亦有不少私相授受的本事。
先帝朱见深晚年宠信万氏一族，刘吉便与万家交好，百姓传言他尸位素餐，精于结党营私，因此屡遭言官弹劾。可屡遭弹劾又如何，此人极善于察言观色，常阿谀奉承，讨好先帝，又勾结宦官，排挤打击弹劾他的人。是以能在内阁任职十八年。当时曹御史及欧阳旦等言官不断弹劾他，可刘吉的官却是越做越大，没人奈何得了他。
再后来，先帝朱见深不修政事。不理朝务，再有人弹劾，刘吉已是视若无睹。因他不怕被人弹劾，是以旁人便私下里给了他一个“棉花”的绰号，故谓作“刘棉花”。
先帝一朝时。曾有“纸糊三阁老，泥塑六尚书”一说，这“纸糊三阁老”，指的便是万安，刘珝，与刘吉。且不说前两个，就说刘吉，百姓之所以说他是“纸糊”阁老，自也是有缘由的，那缘由便是这阁老整日里无所事事。
想那时朱见深这当皇帝的都是不理朝政。那刘吉这当阁老的，即便是尸位素餐，那也无妨。
（关于刘吉，参考了百度百科。）
可朱见深是朱见深，朱佑樘是朱佑樘，朱见深昏庸无度，朱佑樘政治清明，他们二人虽是父子，却也断断不能相提并论。朱见深那一朝时，刘吉大可不必理会那些于他不利之事。到了朱佑樘这儿，却不能再视若无睹了。
说起来，一朝天子一朝臣，朱佑樘继位。大力整治朝中歪风邪气，将朝中碌碌无为之人尽数罢免，却独独留下了刘吉。一来，这刘吉确有真才实学，若是愿意改邪归正，也是可用之才。二来，刘吉曾任太子太保兼太子太傅，也算是朱佑樘的老师，想他朱佑樘一向是重情重义之人，自是念及旧情。
刘吉到底也是聪明人，他既知朱佑樘有心重用他，自是全身心辅佐，而非先帝在任时的懈怠。
可先帝一朝时，他已得罪了朝中不少言官，至朱佑樘继位，刘吉再受重用，自是免不了受人弹劾，他为保住这官职，自然是力挽狂澜，终受群臣敬重。奈何如今他与张家交好，又惹得朱佑杬不悦。
想他刘吉原本确是不怕弹劾，可如今朱佑樘在位，他却是战战兢兢，生怕遭人弹劾。
是以朱佑杬想扳倒这刘吉，说来也不算难事了，只是得看朱佑樘还会不会护短。
近来上朝之际，总有些官职颇为低下的小臣上奏弹劾刘吉行贿张家，私下里又收受贿赂，此一事刘吉自是知道，是以他这心里头也难免有些惶恐，只是倚靠着张均枼这棵大树，活路总归是有的。
今日早朝，刘吉依旧是来了，只是一直一言不发，这便不免叫朱佑樘愈发疑心了，只是他一向敬重刘吉，是以也断断不会说他什么。
众臣议完事，整个奉天殿霎时间静了许多，朱佑杬见时机到了，便微微偏过身子，朝右列最后头看去，他本是想示意李广当庭弹劾刘吉，岂料李广始终低着头，根本见不到他的眼色。
想这李广分明是故意低下头，他也算是墙头草一棵，既想讨好朱佑杬，又不敢得罪张家，是以弹劾刘吉之事，他自是要躲着。
朱佑杬心里头也是急切，便不再打算吩咐李广，是以转眸望向李广身后那人，那人已见着了他的眼色，便与他四目相视，轻轻点头正想出列，却听闻刘健忽然言道:“陛下，老臣听闻中宫皇后娘娘每日以盐水洗脸，不知此事是真是假？”
朱佑杬暗暗折回身，李广身后那人亦是挪回步子。
每听闻朝中有人说及张均枼，朱佑樘的脸色便会暗下几分，可想这刘健也是他敬重之人，便微微颔首，淡淡道:“嗯，确有此事。”
刘健道:“陛下，如今民间百姓多有吃不起盐，皇后娘娘身为一国之母，不以身作则，反而极度奢靡，此事恐怕有违天理。”
想他朱佑樘是何等护妻之人，岂能容旁人如此诋毁张均枼，他道:“皇后所用不过是坤宁宫每月供给，她也不曾因此向内廷多要，那都是她自己省下来的，不算奢靡。”
刘健亦不甘，道:“那省下来的盐，难道不应该留着吃？用来洗脸实在奢靡！”
朱佑樘说不过他，便道:“女为悦己者容，皇后以盐水洗脸都是为了朕。”
刘健听言无话可说，朱佑樘见势故意问道:“先生可还有话要说？”
闻言刘健不语，自行退至原处站着。
站在李广身后那人此回不再需朱佑杬使眼色，自己站出来，禀道:“陛下，微臣有事启奏。”
朱佑樘微微点头，道:“嗯，说吧。”
那小臣道:“微臣听闻有人收买九江漕运都御使李蕙。利用钞关税折收银两，私吞九江钞关征收的船料钞，多达百万两，此事已引起民愤。望陛下明查，以平民怨！”
此话方才说出口，刘吉脸色便是大变，心中亦是惶惶不已，自古贪污盛行成风。小贪小污算不得什么，他正是利用这一点从船料税里取了一些银两收入自己囊中，可那区区千两，何足百万！
私吞钞关的船料税，那可是要杀头的大罪！这若是换在先帝在位时，他大可不必担心，可这朱佑樘一向痛恨朝中官员收受贿赂，亦或是贪赃枉法，即便他念着些情分，能睁一只眼闭一只眼。可这百万两的数目实在不小，此回怕是定然要彻查了。若是查到他头上，便是区区千两，他怕是也在劫难逃了！
朱佑樘闻言自知此人所指是刘吉，说起来他到底还是有心偏袒，是以道:“你也只是道听途说，可有证据？”
那人这便答不上话来，吞吞吐吐一句话也憋不出，朱佑樘又道:“空口无凭，诬蔑朝廷命官可是死罪。你若是拿不出证据来，怕是要污了九江漕运都御使李蕙的名声。”
“陛下！”话音方落，又有一小官出列禀道:“正所谓无风不起浪，此事来得蹊跷。陛下还是盘查为好。”
这人说罢，后头几个小臣纷纷出列跪地，一个接着一个道:“望陛下彻查此案！”
朱佑杬暗暗回首，看了一眼，却见李广依旧杵着，心中不免有所狐疑。彼时李广见他望着，连忙低着头出列跪下，作势朗声道:“望陛下彻查此案，还刘……还李蕙大人的清白！”
这李广方才分明是要提起刘吉的，这话朱佑樘自也是听去了，此案从头到尾仅涉及李蕙一人，而今李广却有意提及刘吉，果然此事是朱佑杬设计，欲要借此扳倒刘吉的！
想这李广也确是有些小聪明，如此言语，既取得了朱佑杬的信任，又不得罪张家。
倘使仅有一人如此弹劾此事，那朱佑樘尚且可以维护，可这人一多，朱佑樘若是再有心如此，怕是就得遭人话柄了。
朱佑樘点头，一字一句极是较劲儿，言道:“好！你们不过是要朕打击旁人的势力罢了！好啊！好啊！”
听言朱佑杬拧着眉心，朱佑樘却望着刘吉，道:“刘阁老。”
彼时刘吉正惶恐着，忽听闻朱佑樘叫唤，不免怔忡，慌张出列，捧着象牙笏，垂首道:“臣在。”
朱佑樘道:“这个案子，朕交给你来查。”
刘吉微微一愣，尚不知朱佑樘这是何意，那几个小臣连忙唤道:“陛下！”
朱佑杬见势察觉异常，亦是急忙回首给他们使眼色，示意他们住嘴。
“好了！”朱佑樘言语间略带愠怒，言道:“众卿可还有事启奏？”
见四下无人应答，朱佑樘这便站起身，道:“退朝吧。”
朱佑樘之所以将此案交给刘吉，一来是为平息此事，二来是为给朱佑杬一个下马威，这再有一个，自然是借此警告刘吉。
这朱佑樘的心思，刘吉自也是清楚，可这个案子他已接手，案子虽简单，却极是棘手，他是查也不是，不查也不是。
查了，那就是把他自己送上断头台。
不查，可案子已经接手了，总不能嫁祸给旁人啊！
何况朱佑樘明知确是他刘吉收买九江漕运都御使李蕙私吞了船钞税。
既是如此，倒不如自己去同朱佑樘承认了，总好过最后真的把自己送上断头台，何况朱佑樘总归是会看着些张家的面子的。
想来朱佑樘吩咐刘吉着手查此案的用意确是想叫刘吉主动去找他，换以往，他下了早朝应当是直接回坤宁宫，此回下朝却是去了乾清宫，此意分明是要等刘吉。
刘吉步至乾清宫时，未曾需人通报，由张瑜直接领了进去，看来朱佑樘已吩咐过。
“陛下！”刘吉一见朱佑樘便伏地跪拜，满目苍夷忏悔道:“老臣有罪！”
刘吉说罢紧接着重重磕下头，布满抬头纹的额头紧贴着冰凉的地。
朱佑樘闻声方才转过身来，只是依旧负手而立，看来极是冷峻，眸中亦是透着寒意，叫人不敢望向他。
他垂眸望着刘吉，淡淡问道:“先生何罪之有？”
刘吉姿势依旧，道:“老臣……收买人心，贪污受贿，私吞九江钞关船料税，老臣罪该万死，望陛下责罚！”
朱佑樘微微转眸，眼波流转间露出一丝丝欣慰，他俯下身子，将刘吉扶起，道:“先生起来吧。”
刘吉顺着他站起身，抬眼望着他，略显老泪纵横的唤道:“陛下！”
朱佑樘浅浅笑道:“知错能改，善莫大焉。”
刘吉却道:“陛下，老臣收受贿赂，贪赃枉法，实在愧当首辅，望陛下恩准老臣，辞官回乡。”
朱佑樘面露难色，道:“其实先生大可不必如此，不过是有些人吹毛求疵罢了，您又何必介怀。”
“陛下，”刘吉再番跪地，道:“您这一席话，叫老臣实在是……实在是无地自容啊！”
“先生！”朱佑樘自是又委身扶着他，刘吉却是不起，亦唤道:“陛下！”
朱佑樘无可奈何，便直起身，面色略是黯然，言道:“也罢，既然先生去意已决，那朕也不好再说什么，只盼先生福寿，若是先生还想回来，那朕随时欢迎。”
“谢陛下！刘吉说罢又重重磕下头，朱佑樘连忙将他扶起来，一面又道:“先生快快请起，您这身子哪里经得起这般折腾。”
说到底，朱佑樘还是私心偏袒刘吉，这私吞钞关船料税可是要抄家灭门的大罪，朱佑樘非但没有灭门，连抄家竟也免了，这也难免要遭人话柄。
朱佑杬本意借私吞船料税一事让刘吉受个牢狱之灾，怎知刘吉竟是什么苦头也没吃到，这也不免叫他不服气，可到底这刘吉已辞官回乡，是以此一事还是重重打击了张均枼。
刘吉致仕，于张均枼而言，自然是当头一棒，如今张均枼尚且不知此事，她若是知道了，不知又会是怎么个惋惜法儿！(未完待续。)