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“林阿京，吴大江，大管事寻你们过去。”一人进得石室内，见到角落坐着干活的两人，张嘴便道。
“齐阿海，甚么事这般急匆匆的？可是我们做错了什么？”角落里的人抬起头来，一见之下满头满面的灰尘，几欲看不清面孔，除却那一排亮闪的白牙和晶亮的双眸。
齐阿海啧啧两下，见这石室中的人都看了过来，擦了汗，猛灌几口水，趁着这时眼睛四处张望了下，这才走过来低声说道：“我觉得定是好事！这火硝岛咱们半个月下来都熟悉了罢，听得有人说这回是要挑人去做大活，那活最是精贵，可比咱们天天研磨这些东西要难的多。不过啊，工钱可是这个数！”说完，伸出三根手指，朝着众人晃了一番。
众人一看，面面相对，眼色各异，齐齐深吸一口气脱口说道：“三十两！”
“喝！这不是又加了六两银子！”
“伍海商这是做的什么，那么挣钱！”
林阿京似乎也被唬住了，手里一阵慌乱，呐呐说道：“不……不会罢，我才来不久，第一个月的工钱这都还没见着影子，怎的又能换得这样一份大活？不……不会是唬人的罢？”
齐阿海也是慨叹不已，瞧着林阿京和吴大江两人有些慌乱，摇摇头，道：“我虽说比你们早来一个月，也是整日在石室中做活，这发了个月的工钱心里就有了底，干起活来也算得了劲。但我齐阿海可也晓得这个理，做的好的人都是被挑走，像这些又苦又累，还会经常走火溅出火星子……哎，也不知道什么时候是个头，比海上做活也轻松不到哪里去……”
林阿京此时有些无主。吴大江闷不吭声，那齐阿海自顾自叹完赶紧催促道：“还愣着做甚么，快些去吧，去晚了可不好，你们也知道这岛上规矩重的很，哪里像郴州那样。”
几个人眼里又是羡慕，又是别样复杂的情愫，待林阿京与吴大江依言走后，齐齐都是叹了口气。这份行当最是赚钱，可待了这么久。心里已是隐约明白过来，没有七成的危险，也有三分的要命。这几天前又烫伤了一个。听说整个前胸都炸黑了，也不知现如今怎么样了，缓过来没。
此时那原本与林阿京同来的一人忽的问道：“这些东西究竟做甚子用？我偷偷掰了手指数了数，要我说光咱们石室的人都快五十多人，且不说那些挖矿的苦工。这一个月下来得要发多少银子啊？伍海商这生意竟如此大？却不知最后做成的东西多少价钱？”
齐阿海隐约知道这周遭怕是有人暗中监视着，慌忙咳声道：“做事做事罢，咱们可别再闲话了，这里都挑出去两个了，这下子怎么也得加把劲，不然个把月见不着媳妇孩子。我这心里闹得慌……”
这边石室中的人心思各异，林阿京与吴大江两人对视一眼，心中各自一定。又提高了警惕，两人也不多说话，赶忙去了集中地。等一到那儿，差不多来了十几人。两人靠近队伍后面，听着别人议论纷纷。
“……你说咱们这回是又去哪里？”
“我却不知。不过大多是在这岛上罢，那硝粉最易受潮。又怕火，又能运到哪里去？”
“你说的倒有理，不过咱们还真没去过火硝岛的南面一头，我在山上远远见着有作坊，似乎……似乎是碳窑哩……”
周幕迟一怔，几不可见地靠近了一些，又听得有人说，“碳窑？怪不得我那兄弟去了哪里，成天都见不到人影。这烧炭轻松些，可工钱却没咱们的多。怪了，碳能卖多少银钱……”
同来的那个吴大江忽的凑近问道：“嘿，兄弟，我是从郴州来的，这才没半个月，又要转活计，就怕做不好哩。你们可晓得这是多久回一次香谷岛，我媳妇孩子还在那里咧。”
原先凑头说话的人顿时回头，见吴大江长得一副憨实样，想来也不是个多嘴的，又偷偷瞧别人也在暗自说话，便凑过来小声道：“你们可别说出去，这里最忌嚼舌，千万不能传出去，尤其对媳妇孩子也一个字不能说。”
林阿京挠挠头，问道：“为何？”
那人一见他还是个毛孩子，许是媳妇都没娶上，便叹了叹气，说道：“这你不懂了，妇人家的最爱传话，咱们跟自己家里说那没事，可妇人就是藏不住话呀。我可告诉你们，这先前我就听得有个人得了工钱，回去跟媳妇说走了嘴，最后这户人都被送了回去，反正后头我是不知道了。这只要做一年就能挣那么多钱的，哪里是那么好找的。所以啊，听我一句劝，听过就忘了。”
这般下来，前头忽然来了人，所有人立时禁声下来，都知道那领头的是这岛上的首领，一个叫做麻生，一个叫做菅原。
林阿京往队伍里背了背身，只听前面吩咐道：“你们所有的东西，我们会派人去拿，现在就可以去南岛那头。若是有人不愿意，可以跟管事提出来。”
这一群二十人中，都是心眼明白的，都已经到了火硝岛，最苦不过就是挖矿，如今有了好活计，这还不上赶着去。
这样一来倒没有一个人说反对的话。
麻生一看，嘴角斜了斜，对着管事一挥手，那边的船便起了锚，原来是坐船绕到南岛那头去。
大多人心中觉得奇怪，却不是坐车从岛中穿过去，不过一旦上了船，却是没有人问。等从船窗中见到那南岛的景象，众人心里惴惴的，却是不明白那遍地的焦黑是甚么东西。
吴大江暗中扯了扯林阿京的袖子，两人靠在一处，俱不做声。
麻生朝着众人一望，望着管事使了个眼色，管事授了意，便明白过来，这是要杀鸡儆猴了。
果然，待众人下了船，见到这南岛边的作坊，齐齐倒退一步，默不作声，眼里都有些不可置信。
一人大惊回头，对着管事颤巍巍地道：“这，这是在弄啥？怎的拿火一点，嘭得就炸了……管，管事，这不是要出人命罢……”
其他人一听，心中沉沉的，目光都转向了管事，只希望他说出一句好话来。
这时，也不知那叫做菅原的是何意，慢步踱上前，对着那开口的人说道：“怎么？你不想做？”
那人不知何故，还真是心生退意，看了看那边时而飞溅出的碎土，抖着牙道：“我，我还是回去制硝粉罢，这，这活我却是做不来。真的！”
菅原哼了声，说道：“不做？好，可以……管事，你将他的份例扣下，他的毒快要发了，到时候我倒要看看，是你来求我做，还能像这时硬气！”
众人大惊，似乎根本没能听懂什么叫毒发。麻生邪邪笑了一下，瞥了眼菅原，又是这一招。
那人隐约明白过来，或许这些日子身上时而发痒，还以为是岛上不适应，此时心神俱裂，叫道：“你，你们对我做了什么？我只是募了一份活计，怎的会中毒……”
菅原冷哼道：“莫非你们还不明白！哼，只要你们好好干活，等到了时日，且看我的心情，这毒只需尝过发作的滋味，谅你们也不敢如此！”
菅原沉沉地扫了众人一眼，惧意弥漫，尤其是那个发话的人，整个人都颓败下来，呐呐得不敢相信，如何会有这样的事。
忽的那人几欲发狂起来，“不……不可能，你们，你们怎可以这样做！放我回去！放我回去！我不信，明明画好了的押，为何还会下毒……”
麻生双手抱肩，颇有些不耐。
那管事一见这人已经神经错乱，其他人或多或少都有些慌了神，便从袖子里掏出一根短笛出来，“还有谁想走的，现在可以应声！”
众人不明其里，确实有许多人都附和起来。
林阿京浑身一震，听到前面的人鼓噪不停，慌忙与吴大江挤到一块，将自己的身形隐起来。
果然，那管事不再废话，拿起短笛放在嘴边欲吹。
这新来的一批人俱是未吃过解药的，这一下个个感觉挖心挠肺，嘶声不断，整个人都打跌在地，宛如溺水一般拼命叫嚷着，手指不停乱抓。不过几息之间，二十人已经抓破了自己的衣物皮肉，个个滚得浑身泥黑。
林阿京混在众人中，通身上下与他人无异，况且麻生与菅原只需要知道效果如何，并未细看，故而也没发现什么，这样一来，等短笛声罢，一地的人气息喘喘，浑身犹若浸水一般汗湿涔涔，眼底里透出惊恐和绝望。
此时麻生走上前，说道：“此时只有两个选择，要么去做事，每个月解药会按时发给你们，第二，哼，你们就在这里继续享受毒发的滋味。”
众人力气几乎用尽，又无甚么盼头，忽的想到还在香谷岛的媳妇孩子，纷纷争了一口气道：“你们……香谷岛……”
麻生一笑，“她们能否拿到解药，也得看你们的表现！闲话不多说，立时给我做个选择！管事，你将这里尽快安排好，过几日山田大人可要来了，若是还像这般不服管教，哼，通通拉出去。”
一群人腿脚膝盖早就软了，浑身没有半分力气，一听到媳妇孩子，此时兀自瘫软在地，打击不已。
周幕迟暗暗闭上双眼，听到山田这人，心头一动便明白过来，如今便是最好的时机，但愿水军能尽快寻来，不然等新的一批火药做成，怕是更难以对付。