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敏肃皇贵妃的离世冲淡了本就无甚喜气的新年，连日不休的北风更是让京城比往年冷上了三分。停灵七日出殡那天，花镜触棺而亡，追随皇贵妃而去。萧琰怜惜，下旨按照公主之礼给花镜下葬。而皇贵妃的养子更是一日病似一日，数个御医施展平生所学，才勉强让三皇子退烧。
这样的新年，阴郁清冷。更兼大雪纷纷而至，乌云滚滚地在半空中翻腾。萧琰心底不悦，除夕那日的夜宴也不过草草收场。
新岁之初，宫中传出一个惊人的消息，绿绮堂的婕妤李氏竟然有了两个月的身孕。阖宫哗然，萧琰在一年前亲自下旨为太后守孝，而如今李婕妤却有了身孕。要么是萧琰破了孝，要么李婕妤这个孩子并非龙种。这一记闷棍，打的萧琰和李婕妤都措手不及。
不止沉寂的后宫瞬间被点燃，前朝更是议论纷纷。每日上朝，御使言官都必要把这事揪出来大谈特谈。若萧琰破了孝，等于失信于天下，若是李婕妤这孩子是旁人的，皇家的威仪又尽失，不免成为天下笑柄。萧琰数日都在朝堂上下不来台，面对咄咄逼人的质问和流言，最后他只得暂时罢朝，推说身体不适在清阳宫养病。
所幸事情很快澄清，李婕妤并无身孕，这都是御医误诊所致。虽然风波过去，可是影响犹在。萧琰本欲在新岁册封李氏为妃，经此一事，也彻底搁置下来。
我安安心心地呆在未央宫，抚育着我的几个孩子。皇三子先天不足，养母又去世，他的病拖到了夏日才慢慢康复。萧琰看过他几次，同我说道：“济北王叔已年迈，他膝下唯有两个县主，并无子嗣可以承继王位。前两日他上书，希望能从其他旁支过继一个儿子。朕本想从宗室亲王中择选一个适龄的小辈，可要么已经长大成人，要么才将将落地，委实离不开生父生母。忽然想起平儿年纪不大不小，过继给济北王刚刚好。”
我一直有心再为他寻一位可靠的养母，可是宫中妃嫔凋零，实在无从挑选。忽而听萧琰提起济北王萧钟膝下无子，有意过继养子之事，遂道：“济北王是皇上王叔，平儿又是皇上的儿子，即使过继也只能做孙儿辈，济北王可乐意？”
萧琰沉吟道：“然而宗室中实在没有适龄的了。”
我想了一想，说：“既是这样，皇上大可同济北王商量。平儿年幼只有七岁，或许济北王会愿意含饴弄孙。”
过了半月，皇三子萧昭平继嗣济北王一脉。
而我站在孝全武皇后和温恪贵妃的灵前，思绪复杂。
这个孩子本就不是萧琰的血脉，如今过继给济北王，未尝不是最好的结局。
只是太后当年机关算尽，却无论如何都算不到，有朝一日这个孩子会彻底失去争夺皇位的机会。
宫中皇子不多，四皇子早夭，郭氏所生的六皇子也死在当年的战乱当中。如今的太子、二皇子皆是我所生，三皇子过继为济北王孙，五皇子由赵充仪抚养，七皇子年幼，一直由生母李婕妤照顾。
守孝的后两年，因着前面闹出的风波，萧琰再不敢轻易踏足任何妃嫔的宫室。这样的安静让我也安心，至少，我不用在一望无尽的漆黑夜晚里，盘算着如何压制那些不安分的心思。
父亲在鸿熙十六年将定国公的爵位传给了我的二弟周昱，自己彻底卸下了所有的背负，再无羁绊地远离权力的中心。我刚刚弱冠的年轻弟弟，也终于披上满肩荣光，在哥哥的指引下正式踏入诡谲的朝堂。
哥哥虽然是武将，性子却温和。而二弟与他正巧相反，饱读诗书的文人皮囊下，是一颗倔强且强硬的心。
日子这样过下去，我日复一日在未央宫，处理着后宫的杂事。我的哥哥和弟弟在前朝替萧琰分担着朝堂上的国事。有段日子他身体不适，李婕妤跪在清阳宫外数个时辰，终于让萧琰心软，召她入殿侍疾。而我，则在东暖阁替萧琰批阅各地送来的奏章。
天下安定了几年后，他对于周家的势力开始忌惮。我批阅过的奏折他总要复阅一遍，大事上没有错乱他无力更改，便喜欢在鸡毛蒜皮的小事上发表他高深的见解。我安静听着，随他自己去改，因为我明白这不过是他对我的一种弹压。
既然明白，便不去在乎。若是在乎，他的施压便成功了。
我早不是当年无所依傍的周暄，如今我有如此强硬的母家为后盾，萧琰的那些小小忌讳，根本无法动摇我的地位。对于周氏一族再一次的崛起，他再怎么难受，却不得不承认我们羽翼已丰。
鸿熙十七年，太后孝满。那一年，皇帝萧琰已经三十七岁了。
他除孝过后，许是怕旁人议论，许是顾忌周氏在朝堂势力，总之先来了未央宫。而这未央宫自打鸿熙十一年便是冷宫，骤然得到他的注目，我倒觉得不适。
我委婉地劝他去旁人那里，他凝了凝眉：“自皇后重新回到朕的身边，从未与朕亲近过，”他目光锐利地在我面庞上划过，“皇后为何这样抗拒朕。”
我温婉却不失刚硬地一笑，曼声道：“并非是抗拒，只是臣妾年满三十年轻不再，何况后宫中还有那么多的妃嫔等着皇上，臣妾不敢独占恩宠。”
他并不满意这个托词，反而神情更加冷清：“皇后不像是不敢独占，倒像是一丝也不想沾。”
我恰到好处的一低眉，用无声的拒绝抵挡着他的质问。他眼神一冷，淡淡道：“当年盛传皇后与别人有私情，朕一直不肯相信。如今朕也开始怀疑，这些年皇后心里，是不是一直有别人。”
我抬眼，刚好撞上他阴冷的眼神。这些年他越发熟练的运用这种眼神，像是太后当年一样，无时无刻不在扫视着任何可能有异心的人。
思绪一转，我轻轻答道：“臣妾一直孤陋寡闻，不知当年盛传臣妾与谁有私情？”
他脸色铁青，抿嘴不语。我嗤笑一声，反问道：“近襄侯么？”
他的怒火瞬间被点燃，手中的茶盏被用力一贯，跌在地上碎成无数片。
“你放肆！”
我敛衣而起，俯下身子道：“皇上若是真的起了疑心，臣妾再怎么辩驳也无济于事。今年太后的孝已过，秋日势必要选秀。臣妾在为皇上甄选妃嫔时，也愿意为侯爷留心几个绝色佳人。”
萧琰闻言神色稍缓，惊疑不定地盯着我：“你当真愿意替他甄选侧室？”
在他看来，我若真的与魏瑾有私情，定然不愿亲手把别的女子送到他身边。
本也是如此，谁会愿意自己的心上人，心里身旁有别人呢？
我亦不愿，此刻却别无选择。周氏一族固然鼎盛，但是皇后私通的罪名，足以让一个皇帝疯狂到不计后果。两败俱伤的局面，并不是我想要看到的。
我朗声道：“臣妾自然愿意效劳，只是侯爷与灵仙县主夫妻感情甚笃，愿不愿意要臣妾也无从担保。”
萧琰沉吟片刻，道：“琳儿不能生养，偌大的侯府总不能后嗣无继。你选出来的女子，朕会亲自下旨把他们送去侯府，想来他们夫妻二人也不敢拒绝。”
说罢，他又看向我，缓了语气道：“皇后的诚意朕明白了，日后定不会再疑你。”
我低声道：“臣妾心里的人，是当初那个肯轻声唤臣妾闺名的男子。他定然不会怀疑臣妾的忠心。”
如此一语双关，萧琰不明就里，甚是动容：“阿暄……”
这一声阿暄，唤起了我入宫最初的记忆。那一年的仲秋，他轻声唤我阿暄，神情柔软到万般缱绻。
如今他还是唤我阿暄，面上的动容之色一如从前，只可惜我心境已老，再不会为几句蜜语甜言而倾倒。
他伸手要抱我，我不动声色地脱开，笑道：“李婕妤听闻太后孝期已过，特意炖了乳鸽山菌汤欲邀皇上品尝，皇上何不去绿绮堂探望李婕妤。”
他望着我叹了口气，道：“你到底是在怪朕。”
我道不敢，他又坐了一会儿，站起身时眉宇间竟有了几分忧郁。他道：“罢了，朕回清阳宫批折子。天色不早，你早些休息。”
我低声应了，如常恭送他离开。夜来更深，我正欲歇下时，金仁忽然神秘兮兮地跑进寝殿道：“娘娘，皇上在未央宫墙的墙根底下站着呢。”
我一怔：“皇上在那里做什么？”
金仁实诚地摇摇头，忖了片刻问我：“现在正是盛夏，晚上屋外闷热，皇上站久了恐中暑气，皇后娘娘要不要去请皇上进来休息？”
我冷冷地横扫他一眼，吓得他不敢再出声。我道：“皇上不出声本宫出去算怎么回事，圣意难测，皇上这么做自有道理，你不许瞎搀和。”
金仁一叠声地应了，回身叫了几个宫女进来给我卸妆更衣，顺便把宫中大殿的灯火熄了。
一夜好眠。次日听说萧琰中暑，在上朝时晕厥过去。我照例去清阳宫探望，他却还昏迷不醒。我守了两个时辰，便让人去后宫请赵充仪、庄妃和照妃前来侍疾，自己则去正殿召来了礼部尚书。
萧琰既然要选秀，礼部和后宫都要准备起来。可如今他病了，我少不得先知会礼部一声。
与礼部尚书商议到申时末，才拟好了流程。据估算，在仲秋前礼部可甄选完全部秀女，最迟仲秋后宫中可举行殿选。我让他退下，明日一早就打点起来，恰在这个时候，照妃花氏进来道：“启禀皇后娘娘，皇上已经醒了，要见娘娘。”
我心中烦闷，淡淡道：“知道了，你先退下。”
照妃不敢违逆，拘礼告退。我对礼部尚书道：“皇上很看重这次选秀，礼部务必要郑重相待。而且皇上还有意赐几个侧室给身边重臣，所以万不能出差错，耽误皇上大事。”
礼部尚书晓得轻重，忙道：“皇后娘娘放心，微臣一定会尽心尽力，绝不误事。”
寝殿中的萧琰正在赵充仪和庄妃的服侍下饮绿豆黍米汤，见我进来招手让我坐在他身边，道：“听照妃说你召来了礼部尚书？”
我“嗯”了一声，说：“现在已是盛夏，皇上既有意选秀，是该打算起来了。”
听到“选秀”二字，一旁的三个妃嫔皆是脸色一白。端着碗的庄妃手一抖，将满满的绿豆汁洒在了萧琰身上。
萧琰吃痛，庄妃吓得半死，连忙跪地求饶。我拿了帕子给萧琰擦身，又对愣住的赵充仪道：“还不去给皇上拿一件新的寝衣来换。”
赵充仪回过神来，连忙取了干净的寝衣。她正欲替萧琰更衣，不防萧琰开口：“罢了，你们手生都出去吧，这里有皇后服侍就够了。”说完他又看了庄妃一眼，道，“朕这次先不怪你，你下去吧。”
庄妃如获大赦，叩谢了萧琰连忙跟着赵充仪和照妃退出殿外，还顺带着轻手轻脚阖上了殿门。我一勾嘴角，扯出微微的笑意：“皇上没责怪庄妃，看来心情不错。”
萧琰温和笑道：“不过觉得皇后在侧，没必要跟不相干的人生气。”
我抿着嘴，似乎是笑着的，道：“臣妾伺候皇上更衣吧。”
他温顺地配合着我，我先将他弄脏的寝衣脱下，见他从左胸到小腹，皆是红肿一片，想是烫得不轻。我让他躺好，又拿了红花油倒在他身上，伸手覆在上面轻轻按揉。
很久很久没有与他接触，猛然一碰只觉皮肤松弛。他已不再年轻，身材也不复从前健壮，有的只是满腹油腻。
心里隐隐有些恶心，等红花油吸收过半，我连忙取来纱布给他稍作包扎。正欲给他穿寝衣，他却忽然伸手拉住我的胳膊用力一拽，我眼前便是天旋地转。
他一翻身便将我压下，唇舌覆了上来。我连忙推开他，惊呼一声：“皇上！”
他迷离地看着我，喃喃道：“阿暄，六年了，你六年没有亲近朕了，难道不想么？”
我别过头去，手忙脚乱地挣扎，不意膝盖顶到他刚刚受伤的部位。他吃痛，手一松放开了我，我狼狈地滚下去。
贴着床榻跌下，让我后背的脊骨恰好撞在了脚踏的边角上。突如其来的刺痛横贯腰背，伴随着钝钝的声响，正是边角处赤金包裹的尖锐龙头划破了我的背脊。
他清醒了不少，向下一望看到我，不由惊呼：“皇后！”
血无声地蔓延，我咬着牙想爬起来，眼前却越来越黑。
仿佛有人抱着我走了很远，腻人的龙涎香充盈在鼻尖，让我避无可避。等我清醒时，靖儿正站在我榻边替我打着扇子。他见我醒来不觉惊喜，道：“母后你终于醒了！”
我迷茫地看着他：“母后怎么了？”
他挨着我坐下，忧急道：“母后差点吓死儿臣，昨天晚上母后一身是血，被父皇抱了回来。奚宫局的几个女官来给母后包扎，说母后被利器割伤了后背，又因撞击伤了脊骨，总之好严重呢。”
我含笑拍拍他手，道：“别听她们胡说，这宫里人若是人人都大安，她们哪还有饭吃。”
靖儿听了后扑哧一笑，我眼波一转，问他道：“母后没事……你父皇呢？”
靖儿老实说道：“父皇昨儿晚守了一夜，今早已经上朝去了。哦父皇还说选秀的事不用母后操心了，他说后宫妃嫔也不少，不必再选了。”
晚上萧琰又来未央宫，他中暑的病症经过调养已经好全，但看动作迟缓，想来被庄妃烫得不轻。因我伤了脊骨，他叫我不用起身，还温声问我：“今日女官有没有来给你检查，你的伤到底要不要紧？”
我淡淡道：“她说养好伤后只要不累着，应该没事。”
萧琰“唔”了一声：“那就快快好起来。”
我见他没懂其中深意，索性长长舒了一口气，把话说明：“女官说臣妾腰伤不轻，日后不能侍寝了。皇上孝期已满，大可多去探望其他妃嫔……”
话未说完他已是满面赤红，目光如同尖针般从眼底透出，扎在我平静的脸颊上。他薄薄的嘴唇紧抿，像是压抑着滔天的怒火，半晌方启：“皇后，这些年朕对你已足够忍让足够包容。自你重新回到朕的身边，多少次都推三阻四。你别忘了你是皇后，侍奉朕是你的责任！”
我用尽全身力气从榻上起身，跪在地上郑重道：“皇上既然这样说，臣妾只好遵命。”
他不觉冷笑，一手捏起我的下巴几乎碾碎，声音也冷得有如三九天的冰雪：“你答应的还真是勉强，朕是那么喜欢强迫的人么？皇后，你太让朕失望了。”
他的脸数寸之距，说话间的气息喷在我脸上，让我反胃。我冷淡地回望他，强撑着身体一字一句朗声道：“既然如此，那么请皇上废了臣妾，另立贤后吧。”
他的脸在瞬息之间没了血色，惨白的如同一张宣纸。他紧紧盯着我，不放过我面上任何一个细微的表情。而我昂首与他对视，不带分毫怯懦。
换做是从前，我没有这样的底气。但如今我笃定他不敢。
所以末了，他还是不得不忍了气，换了一种伤感的声音同我说：“你是母后亲自选定的皇后，这么多年没有大错，朕不会废了你。朕知道你受了不少委屈，一直很想补偿你。可是现在看来，你并不需要。”
他轻轻松开挟制我的手，我失去支撑背部一痛，整个人瘫软在步步生莲的金凿地砖上。他见状伸手，似乎是想扶我起来，却在停在半空中，淡淡道：“罢了，你就在未央宫做你的皇后吧。”
此后的几个月，他再也没有来过未央宫。宫中如期举行了选秀，由赵充仪主持。仲秋之后，又有一批簇新的女子通过了层层筛选，如同新鲜奔腾的血液，呼啦啦涌入后宫。
萧琰应当是很喜欢这批新人的，他夜夜留宿在不同的妃嫔宫中，恍如一股春风席卷了整个后宫，甚至驱散了愈来愈逼近的严冬。借着这股暖流，十月份李婕妤终于得偿所愿，被萧琰册为纯妃，赐居飞羽殿。
人人都道纯妃盛宠，七皇子也深受萧琰喜爱。新入宫的妃嫔大多都更爱与纯妃亲近，而对未央宫敬而远之。偶有一两个因为颇得萧琰青眼不屑理会纯妃，几个月内不是被贬黜，便是失宠。
金仁同我说这些时，我正拿着剪子修剪着白梅花。旧日思绪涌上心头，我不觉开口道：“你瞧眼前这白梅花，还是从敏肃皇贵妃最初居住的章台殿采来的。那一年冬天皇贵妃盛宠，皇上费尽了心思在她宫中种植白梅，只为博皇贵妃一笑。”
金仁赔笑：“奴才那时还不在宫里呢，听说后来皇上曾把白梅花镶嵌在娘娘衣襟上，衣带带香，成为宫外一段佳话。”
我嗤笑一声，只自顾自地道：“时人都喜病梅，病梅者，以曲为美，直则无姿；以欹为美，正则无景；以疏为美，密则无态。故而送进宫里的梅树，全部都是病梅。而皇贵妃所喜，恰恰是不曾受过摧残的普通梅树。”
金仁试探性地开口问我：“娘娘的意思是放任纯妃不管？”
咔嚓一剪，几条梅枝被我遗弃，我淡淡道：“皇贵妃不喜修剪枝叶，本宫却觉得，该清理的枝条一定要清理。否则来日长成粗壮的枝干，就很难剪除了。”