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晨操，骑射，策马冲锋，训练内容单调重复，三个月天天如此，四年来与之类似。在枯燥郁闷中坚守，坚守心底那份对精湛骑术和高深武艺的渴望，莫让对帝国的忠诚和武士的荣光随时光流逝，标营学兵，严苛训练成就了杀人技艺，长久坚守锤炼出顽强的战斗意志。
教练说是用实战检验训练成果，学兵却认为是到了收获季节，多年用汗水辛勤浇灌，战斗就是获得应有的回报。营地没有临战前的紧张，气氛比往日还要轻松，学兵们整理好被褥军包，三五成群逐渐聚拢，少女曼妙的身姿点缀其间，在取闹欢笑中等待集合，就像清秋狩猎般简单随意。
“哨长，我们等谁呢？”梅英鹤立鸡群般俏立在人群中，身旁伴着一匹枣红色骏马，一边梳理马鬃，一边与环绕身边的几个哨长谈笑，眼神不时偷瞄向营地外，不料一个调皮的女兵突然含笑轻语。“高垣。”梅英下意识回答，话落地娇笑声里有人吹起口哨，大家早看出她属意高垣，有人更是用玩味的目光打量几位哨长。
小河边，高垣愁眉苦脸，黑马昂首摆蹄，又一轮谈判宣告破裂。从梅英手中讨来草药汁，想把乌云踏雪马蹄上的白色皮毛染黑，不料黑马抬蹄就踹，任他引诱讨好讲道理也无济于事。
“乌云踏雪，你这马蹄太显眼，容易惹起弓箭手注意，到时咱俩都会成为箭靶子，好看是不错，那得要先有命欣赏。”高垣反复劝说，黑马不屑一顾。“好好好，我说实话，敌人不要紧，可咱俩不能在骑兵队太出风头，她都让我快成公敌了，这要再加上你，以后我怎么混。”见黑马仍然不为所动，高垣出口威胁：“你说你长得如此神骏，怎么和她一样笨，不知道惹人妒忌遭横祸！就算要出风头，那也得等我有实力保护啊，要不还不让人抢走。”
“不遭人妒是庸才！”梅英找来恰好听见人马交流，把我和马相提并论，心中不由气恼，转头又心下暗喜，原来是担心没有实力保护我，本小姐一直在保护你好不好，忍不住出声打断。
“哄马呢，嘿嘿嘿。”高垣挠头辩解，不知越描越黑，梅英没好气地夺过药水，从军包翻出几个果子，托在玉掌捧向黑马，娇笑着诱骗：“乌云，吃果子，有好处才能合作，有人连这都不懂，还说你笨，岂不知他才是傻瓜。”黑马低头啃食，高垣愣了会问：“老江头说它认人，不吃生人喂的东西，怎会认你？”梅英心下暗骂：“得了好处还卖乖，本就是专程送来给本小姐做坐骑，让你用几瓶酒从老江头那骗去，哼，要不是你，老江头有得罪受。”口中却答道：“大概是马比人有灵性，觉得我漂亮温柔人不错，哼，还不趁机染马蹄。”
两人分工配合，一个用果子诱骗，一个装做梳理涂药汁，不大工夫完事，高垣牵马走向营地，边走边安慰黑马：“别生气，等我变厉害，就洗去药水还你神骏，对了，你就叫乌云吧，踏雪等以后再说。”梅英在一旁觉得奇怪：“你干嘛解释给马听？是不是话里有话！”高垣正色回答：“骗它染色是手段，绝非我本意，只是战场危机重重，为了活命别无选择，但我应该有所表示，这是我的承诺。”
一切皆在不言中，彼此的心意相互明白，驱散阻隔的薄雾，以前太多的拘束和限制随之消失，两人一路说笑走到集合点，引来几多羡慕几多嫉恨。
集合的号角方才吹响，仇教练已牵马出现在队伍前，身后是一哨同样顶盔挂甲手牵战马的卫标军官。
“从此刻起，实战考核开始，我和他们五位，既是你们仅有的护卫，也是评定战功的考官。”
仇教练简单介绍过后，一名方脸军官开始解说战斗目标和掌握的情报资料，学兵们拉着缰绳站在马头左侧静听消化。
浩淼的清河发源于莽苍森林深处，依着长山自西向东奔流入海，沿途汇聚无数山间溪流与平川河水，导致水势无常涨落不定，冲积出众多沼泽草滩，其间草木丛生野兽成群，出产的草药和兽皮哪一样都能带来惊人利润，价格昂贵的良马更是紧缺的军事物资。帝国限于地势难以设城据守，又要得到那些珍贵物资，便默许游民在其间采药猎兽，由民部定点平价收购。本是官民两便的好事，不料有利益就有纷争，总有人不甘冒死得来的物品卖不出好价钱，于是相继出现地下市场和专门的偷猎偷采团伙，更有人干脆组团干起空手买卖。多年来沼泽草滩民匪混杂，帝国军队一筹莫展，派大部队清剿，不等大军合围匪徒早窜入深山密林影踪难寻，让小部队去成效又不大，有时还会让匪徒聚众围杀。
“告知匪患由来，是让你们丢掉狂妄，草滩匪患要是好平息，轮不到你们来抢功。清辉建国数千年，每年都在剿匪，可匪患依旧，有人甚至说，草滩匪徒的历史，比帝国还要悠久，许多匪帮背后更是隐藏世家豪族身影，与当地官府和守军暗中多有勾结，他们的装备和训练，绝不比你们差！”
学兵们脸上的轻松逐渐淡去，数千年难以平息的匪患，装备精良训练有素的匪徒，官匪勾结互通有无，这些情报资料颠覆了以前的认知。高垣心中也有些忐忑，一队没有实战经验的学兵，去剿灭整天在刀丛中打滚的悍匪，到底能有几分胜算，想想在欢乐湖练习杀人时的情景，对战斗前景更不看好。
军官厉声告诫后，稍作停顿观察骑兵队反应，见学兵神色中收敛了轻视，变得凝重甚至夹有畏惧，心中略感失望，新一巡骑兵队，号称第九标营这些年最强的队伍，表现也不过如此。
“匪徒是凶残狡诈，可帝国军队更加强大，从没有放弃清剿，草滩散布无数军中精锐武士，与匪帮的血战每时每刻都在发生，这也是为何匪患终难猖獗的主要原因，他们才是剿匪的主力。你们不是孤军作战，周围有帝国强大的武力。各府的标营，各城的童营，都有队伍在草滩活动，他们和你们任务一样，就是找到敌人，能消灭最好，杀不了就暗中咬住，为军队提供匪巢线索。”
方脸军官的战前动员无疑取得预期效果，及时打消骑兵队轻敌情绪，又让他们不失去必胜的信心。
“你们是凌波府童营中选拔出的精锐，接受过最完整的军事训练，所以我们不屑于和各城的队伍抢夺战功！这次的目标是一伙多年流窜在黑木林草滩的骑匪，大约有五十人，匪首人称黑哈儿，标营的老对手。你们的学长学姐，先后有六人死在黑哈儿刀下，还有一人失踪。我们的战斗任务就是找到黑哈儿匪帮的巢穴，彻底把它毁灭，给战死的学兵复仇。”
“标营学兵，武道无双！”胸中点燃怒火，骑兵队从心底喊出战斗口号，战马受到感染，侧头摩挲骑手肩膀，人与马都战意沸腾。
仇教练等骑兵队情绪稳定下来，跨前几步做最后的说明：“黑哈儿草滩离营地七百里，为了不让敌人察觉，我们迂回过去，行程上千里，离开这片草滩后，队伍就要昼伏夜走连续行军。这一路上，没有马夫照料战马，没有厨师做饭，更没有卫兵暗中保护，一切都要你们自己来做。从现在起，进入战斗状态，你们不再是学兵，而是战士，军令如山，军法无情，好自为之！”
“全体——上马，出发！”
仇教练一声令下，骑兵队出发了，营地的人们望着远去的学兵，在心底为他们祝福，雏鹰总要展翅，难免经历风雨，学兵不知道，这一去意味着告别训练营地，也告别有人保护的生活，从此战场将是他们生活的天地。
草原上，两名军官纵马飞驰，给身后里许外的骑兵队充当斥候，另三名军官两人一左一右护住侧翼，一人不远不近吊在队伍后，只有仇教练紧随着值星哨，一言不发用令旗指挥全队。
多半天急行军跑过百里路，没有片刻停留休息，不少学兵大腿内侧让马鞍磨破，屁股快要让战马颠簸散架，大家终于品尝到战斗远比训练艰难的滋味。高垣的情况要比其他人好得多，乌云踏雪跑起来真如黑云从草原飘过，颠簸的幅度远小于别的战马，一路几乎不需要缰绳牵引，自发地跟在卓越战马后，始终保持着恒定的距离，偶尔有所偏差，高垣方用腿夹马，乌云踏雪就立刻纠正过来。
扭头看看其他学兵难受的模样，高垣还有些奇怪，不就是骑马行军百里路，有那么难受吗？用得着一个个咬牙切齿。梅英的女哨是骑兵队后卫，发现他带着一脸不解的可恨样，若非顾及军纪，真想赶上前抽几马鞭。乌云踏雪，那可是名马良驹，从小训练的战马，当然更适应长途跋涉，懂得掌握节奏保护骑手，就连马鞍也是特制，看上去与标营配发一模一样，所用的材料和做工都是名匠亲制。
“就算猪，骑着乌云也觉不到累！”梅英双腿有些麻木，恨恨地扬起马鞭，虚空对着高垣挥舞几下，趁仇教练命令变换前后队形，打马从高垣身侧经过时轻声骂了一句，将背影留给他去想挨骂原因。
太阳快从远方草丛消失，晚霞的色彩变得暗淡，黄昏来临草原，仇教练才扬起令旗挥动，发出下马歇息的命令。
“喂马，一个时辰后连夜行军，黎明前赶到六十里外的黑河滩宿营。”
梅英挣扎着从马背爬下，马裤扯开粘连的伤口，火辣辣地痛，该死的老江头，心中才暗骂一句，就见高垣牵着乌云踏雪走过来，满脸都是关切。
“要不咱俩换换马？”高垣说着递马缰绳，不料乌云踏雪一个摆头挣脱开来，昂头长嘶一声跑去河边饮水，梅英又是羡慕又是恼恨，低声笑骂道：“假装好心，不知道名马认主，你驯服了它，哪会让别人骑乘，换马，亏你说得出口。”高垣想起老马头说过这个道理，只好退而求其次：“那你抓紧歇息，我来帮你喂马。”梅英这次不再客气，将马缰扔给他，挪着双腿去和女哨的姐妹到无人处治伤换衣装。
乌云臭脾气不小，不等梅英的战马靠近马料袋就又叫又踢，高垣无奈之下只好重新来过，等安顿好两匹战马，其他学兵早席地而卧，这一路大家实在累得够呛，还要连夜行军，都趁机恢复体力。
高垣盘坐歇息不大一会，仇教练就下令出发，骑兵队借着暗淡的星光开始夜行军。
队伍排成两列纵队，马上的学兵勉强能看见身前队友的黑影，大家精神比白天更加紧张，谁都怕不小心跟丢队伍，一个个小心翼翼地抖着马缰绳，听着踏踏的马蹄声闭嘴赶路。时间长了不时有人偏离行军方向，等发现时战马已脱离队伍，慌乱中侧翼巡游的军官策马赶来，记住名字后喝斥着将他们赶回来。
仇教练集合时的话不是虚言，从列队接受任务那一刻起，实战考核就已开始。战斗的胜负是刀剑碰撞的结果，可刀剑出鞘前，这结果往往已经注定，训练，情报，谋略，粮草、医疗……有太多因素影响成败。军官的职责就是要统筹这些因素，在敌我对面时把它变作胜利和荣耀，或者成为失败与耻辱。
队伍中有几人显得特殊，始终没有偏离过仇教练带领的方向，细看全是那些在夜晚练拳练箭的学兵，长久训练使得他们远比其他同伴适应黑暗环境，而高垣尤其突出，行进中时而观察四周状况，三哨有人离队时总能听到及时呼叫，这才明白他能在黑夜视物，怪不得出发前要跟在本哨最后。
仇教练和殿后的军官暗自点头，有黑夜视物的能力就很不错，但更可贵的是能顾及本哨兄弟，不像其他人那样太过在意考核，尽一切可能拉大与同伴的差距，整个骑兵队做到兼顾队友的人，只有高垣和梅英两个。
夜晚行军比不得白日，好在小半夜天穹上终于挂上弯月，队伍的速度才有所加快，等借助月光在河滩扎好帐篷，黎明前的黑暗已悄然将一切淹没，河滩唯有此起彼伏的打鼾声，陪伴着充当哨兵的军官在营地四周游动。