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平大老爷随着五皇子一行进了城门，因有金吾卫开道，一路得以畅行无阻，很快便进了宫，抵达了乾清宫。
果然皇上已在懋勤殿等着了，除了皇上，宇文承川和六皇子并内阁的阁老们，还有好些亲贵都在，平大老爷见状，忙疾步行至当中，给皇上行起三跪九叩大礼来：“臣平修之参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
皇上对平大老爷此行取得的成就十分满意，待平大老爷行完礼，便命何福海：“平爱卿一路辛苦，人都瘦了一大圈儿，快搀起来，快搀起来。”
何福海便忙应声上前扶平大老爷去了，平大老爷先向皇上谢了恩，才就着何福海的手起了身，然后禀道：“臣蒙皇上不弃，点为安抚使前往西南抚夷，如今总算幸不辱命，平安归来，特来向皇上复命，还请皇上指示。”
皇上笑道：“爱卿为朝廷和朕立下大功，朕心甚悦，指示便罢了，封赏却是少不了的。”
平大老爷忙道：“封赏不敢当，臣不过只是恪尽本分而已。倒是此番有好些苗夷土司子弟久慕盛京繁华，随臣一道入京了，以期能进太学就读，臣想着这也是两厢便宜的好事，遂都携了入京，恳请皇上示下。”
当日奉旨离京后，因深知情况紧急，容不得半点耽搁，又惦记着平老太太的病和顾蕴的身孕，平大老爷带着一行人俱是晓行夜宿，随行的副使官员们大多都是文官出身，哪里吃得消这样高强度的赶路？
可见平大老爷年纪比他们大，官位身份都比他们高，却照样在马背上一颠就是一整日，而不叫一声苦不喊一声累，只得也咬牙硬撑着，好在颠了七八日十来日后，总算都习惯了。
如此赶了近一个月的路，总算顺利抵达了西南，西南已比之前收到的奏章上描写的情况还要乱上几分了，所幸并非所有官员都是贪生怕死，搜刮民脂民膏时比谁都积极，一旦有险情跑得比谁都快之辈，倒也有半数左右的城池未失守的。
平大老爷既是钦定的安抚使，又持着皇上的圣旨和尚方宝剑，自然受到了这些未失守城池的官员们的热烈欢迎，大家寒暄一番后，平大老爷便传话召齐所有官员，细问起如今整个西南的具体情形来。
一面又打发了心腹之人悄悄儿往城里城外，各处打听去，以免官员们官官相护，有不实不尽之处。
这样忙碌了两日，总算将一应情况都弄清楚了。
当地官员送呈盛京的折子倒也并没隐瞒，正是因为备战瓦剌，当地一些官员越发加重了本就已堪称苛责的赋税，朝廷命加半成，他们就加三成，也越发加剧了贩卖苗夷女子送往中原为奴为婢，还有好些就留在当地卫所的军营里充作军妓的，致使苗夷好多小伙儿都年纪一大把了，仍娶不上媳妇儿。
才使得苗夷十三部心一横，齐齐反了的，他们的确不是大邺的对手，可再这样下去，就要生生被逼死了，既然反也是死，不反也是死，那何不拼死一搏，指不定还能为自己挣得一条生路呢？
平大老爷弄清楚事情的来龙去脉后，怒不可遏，当即便斩了几个最过分的官员，然后派人去向苗夷的土司们传话：“朝廷已知内中情况，特地派本官来安抚，只要诚心归顺者，既往不咎，朝廷也可保证，同类情形，以后定不会再出现！”
并示意传话之人，将他不止是安抚使，更是东宫太子妃娘舅的身份一并传与土司们知道，好叫他们信服他的话。
苗夷十三部的土司们如今也是骑虎难下，本想着反与不反都是死路一条，这才趁瓦剌犯边，大邺顾得了这头，顾不了那头反了的，却忘记大邺天朝上国，瘦死的骆驼比马大，要对付他们依然易如反掌了，这不大邺还没派大军来围剿平乱呢，单靠当地的府军和卫所的将士，已与他们形成僵持之势，可大邺富庶，他们贫困，哪里与大邺僵持得起？
这些个土司们，原待自己部下的子民们便谈不上好，尤其对付奴隶们，那手段酷烈得腾骥卫用刑的好手见了都未必不胆寒，所恼的不过是朝廷盘剥得太狠，他们自己手上剩不下几个，所争的不过只是一口气罢了。
眼见争不来这口气了，便都暗自后悔了，真惹得朝廷一怒之下把他们全灭了，别说更多的好处，眼前的好处都将保不住，甚至阖家老小的性命都难保，横竖挨饿受冻的不是自家，娶不上媳妇的也不是自家儿子，管那么多作甚呢？
是以听得平大老爷让人传的话，都是大喜过望，及至听得平大老爷还是东宫太子妃的嫡亲娘舅，再想着皇上年时已高，不定什么时候便会……就越发动心了。
到得谈判之日，平大老爷一身官服，轻车简从，与土司们个个儿侍卫环绕行成了鲜明的对比，却也让土司们越发看到了朝廷的诚意，之后再谈判起来，自然就越发容易了，几乎平大老爷提出的要求，他们都答应了。
相应的，平大老爷也答应了他们不少要求，这却是临行前便讨得了皇上和内阁底线的，如今平大老爷也算是能全权做主。
到最后，平大老爷才提出了让土司们的子侄随自己进京入太学，理由却是苗夷会汉话的本就少，能读能写的就更是凤毛麟角，这才会有了此番之乱，本来苗夷众土司也算得是朝廷命官，既是朝廷命官，那便有上折子直达天听的权利，若一早他们就能将自己的委屈和艰难上达天听，朝廷又岂能有不闻不问的？
众土司虽在这么多日的谈判过程中，越发敬服信服平大老爷了，倒还不至于彻底昏了头，什么都答应他，这样的事也实在不能答应，谁不知道让自家的子侄进京入学，只是好听的说法，实则却是让自家的子侄进京为质，以掣肘他们这些做父兄的？
其中有两三个土司子嗣单薄的，就越发不能接受这个要求了，遂只推说要回去商议，暂时给不了平大老爷准话。
平大老爷却也不急，含笑送走了众土司，回去后便叫了底下的人带着从盛京带来的各色新鲜玩器吃食，四下游说众土司子弟去，也不消夸大其词，只消如实描绘一番盛京的繁荣复盛，也够众土司子弟心动了，本来年轻人就爱好新鲜事物么，何况听起来附近最大的城池也及不上盛京的百中之一，越发觉得自己犹如井底之蛙，定要去见识一番方不枉此生。
待回去后，便与各自的父母动之以情晓之以理撒之以泼来，从来做父母的与子女意见相左时，能争过儿女的又有几个？只得含气忍忧的答应了。
“……此番臣一共带回了二十七名土司子弟，连上他们各自的从人，也有百余人之众，因臣是快马加鞭赶回盛京的，便未带他们先行，但想来至多半月的功夫，他们也就该抵达盛京了，恳请皇上示下，是先安置在四夷馆，还是直接安排进太学和国子监？他们中半数以上的人官话都说得不甚利索，依臣拙见，怕是得先在四夷馆内统一习学一番才是。”平大老爷一气说完，再次征求起皇上的意见来。
皇上事先便自平大老爷送回京的奏折上，知道了此事，对平大老爷也因此越发的满意，这些土司子弟见识了盛京的繁华，知道了只有抱紧了大邺这棵大树，自家才能有更好的日子过，以后又怎么会轻易再生反心？便是他们的父兄有此心，他们也定要先劝的。
退一万步说，即便他们的父兄真又生了反心，有他们为质，多少也会掂量几分，受到几分掣肘，所以此举实在高瞻远瞩妙不可言……闻言笑道：“爱卿最了解那些土司子弟的情况，那便依爱卿说的，先将他们安置到四夷馆，统一习学一阵子的官话后，再安排他们进太学和国子监罢，总不能叫他们与博士和同窗们全靠肢体语言交流，彼此比划来比划去的，到头来依然不知道彼此想要表达什么罢？”
皇上心情好，竟难得在众臣工亲贵面前开起了玩笑。
说得大家少不得凑趣笑了一回，平大老爷才又皱眉欲言又止道：“还有一件事，苗夷十三部最大的一部台江部，其他十二部虽有不服其的，却泰半都隐以其为首，这台江部的土司只得一独子，此番倒是也随臣等一道入京了，却有一个请求，希望朝廷能下降公主，再不然，能出降一位郡主也是好的……臣想着兹事体大，远非臣能做主的，是以只答应了他们，回京后会即刻禀报皇上，请皇上定夺，如今还请皇上示下。”
苗夷区区一小部，竟也敢奢望公主郡主下降，简直就是癞蛤蟆想吃天鹅肉，痴心妄想么！
这话一出，在场诸人的脸色都变得有些微妙起来，义愤填膺之余，与平大老爷关系好亲东宫的人自然少不得为平大老爷担心，果真出降了公主，他此番哪还有功劳，功劳都是公主用自己的委曲求全换来的好吗？那他此行劳命伤财又还有什么意义，一开始便下降公主，不就直接解决问题了！
巴不得东宫不好的人则暗暗笑开了花儿，本以为平修之此番立了这样的大功，就算他立刻就要丁忧，东宫的声望也势必将达到一个新的高度，没想到他立的大功却在建立在公主出降基础上的，当初鞑靼的妮娜公主想做太子殿下的侧妃时，太子殿下是怎么说的？
‘家国安危，竟要建立在女人的痛苦和眼泪之上，难道我宇文氏，竟连慕容氏都不如了不成？’
如今提出这件事的轮到太子殿下的妻舅了，看他又有何话说！
片刻，还是荣亲王先笑道：“说来朝廷为安属国友邦，下降公主郡主也是常事，只消于宗室里择一适龄女孩儿，酌情封为公主郡主，侯吉日出降了便是，如今苗夷想求娶公主郡主，对方又是苗夷最大部落土司的独子，必乃青年才俊，不然平大人也不敢拿到皇兄跟前儿说了，可见他们的一片诚心，要臣弟说，倒是于朝廷，与苗夷，于那被挑中的女孩儿都是皆大欢喜的好事儿呢！”
才打破了满殿的沉默，白阁老与吴阁老便也笑着附和道：“荣亲王若言甚是，此事实乃皆大欢喜的好事。”
柯阁老随即亦笑道：“此事既大有可为之处，也未为不可，只是一点，太子殿下曾说过家国安危，乃是我们男人的事，不能建立在女人的痛苦和眼泪之上，这话臣是深以为然的……不过如今乃非常时期，破一次例也算情有可原，那便择一偏远宗室之女封为郡主出降罢，于那位未来的郡主来说，也算是有了好归宿，终身有靠。”
说话间，一直似笑非笑的看着宇文承川，摆明了就是在挤兑宇文承川，不然也不会有意把他的话旧话重提，还有意点出要择一偏远宗室之女封为郡主了，这样的“好归宿”，但凡在皇上跟前儿和宗室间有几分体面的宗室，或是真正疼爱女儿的宗室，谁会愿意的？也就只偏远的宗室既无权又无钱，只能任人宰割了。
宇文承川被柯阁老这样看着，不由攥紧了拳头，正要开口，不想平大老爷已先道：“合江部的土司也不过就是这么一求，至于皇上答应不答应，雷霆雨露，皆是君恩，他们既已是大邺的子民，他更是朝廷命官了，自然是皇上怎么说，他便怎么听，断不敢有半句二话的。倒是还有一件事，臣必得先回了皇上才能心安。”
顿了顿，看了眼柯阁老，继续道：“此番西南之乱，盖因当地官员盘剥太重无法无天，臣抵达西南之初，便先以皇上的尚方宝剑，斩了几个首犯以平民愤，但其中一位首犯，官至知州的，却嚷嚷说自己京中有人，臣打狗也须看主人，不能杀他。臣听得这话有异，遂令人将其押下，事后单独审问了他，当然也用了一些非常的手段，方知他所谓的‘京中有人’，确有其事，这是他的供词，上面还画了押盖了手印的，请皇上预览。”
一面说，一面自袖里掏出一份叠成方胜的供词，恭敬的弯下腰举过了头顶。
何福海见状，便忙上前接过，呈到了皇上手里。
皇上打开一看，不过才看了前面几行，已是黑了脸，及至看完了整份供词，就不止是黑脸，更是怒不可遏了，顾不得众目睽睽之下，便将供词往柯阁老脸上砸去，嘴里还冷笑着：“好一个忠君爱国的首辅大人，好一个为国为民的首辅大人，可真是我大邺的肱骨之臣哪！”
唬得柯阁老忙就地跪了下去：“臣实不知发生了什么事，还请皇上息怒。”
皇上冷笑道：“白纸黑字证据确凿，岂容你抵赖，你既还要装糊涂，就先看一看这份供词，等看过之后，朕看你还要怎么装！”
柯阁老闻言，忙拾起地上的证词，一目十行的看起来，还没看完，已是面如土色，如坠冰窟，浑身上下都凉透了。
原来这份供词乃是前西南知州熊春所供，其上不但写明了他在当地任知州期间，都做了哪些违法贪赃之事，还写明了都是谁指使他这般做的，这个人不是别个，恰是柯阁老！
叫柯阁老怎能不色变，又叫皇上怎能不生气，任是谁见了这样一份供词，都会忍不住大怒的。
可柯阁老虽上了年纪，自己做过哪些事，没做过哪些事，他自己还能不知道吗？因忙开口为自己申辩起来：“皇上容禀，臣连认识都不认识这个熊春，又何来的指使后者盘剥贪赃，中饱私囊之说，必定是有人在诬陷臣，还请皇上明察。”
又说平大老爷：“老夫与你往日无冤近日无仇，你为何要这般诬陷老夫？说，你是受了谁人指使！”
平大老爷一脸的不慌不忙，道：“首辅大人自己也说了，与下官往日无冤近日无仇，那下官又怎么可能平白无故的诬陷您？下官不过只是就事论事罢了，首辅大人若是不信，当日审问熊春时，在场的人还有许多，总不能所有人都联合起来诬陷首辅大人罢？”
不待柯阁老说话，继续道：“那熊春还说，自己追随首辅大人已经十几年了，若非有首辅大人提拔，他以一举人之身，又怎么可能做到正五品的知州？首辅大人待他恩重如山，每次他回京述职时，都会亲自在家里接见他，待他如子侄般，他自然也要粉身碎骨相报，别说首辅大人只是让他盘剥贪赃了，就是要他的命，他也绝不会眨一下眼睛……十几年前，臣还在外放，便是真要诬陷首辅大人，也无从诬陷起，还请皇上明鉴。”
那个什么熊春，竟然已经追随自己十几年了，他每次回京述职时，自己还会亲自在家里接见他？！
柯阁老浑身越发的冰凉，想到了一个可能性。
他和二弟打小儿便生得极像，还是彼此都及了冠，他出了仕后，为让人觉得不稳重，渐渐留起了胡子，且一年比一年有官威，彼此才算是一眼就能让人区分开来，关键他们两房一直没分家，而别人想要登堂入室，摆出阁老的架势糊弄人，又怎么可能十几年都不露破绽。
难道，竟是二弟背着他做下的好事不成？！
念头闪过，柯阁老再说不出为自己辩白的话了，若事情真是二弟做的，那与他做的又有什么分别，二弟打的可是他的名头，便皇上能宽宏大量的只问二弟的罪，他也难逃一个失察和治家无方的罪名，除了致仕，保住最后的体面，他又哪还有第二条路可走？
难怪方才平修之开口前，先看他那一眼时，他会无端生出不祥的预感来，原来是在这里等着他，早知道他当初就不该心软，想着横竖平修之回京后即会丁忧，就没有派人在回京的途中半道上结果了他，若早早结果了他，就算此事一样会曝光，至少也有几分回圜的余地，现下却是丝毫回圜的余地都没有了。
想着，对柯二老爷也是越发恨得咬牙切齿，再想不到他也是一把年纪的人了，竟会这般胆大包天，他弄那么多银子干什么啊，难道死后还能带到棺材里去不成？贪就贪罢，眼见势头不好了，还不知道先告诉他，他就不信西南都乱了，他还想不到熊春极有可能会曝光，怎么说他也是中过秀才的人，不至于这点见识都没有，——若是一早告诉他，提前做好了布置，如今他又怎么会轻易便被逼到绝路！
倒是另一位向来与柯阁老走得近的关阁老替他辩白起来：“皇上，柯大人为国尽忠几十年，纵没有功劳也有苦劳，岂会做出此等知法犯法之事，当中必定有什么误会，还请皇上明察。”
柯阁老闻言，猛地回过神来，忙道：“启禀皇上，臣的确不认识那个熊春，更没有做过这样知法犯法之事，但究竟是不是有心人在诬陷臣，抑或是臣的家下人等有没有打着臣的名义做过，臣便说不好了，若臣真是被诬陷的，还求皇上能还臣一个清白的，反之，若真是臣的家下人等所为，臣也难逃失察与御下无方之罪，便皇上宽宏大量，肯饶过臣，臣也无地自容了，还请皇上给臣一点时间，容臣查明真相后，再来向皇上请罪。”说完重重叩下了头去。
皇上见柯阁老的神情不似作伪，半信半疑之下，总算面色稍缓，道：“既是如此，朕便给你三日时间查明个中因由，三日后再做定夺。”
顿了顿，又道：“至于苗夷台江部求娶公主郡主之事，明日早朝时再议不迟，朕乏了，都跪安罢。”
众人闻言，知道皇上到底还是为柯阁老与那熊春勾结之事坏了情绪，连平大老爷立功归来的喜悦也大打了折扣，不敢多说，忙都应声行了礼，鱼贯退了出去。
彼时顾蕴正与四公主一道含笑看着念哥儿，小家伙出生已经十来日了，褪去了刚生下来时的红皮肤后，长得是又白又嫩，因每次吃了睡睡了吃的，小脸儿也鼓了起来，除了饿极了或是尿急了偶尔会哼哼唧唧的哭两声，大部分时候都睁着乌溜溜的圆眼睛好奇的四下张望，实在可爱得不行。
这会儿因才尿了，奶娘们便散了襁褓给他换尿片儿，他时时被包着，好容易散开了，手和脚都是乱动个不住，看得顾蕴忍不住握住儿子的小脚，给他按摩起来，真是软得不可思议啊！
四公主在一旁看着也觉得有趣，她如今倒是不会再触景伤情去想自己那个无缘的孩子了，想得再多又有什么用，不过只是让自己又伤心难过一回而已。
因笑道：“念哥儿分明就不喜欢被捆着么，瞧他这会儿多开心，大皇嫂，要不让奶娘别捆着他了？”
顾蕴一开始也不懂这些，虽然平顾两家这些年有好些个她看着出生的孩子，可那时候她自己年纪也不大，根本没想过注意这些，不过就是在她闲了，孩子也不哭时，抱着当个大号的玩具玩玩罢了，如今自己当了母亲，才经奶娘之口慢慢知道了，闻言头也不抬的笑道：“小孩子都要包着才行，不然手脚会长不直的，等你以后有了孩子，自然也就知道了……”
话没说完，已意识到自己失言了，心里是后悔不来，自己怎么偏就哪壶不开提哪壶呢？
却又不知道该怎么补救才好，这种情形也的确没法补救，不然只会说得越多，错得越多。
正懊恼着呢，胡向安的声音忽然自外面传来：“娘娘，平大人已经顺利抵达懋勤殿，这会儿已经在面圣了，据我们的人说来，平大人除了黑了一些瘦了一些以外，一切都好，请娘娘放心。”
才算是为顾蕴缓解了尴尬，喜形于色起来：“总算大舅舅平安回来了，真是太好了！”
四公主也为顾蕴高兴，笑道：“平大舅爷不但平安归来，还立了大功呢，到时候我可要向大皇嫂讨一杯喜酒吃才是。”
顾蕴见四公主没有将自己的话放在心上，才暗暗松了一口气，笑道：“这有什么难的，若有机会，我还想带了四皇妹去我舅舅家呢，你不知道，我几位舅母和几位表嫂，都是极好性儿之人，你一定会喜欢她们的。”
四公主道：“看大皇嫂便知道她们都是极好的人了，那就这么说定了，明儿有机会时，大皇嫂定要带了我去结识她们一番。”
当下姑嫂二人又闲话了几句，到底四公主心里还是难过了，大皇嫂说等她以后有了孩子，自然什么都知道了，可她哪还有以后？她也不想有以后了……也就笑着辞了顾蕴，回了自己院里去。
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继续拉肚子中，菊花残满地伤不说，双腿也软得不是自己的了，唯一能安慰自己的，就是权当减肥了，亲们难道都不安慰人家一下吗？O（∩_∩）O~