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因太皇太后去世已过三年，今年宫中岁除热闹得多。爆竹响彻京城内外。乐坊的乐工歌舞得几近天魔之态。饮过屠苏酒，宋扬灵说要照顾皇子公主请先行告退，又嘱咐另外两位怀有身孕的妃嫔早去休息，便回凤銮宫。蔺枚则带着各宫妃嫔饮酒作乐不提。
四个内侍在前提着灯笼，柳桥、槐庄各在宋扬灵两侧靠后。又有两人提着玻璃灯笼，再有乳母抱着皇子、公主，后面又跟了四个宫女、两个内侍。
柳桥不禁道：“古往今来，再没有似皇后这般贤良大度的了。不说先太后做皇后时，还不是同妃嫔们争风吃醋。就是从前米氏仗着得宠，恨不能就将陛下栓在她一人身上。”
宋扬灵捧着手炉，神情淡淡的：“天子宠爱岂是能独享的？纵然陛下有这个心，皇室、朝臣都不答应。更不能以男女之情视之。”
“皇后超凡脱俗，才尤其得陛下信任敬爱。”
“今儿怎么回事？嘴巴跟抹了蜜一样。”
“陛下说一阵还要来看皇后，其他娘子皆是一脸歆羡，奴婢都觉得脸上有光。”
宋扬灵却只笑笑。
柳桥又道：“今年各处送来的节礼，我看就属陈大人的最用心。皇后对他有知遇之恩，可见他是个知恩图报的。”
宋扬灵不禁侧头含笑打量了柳桥一眼，烛光微渺里，见她似眼含秋水，笑道：“小妮子春心动矣。”
柳桥立刻道：“奴婢自知身份，不敢妄想。”
宋扬灵突然脸色一正，敛容道：“你为宫中女官，是当知晓界限。”
柳桥一震，不敢抬眼看宋扬灵，心中七上八下，忐忑难言。
回到寝宫，宋扬灵将柳桥支出去准备沐浴之物，便问槐庄：“柳桥同陈绍礼来往多长日子了？”
槐庄面色一凛，知晓皇后待自己人从来宽厚，才将心中猜疑一一道来：“柳桥并未向我提起一字，但最近时常神龙见首不见尾，是有些神神秘秘的。是不是陈大人，奴婢不好说。从前，柳桥是夸过陈大人好看，丰神俊朗。不过陈大人，他实在……”
宋扬灵接话道：“实在好看。”
槐庄不禁一笑，又道：“且尚未婚娶，不少宫女在背后议论倒是真的。”
宋扬灵坐在绣凳上，在镜中看着槐庄将她头上珠饰一样样摘下，收进匣子里，幽幽道：“陈绍礼学富五车，又精明能干，最难得是品性刚直，是不可多得之才。孟将军这趟去西京，应该听闻了他一些往事罢，忘记问问了。”
槐庄看皇后神情毫无波动，就像随口提起一件小事般，一时摸不透她心中到底作何想，只得道：“可以去沐浴了。”
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一晃到了初二日，孟昱中午去宫中领宴回来便筹备晚间宴请同僚。
早先拟宾客名单时，龚洗尘曾问他今年要不要添上陈绍礼。
他明白龚洗尘的意思，自己是皇后的心腹旧臣，陈绍礼是皇后跟前崛起的新秀，若能交好，日后许多事情自当方便。可是他对陈绍礼并无相见如故之感，刻意结交有违自己行事风格，便道：“不必了，今日所请大都是曾经在战场上过命的同袍。若只论身份，这京城里的人就该请个没完了。”
龚洗尘便不再说甚么，自去照常例写请柬。
军队中多是大老粗，宴席尚未正式开始，就吆五喝六地喝上了。孟府很少这般热闹，除了歌舞，还有耍刀弄枪的手艺人。孟昂亦来陪了一杯，但嫌与这些大字不识的武将聊不到一处，歌舞也不是最自己胃口的，就匆匆告辞了。众人也不在意。
喝到兴起，早乱了座次。或一二个斗酒，或三五个划拳。
偏生李猛今日到的晚了，一进来就抱拳连声道：“哎呀，哎呀，对不住，今日到的晚了。我自罚三碗。来，来，倒上。”
他是殿前司副使，也是孟昱跟前得力的人。跟众人再熟不过。自然不会有人同他计较到的早或晚。早有人拿了一坛酒过来：“三碗可便宜你了，喝不了这一坛就站在旁边给咱们斟酒。”
“去你小子的。”李猛笑着揍了倒酒的人一拳，一手端起酒碗，正要喝。
不料旁边一个已经喝得脸通红的人突然一声冷笑，猛的站起来，斜睨着他道：“哟！原来是李将军！李忠那老匹夫府上多少琼浆玉液，稀罕跟咱们喝不成？”
李猛也是个火爆脾气，啪一放酒碗，冲过去：“你他妈狗嘴里吐不出象牙！”
那人也怒了，双眼圆整，胸一挺，揪住李猛的领子，骂得吐沫横飞：“你少在老子跟前猪鼻子里插葱——装象！李忠暗地里送给你的金子别以为没人知道！”
李忠是侍卫亲军马军指挥使，比孟昱年纪大上许多。两人虽未一同上过战场，但关系也不错。后来因为前程各异，大将军一职由孟昱夺得，二人之间便有了心结。
李猛一听那人点出李忠的名字，气焰立刻矮下去，转身望着孟昱，走过去，急急忙忙想解释：“将军，你听我说。李忠是给我送过几回东西，他妈的，怪我这手。”他说着狠狠拍了自己手掌几下：“总是管不住，输得底掉，才收了他的金子。但是末将心里，若对将军稍有二心，叫我天打雷劈不得好死。”
“得了，得了，什么鸡毛蒜皮的小事儿，还起上誓了。”孟昱有些不耐烦地挥挥手：“你他妈再赌，迟早连裤子都当出去。”
李猛有些不好意思，抓了抓裤子——好像真要掉下去一般，嗫嚅道：“那不能，那不能。”
孟昱不理他，环视一周，朗声道：“李忠那厮不上阵杀敌，整日在后方也搂了这些钱财。枉咱们冲锋陷阵拿命换银子。往后他要送，你们只管收。送多少，收多少。”
众人一听都鼓噪起来。
孟昱又笑道：“李猛，你得了好处，不能忘记兄弟们。改日你请客，请大家好生乐上一日。至于欠的赌债，回头我再同你算。”
李猛一听知道孟昱又要为自己抗債，很是不好意思：“将军，如今您也娶妻，将来还要养儿子，我哪能没脸没皮的……”
魏松过来打圆场：“要我说，李将军将你那嗜赌如命的癖好稍减一二分，这脸皮就立起来了。”说着，便过去向孟昱敬酒：“唉，我说列位将军，咱孟将军可是海量得很，不得同他喝上一轮？”
众人听了都起哄要孟昱每人手里喝一杯。他也不推辞，真个一一喝下去。一时总有一二十盏落肚。眼眶都红了。
等众人再散去三三两两地喝。他便同魏松低声道：“李忠那老儿奇怪得很，太平岁月笼络我手底下人做什么？你在宫里消息灵通，帮我打听打听。我在外面自然也会探访。”
魏松点头道：“你放心，我自然留意。还有一件奇事，你可知晓？”
“何事？”
“你知道昨日陈绍礼是在何处守岁的么？”
孟昱摇头：“在何处？”
“陈府。”
孟昱一听不禁失笑：“他自然在自家府里守岁，这有何怪？”
“哪是他自家陈府！”魏松急得瞪眼：“是韩国公陈府！”
孟昱这才大吃一惊：“从未听说他们有交集。”
“正是从未有交集才奇怪得很！”
孟昱不禁皱起眉头，微微眯着双目，盯盏中晃动的酒汁。烛光一照，英挺的侧脸威严逼人。
“都姓陈，莫非是进京以后连了宗？”孟昱所说并不鲜见。多少暴发的官员千方百计在京中找世家大族认亲！管他是不是八竿子打不着的关系，只要同姓就能生生掰做一家子。莫说官员，有些出身低微的妃嫔得势以后，也要认个显赫门第给自己增光。
“但是，”孟昱想了想，又道：“陈绍礼不是阿谀谄媚之辈，当不会行此摧眉折腰之事。况且他得皇后器重，仕途不可限量。而韩国公府门第虽显赫，却并无实权，不过仗着往日荣光，空架子一个。”
“你如何得知此事？”
“嗨，韩国公府现今当家夫人是昌邑王的闺女。守岁宴席是从昌邑王府借的厨子。偏那厨子又跟御膳房的老崔是表兄弟。你也知道老崔跟我什么关系了，我是听他说的。”
“我明日正要去探望八王爷，也许他知晓一二。”
魏松笑笑：“反正是他背后私事，也与咱们无关。况且陈大人为人，还是不错的。脾气虽躁些，礼数还是周全的。人也能干，又不怕得罪人。将来出将入相也不无可能。”说着，想起孟昱向来是皇后跟前第一人，怕他不喜，连忙补充：“当然，再得重用终究也比不上将军。”更何况，扬灵和孟大哥曾经还是那么般配的一对。到今日，却各自成家。他一想起就唏嘘不已。
孟昱倒是坦然一笑：“我同他，一为武将，一为文臣，本来井水不犯河水，叫你们小心翼翼一说，倒真像瑜亮之争似的。不过我倒是想起在西京听过一桩关于陈大人的事情，也有两分奇怪。”
魏松正想问是何事，却被过来劝酒的李猛打断：“今儿不醉不归！老说话能说醉么？”