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赖嬷嬷在贾母跟前素来得脸，加上如今贾母原先用过的老人也没剩几个了，又有当着大管家的儿子们，越发地位尊崇。她孙子赖尚荣是落地就放了籍的，如今又托着贾府的脸面选了官出来。因此要好好摆上几日宴席，头一个自然就要请这府里的主子们。
赖嬷嬷特地亲跑来请人，贾母邢夫人王夫人连着凤姐几个都说必到的，也是给她的脸面。只到了正日子，贾赦同邢夫人因前次事故，又闹得整府皆知的，再加上贾赦素来看不上赖大家巴结二房的嘴脸，故此并未前来。
倒是贾母高兴，把宝玉同姐妹几个都带了过去，李纨上次当面答应了赖大家的，自然也要一起过来。
赖大家也有个不小的园子，虽不能同大观园比，放在外头也很可观了。跟着逛了一回，细看了几处，心里暗想着：常人只道主仆有别，这奴盛主衰之下，往后主子的日子还不一定有奴才的好过了。又看看赖家的几个子弟，比比府里几个，心里更加摇头。
只说宝玉，跟贾母进来之后同赖家请来陪客的几个熟识的打过招呼，还跟着姐妹们一同在里头坐席。片刻，一个小厮进来传话，也不知说了什么，宝玉就悄悄往外头去了。
却是赖尚荣见柳湘莲要走，记得方才宝玉曾嘱咐过，特把宝玉请了出来让两人叙话。寻了个清静地方，问过两句秦钟的坟茔的事，又说起另一件事来。
宝玉期期艾艾地问道：“上回……托你打听的人，可有消息？”
柳湘莲一笑道：“我也奇怪，那不是你的丫头？虽说如今放出去了，怎么你要问问她的消息还得从我这里打听？倒跟见不得光似的。”
宝玉无奈叹气道：“当日原是我自己性子一上来，不顾头脑地撵了她出去，本是我有亏。只怕她在外头过不好，她那性子，总易得罪人的。”
柳湘莲道：“你既如此放她不下，何不再弄了回来？”
宝玉摇头：“若那么容易，我何苦还要找你来？”
柳湘莲想着他们高门大户里头关系繁杂，自己弄不明白也没心思去细想，遂笑道：“既是你托付我的，我自然尽力打听了。那姑娘也很有几分本事，如今已经在那书院里得了身份了。只是我那朋友也只在那书院里管些搬抬的粗活，要想递话进去却难。还不如让你房里的哪个去一趟，只说是探望旧友，要问什么问不来？”
宝玉想起此前提起两回晴雯，袭人就很不得劲的样子，想来或者她两个另有龃龉，自己也不好深问。更没得为了这么点子惦念一再犯她心烦的道理，遂摇头笑道：“罢了，既说都好我也放心了。原是怕我一时急躁撵了她，若她过得很不如意，我不是生了罪了？这才劳你打听一二。”
柳湘莲点头道：“要说你这情义也难得了，上年撵走的那个什么雪的，得了你递出去的安家银子，后来不也过得挺好？却也不用担心太过。”
两人说着话，忽听外头嚷嚷，原是薛蟠这日冲着柳湘莲来的，这会子不见了人，就到处寻起来。赖尚荣想他同宝玉乃姨表兄弟，也不该外道的，遂告知他柳湘莲正同宝玉说话呢。薛蟠便自往这边寻来。
柳湘莲心里早已焰起三丈，冲宝玉一笑道：“这回之后我恐怕要往外头去逛个一阵子，此间就算别过了。”
宝玉还待相留，那柳湘莲已回身自往外去了。宝玉想着他若要走时，总还会来相辞的，又不耐烦同薛蟠应酬，便回身还去贾母身边陪坐说笑。
段家得了李纨这边的消息，也没有犹豫，尚未入冬就放了定。李纨还担心这事起了波折让他们心里有疙瘩，哪知道如心却道：“不招人嫉是庸才，这姑娘有这许多人耍手段不肯放，可见是真有两分本事的。我们家虽不能同高门大户相比，护着自家一个儿媳妇，总没有什么太大难处。”
李纨听许嬷嬷传回这话，一边是欣慰，另一边也生出世间风水流转，此消彼长之叹。以段高手里的东西和如今的影响，贾赦还当自己是国公府的贵老爷，想要人家怎么样就要人家怎么样呢！实在是整日只在这么个圈里装着，浑不知外头的世道变迁。
想如今贾家满门，只说富贵，却又有几分实际依仗？不过是先祖的遗泽荣耀，只人去楼空人走茶凉，这点子余晖又能罩着他们多久？若是一门忠厚的，便是无甚长才，也易得庇护些。如今这样，只一味挥霍祖荫，行事多犯众怒，只待哪日上头稍露不满之意，只怕那弹章密告就能平地生风直达天听了，到时候还不是人家想怎么发落就怎么发落？
可是，自己又能做些什么来？到头来还不是各人因缘各人担！——果然，要不怎么你们俩是母子呢。
富贵人家想着自己的绵延富贵，却又有多少一样的人命肉身正挣扎着想多活一日两日而不能。
这年的春夏倒还好，入秋之后忽而多雨，几处大江大河中下游都赶上了秋汛，一时报灾求赈的摺子堆满案头。皇帝批一阵子，就要把户部的，内帑的交替着叫进来问账问粮，抽空仰着脖子看看窗外云淡高天：你究竟与我有何仇怨？！有一年安生的吗？有吗？！
信王自外头匆匆来了，做个样子似要跪拜，上头早一挥手免了。“皇兄，成远、渝口、九坝头、江湾子几处以工代赈都开始施行了，安置灾民共计八万余人，只是这几处水势来得急，有大半粮仓不保，如今以工代赈，却快要无粮可赈了。”
皇帝闷应一声，这些事何尝不在他心里？吩咐一边太监道：“宣九洲特使。”一会儿，一个面白如初成豆腐般的老太监颤巍巍进来磕头。
皇帝问道：“商行还余多少存粮可调用？”
老太监回道：“回圣上话，还余十六万石，其中十一万石备着都城周边应急，余者尚停在南边商库。”
上头两个都皱了眉头：“只剩这么点儿了？……”
正这时候，执事太监进来禀报：“吏部尚书戴大人有急章呈圣上预览。”
皇帝一点头：“让他进来。”
那头赶紧宣了，就看戴一鸣一脸激动地快步进了内殿，方欲叩首，也被免了，只听得道：“直说吧，不是有急事？”
一行呈上奏章，一行又看四下人等，见只有信王同那老太监，便放了心，启奏道：“陛下，臣刚得了海外传信，关乎前两淮巡盐御史林如海林大人。林大人于德庆口一役中为一番国商船所救，这些年流浪海外，却不敢稍忘忠君报国之志。如今已于番国内稍有经营，又知神州正受天灾所扰，便于数月前集结商船，载运米粮回国，恐再过十天半月，便可到达江浙海面了。”
皇帝手里奏折三两下看完，就顺手递给一边立着的信王看了。自己又顺手操起一同呈上来的一沓子书信细看了起来。余者或看不出来，信王深知这个七哥的，眼见着若没有旁人在，恐怕要站起来朝天吼两声，瞧那拿信的手指头，都压着抖呢。
果然，匆匆看完，皇帝从椅子上嗖的一下站起来了。也不看人，就在龙椅前那么点子地步来回踱上步了。忽然开口道：“戴一鸣，拟旨！”
戴一鸣一愣，继而大喜，忙压下心里的激浪，在一旁的拟制桌边坐了，那上头笔墨纸砚向来齐全的。听得皇帝道：“着明州、泉州两地海关准备，接船纳货，点算归仓，不得有误。另令东海海师派舰队迎护，并安守两州下属港口，听候调遣。”
转头又令那老太监：“九洲行内速调湖广、江西、安徽三省库银前往明州、泉州两地，另遣足数管事速至，备买入此番所有番粮，若尚有差，以京城总库存银补之。”
老太监一听这手笔，大得有些过了，赶紧磕了头退下，自去纠集徒子徒孙们安排此事。
那头戴一鸣也已经拟好了旨意，皇帝看过无误，交予司印太监签发。
待得听皇帝又要另外宣人说事，信王才同戴一鸣一同告退。戴一鸣落后信王一步说话，信王笑道：“你小子运气可真不赖！回回都掐好了点儿来。啧啧啧，这就拟上旨了，怕转眼不得入阁了？”
戴一鸣笑道：“不敢，承王爷吉言。在下哪有那等手段，实在是事有凑巧。”
信王歪了脖子想想，道：“也对，那林如海就是个神仙，也没法子算出这许多事来！”
正说着，就听有执事太监跑出来，却是宣“妙云观主持”的。不由笑道：“刚说神仙，就听要宣这个半灵不灵的‘神仙’了。”
那妙云观的苍朴道人，素日里也不在观里呆着，多数时候都在宫里的清修殿里住，以备皇帝贵人们随时召见。初至时，见那后殿里半人多高的青铜生铁丹炉大鼎，他心里还直发憷——这若是要老道炼不老神丹，可就要了命儿了！幸好，如今圣上却似不信这个，老圣人虽爱这口，自有亲近可信的人，也不会来问他这种来历不明的人物。
这回却是有人在荒郊野外发现了具尸首，看样子却似刚死不久，尸身还好好的。身边几样遗物中有妙云观的标识。如今妙云观声势浩大，五城兵马的得知此事，就卖个人情送了消息过来。
执事弟子还当是哪个外出历练的遭了毒手，去一看才发现是失踪多年的师叔。吓得魂胆俱裂，立马让人飞马去宫里报给苍朴道人。苍朴道人也大惊失色，想他这师弟，因自小出身寒微很受了些豪门纨绔的欺压，故对如今这掌门师兄一心投靠权势的行为极看不上眼。趁人不备，盗了几样门内邪阴法器一走了之。他虽性子偏激，道行却是不差，哪想到竟会落得个曝尸荒野的结果。
又见几样法器都在，身上也不见伤痕，苍朴道人伸手按他天灵盖上，一探之下，发现竟然是脱魂而死。这若不是被修士一下打得魂飞魄散的，便是自尽的。前者不太可能，没道理遇着这样强敌身上一点痕迹都没落下，那便是自尽？到底是什么人，能迫得自己这生了个玉石俱焚性子的师弟不得不自尽求脱？苍朴道人一时也没了头绪。