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孟昱进宫面见蔺常禀报了募兵情况。蔺常听了赞许不已，当即着人叫蔺楠和蔺枚过来，待午膳后与孟昱一道前去军营看看新兵操练。
面圣是在勤政殿。孟昱侃侃而谈时，宋扬灵就侍立一旁。名正言顺看孟昱的侧面。头发全部束在脑后，额头光洁，鼻子高而挺。尤其是眼睛，像装满了整个夜空的星辰。
看得她突然心里怦怦直跳。
孟昱说着话，就感觉到身侧有一道目光，胶着在脸上停了很久。心里清楚是宋扬灵在看他，说着边防大事，嘴角却不自觉露出温柔又得意的笑容。又担心被陛下看破，恨不能咬牙忍住。好不容易趁着陛下起身踱步的当儿，突然转过脸去，冲宋扬灵一笑，露出两排大白牙。
宋扬灵一惊，知道方才垂涎三尺的傻模样被孟昱察觉了。不禁红了脸，慌忙低下头去，看自己的脚尖。嘴角却忍不住逸出笑意。
蔺常蓦地转身。吓得两人赶紧正身的正身，收笑的收笑。他扫视二人一眼，倒是不曾发现异常。只叫宋扬灵着人宣李长景入宫，一齐用膳。
吃饭的场合宋扬灵去不了，传完话，便回到勤政殿。看专管膳食的宫女收拾了桌椅，才与众人一道吃饭。
宫女们聚在一处，叽叽喳喳玩笑不绝。有人说男子似孟将军那般真是好看，英挺昂藏，甚有气概。又有人说还是三殿下唇红齿白，更细嫩好看。
有年纪大点的笑骂道：“不知羞的浪蹄子，做什么春秋大梦。一个你也摸不着！”
有人咯咯笑道：“摸不着便罢，还不许想想么？”
正玩笑间，忽而有小宫女跑着来报——嘴角还沾着油花：“大公主到了。”
饭桌上都是管事的大宫女，听见有人来，自是要出去迎接打点。遂纷纷放下碗筷，起身往外走。
蔺桢兴冲冲地跑来，将跟她的内侍宫女甩得老远。见众人行礼，赶紧说了平身，便问：“我父皇呢？”
宋扬灵便答道：“陛下去采薇楼用膳了。”
蔺桢想了想，又问：“宣了哪些人作陪？”
“二殿下、三殿下、李将军，还有孟将军。”
蔺桢眼前陡得一亮，脱口而出：“可是孟昱将军？”
宋扬灵心下一沉，只点头，未说话。
蔺桢本就是听见孟昱进宫特意过来的，问清楚之后，立即又出了勤政殿，往采薇楼的方向径直而去。
宋扬灵看着蔺桢的身影很快消失，心里陡然一阵酸意。恨不能也跟了去采薇楼。接下来饭也不想吃了。回到正殿，坐在窗下，却是心不在焉得很。过得片刻便朝窗外往往，真是捱一刻如过三秋。
好容易捱到陛下回来。脚下生风般迎了出去——往日从不似这般积极，一边行礼，一边使劲朝蔺常身后看，只看见李长景，却不见蔺楠、蔺枚、还有孟昱的踪影。也不知他们是一起出宫了，还是……正陪着大公主！
她脑中一片混乱。跟着蔺常、李长景入了正殿，却差点被门槛绊住。亏得身旁宫女眼疾手快，扶了一把，才没摔个四仰八叉。她脸上一红，挨着门框站住。耳边响着嗡嗡嗡的说话声，却浑然不知陛下和李将军在说些什么。
直到一句话钻入她耳中：“我一直将桢儿视作掌上明珠，细心择选了几年，倒是你家川儿最让我放心。”
宋扬灵陡得回过神来，诧异地转头，正看见蔺常面带笑容，以轻松语气同李长景像是闲话家常般。
李长景却是立即屈身，满面笑意，又带着诚惶诚恐：“这……这……，川儿何德何能！”陛下金口已开，李长景心中虽是不情愿趟这浑水，面上却露不得丝毫，甚至连客气都得收住。他赶忙又道：“陛下放心，若是得公主下嫁，末将保证川儿定当一世待公主一心一意。”
蔺常笑起来：“往后你我就是亲家。”心里却突然苦不堪言。终是走到了这一步，用他最钟爱的女儿来换取政治平衡。
李长景立下不世之功，可大功当前，他却要消解其势力。为不寒功臣之心，为平稳渡过，他必须给李长景足够的安抚与荣耀。而再没有比公主下嫁更适合的事情。结以姻亲之谊，拉进李长景同皇家的关系。且桢儿身份特殊，乃皇后嫡女，又是众所周知的自己的爱女，分量之重，不怕李长景不感恩戴德。再则皇后与贤妃相斗多年，他不是不知，只是假作不闻。希望借此机会能化干戈为玉帛。毕竟待他百年，他要顾虑的是众多子女。无论谁继位，他都不希望有朝一日兄弟倾轧。
宋扬灵抖抖索索的手终于平静下来。她虽然也同孟昱置气，却是撒娇的意思更重。她从来都不觉得孟昱会三心二意，会攀龙附凤。心底里隐约担忧，也是害怕大公主受尽宠爱，届时陛下下旨赐婚，倒是势成骑虎，无法挽回。
如此，可真是放下心来。
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蔺桢素日里唧唧呱呱倒是很爱说话。今儿特意跑去采薇楼，再与蔺楠、蔺枚、孟昱一道出来时，听他们说话，倒是一句也不曾多问。安静腼腆得像只鹌鹑。
蔺枚察觉有异，伸出胳膊肘撑在她肩上，又低头故意盯着她的脸，笑道：“今儿怎么了？不聒噪了还真不像你。”
蔺桢自觉在孟昱跟前被揭了短，凶巴巴地瞪了蔺枚一眼，却细着嗓子道：“哪有，人家一向如此。”
蔺枚看得起了一身鸡皮疙瘩，正待大笑，却被蔺桢突然狠狠踩了一脚。疼得他差点跳起来。蔺桢立时俯身去看，还关心道：“三哥，没事罢？”继而附在蔺枚耳边，满脸堆笑，哀求道：“好三哥，有外人在呢，不要揭人家的短嘛。”
蔺枚气得狠狠刮了一下她的鼻子，悄声道：“今日怎这般讲究！”
蔺楠明明看见蔺枚和蔺桢耳语，因这些日子同蔺枚有嫌隙，便扭过头，假作不见。
他三人要出宫，便往东华门走。蔺桢本是不用的，情急之下，顺口胡邹：“噢……我也要去东华门。那个什么……”一时想不起来东华门那边到底有什么值得去的，便说：“嗯，反正刚好也要去一趟。”
蔺枚越发觉得蔺桢今日古怪。狐疑地看了好几眼。蔺桢却是满心欢喜，目光全部落在孟昱身上。越看越觉得他沉稳英武。这趟募兵回来比从前风采更胜。
孟昱却不疑有他，只在一旁同蔺楠说军中掌故。
到得东华门前，蔺桢又支支吾吾不肯走。终是再无借口，走时还一步三回头。心中暗暗可惜，都怪二哥像个话口袋子，拉着孟昱一直说个不停，害自己都没机会同他答话。想着，不禁又回头。却见孟昱是头也不回地去了。心中好一阵怅落。顺手揪了一把树叶，一边扯着叶子，一边往回走。
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待她溜了一圈，回到凤銮宫。只见丹墀下立了不少常随她父皇的人，便知她父皇到了。立时脚下加快，小跑着去往正殿。
也不待人通传，兴冲冲就跑了进去。撩起门帘时，便听见一句：“桢儿年纪已到，李伯川你我都是见过，人物门第家学在京城子弟中，可谓拔尖。也不算辱没了桢儿。”
霎时脑中就像一道惊雷炸过，只剩下一片嗡响。一颗心就像被人狠狠捏着强行要她走去不愿意的地方，登时眼泪就掉了出来，也不顾场合身份了，哭道：“凭他是谁！我不愿意！我不嫁！”
说着就往她自己的屋子跑。
曾巩薇方才听了蔺常所说，也是满心不愿意。但因之前曾与蔺常置气而讨过不快，眼下倒是忍着没发作。只是没想到蔺桢竟在这时冲了进来。
蔺常见蔺桢哭得伤心，也不顾正与曾巩薇说话，便追了上来。一直追到蔺桢屋子，见她趴在床上，哭得差点断气。
到底是疼爱了多年的女儿，一件这幅模样，自己先是心疼不已。走过去，将蔺桢扶起，抱在怀中，温言安慰：“怎么了？女儿大了终是要嫁人的。若是舍不得父皇母后，常回宫便是。”
蔺桢索性埋在蔺常怀里，哭得话都说不清楚：“我不嫁！那李伯川是谁！见也未曾见过，谁知道品性如何！反正不是我想嫁的！”到底面皮薄，说不出心有所属。
而蔺常何等精明，见这情状已猜着了七八分。只不好说破。放软了声调道：“李伯川是李长景将军的长子，为人谦和有礼，又一表人才，自不会让你错付。”
蔺桢却不松口：“我不管，就是玉皇大帝我也不嫁！”继而擦擦眼泪，又向蔺常哀求：“父皇，我求求你，我真的不愿意嫁。”
蔺常却突然收起温柔面容，严肃道：“此事事关重大，不是儿戏。朕已金口许诺，容不得更改。”
蔺桢到底是宫中长大，于人情厉害不是不通，听蔺常如此说，便知背后必有筹算计较，哭道：“父皇，你口口声声说最疼我，到头来还是把我当做一件赏赐送出！”
“朕亦有无奈之处。”
“你是天子！天下都是你的。都说君要臣死，臣不得不死。还有什么可让你无奈！”
“没错，天下都是朕的，可朕也是天下的。不独朕，还有你们。生在帝王家，享天下人朝拜，就当负起守卫社稷苍生的责任。父皇不是逼你，只是要你担负起身为帝女的责任。”
蔺桢仍是哽咽不已：“嫁给李伯川同天下有何关系！”
“有。天下大势，环环相扣，错综复杂。而你当承担的，便是嫁入李家，侍奉姑舅，相夫教子。让李家上上下下所有人看到你至贤至孝。让所有人因你而感到皇恩浩荡。因此为国为家，忠心不二。你从小便向往沙场，嫁入李家不输一场大战。你要平定的不是边疆，而是平定了边疆的人。”
蔺桢哑口无言，竟是什么也说不出来。只一味地哭。哭得伤心欲绝，因为心中深知她已是板上鱼肉，是献给天下的祭品。终是又不甘心又无可奈何，半晌，撕心裂肺地喊道：“我情愿不曾生在帝王家！”