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公子不吃荤，姐儿们无趣，甩着帕子一摇一摆出来两个。门也懒得关，撅着臀儿去顶，顶不紧呀，那门缝内对酒谈笑的一幕不免就被有心人看去。
外堂斜对角的一张不起眼方桌上，榔头透过空隙睨着张大拿的侧脸，压低声儿道：“这人果然有问题。看，上回去赌场值吧？大人要不去那三教九流之地混消息，还挖不出这样的大主顾来。”
“还有脸说，又输又偷落得个一文银子也不剩下，回来差点没被那母夜叉打死！”巡盐御史李宝财打了榔头一个板栗，嘎嘣嘎嘣着碟子里的花生米。
兜里只装着五倆银，来花满楼里也叫不起姑娘，只够蜷在这偏角落里，要一壶茶加两盘花生米。周遭的姐儿看不起他妻管严，连招呼都懒得过来打。李宝财也不介意，眯着眼睛道：“就算知道是他们那又怎么样？一锅端？这疤脸背后可是漕台大人的大舅子，漕台大人背后的又是谁？是醇济老王爷。从上吃到下，哪里是能说抓就抓的？”
“大人您这就傻了不是？皇上派了端王爷铎乾下来做钦差，那铎乾办事认真，您要不真抖出来几个，未免显得太敷衍。”榔头把花生盘子抢过来，迅速抓了一把塞进嘴里，含糊不清道：“漕台大人手下的是得罪不起，但这些盐客可没说不允您动。等他携货出了码头，到时大人您再出手，那便和疤脸没了干系。只要有抓人，端王爷就好回去复命，您也不用得罪漕台大人，两全其美不是？”
雅间里走出来一名雅俊公子，凤眸薄唇，十八-九岁年纪，嫌恶地弹了弹衣裳上的胭脂红粉，勾唇冷笑一声又踅回门去。
李宝财看着那公子的背影，蹙眉应道：“哼，你倒是机灵了一回。从前每一趟钦差都是走过场了事，今次这端王铎乾却不好糊弄。不过四十年纪，府上连个侧妃也没有，不贪不色油盐不进。只怕这回不抓个出头鸟，他便轻易不肯班师回京，就按你说的办就是。”
榔头频频哈腰，一被表扬废话就多：“大人您不知，说起这铎乾为何不贪色，其实话又长了。早些年京城里有个红伶叫小燕笙，听说是醇济府老王爷的婢子所生，六七岁上被老王妃打出去卖了梨园。倒也争气，练到十四五岁上台子，一亮嗓子就唱了个开门红。
醇济王府与端王府向来不合拍，可好，这一对儿小的倒在台上台下看对了眼。后来那小燕笙肚子就被铎乾搞大，铎乾信誓旦旦要把她娶回去做正房。把个老端王气得，诶哟，一轿子坐到醇济王府门前骂，骂他家私生的幺蛾子勾引了自个独苗儿子。
醇济府老王爷骂不过老端王，隔墙吐了血，回头就叫人拆了戏班子，把小燕笙踢了两脚肚子，扬言再与端王府的勾搭，就把她弄回去配给庄户……最后逼得铎乾迫不得已，只好与成王府的三格格成了亲……”
一边说，一边挤眉弄眼嘘声叹气，好一段春花秋月、少爷往事风流不复还。
正说着，一名嘎瘦小厮颠着长腿跑上来：“大人、大人不好了，夫人堵在楼下……”
“呱当——”李宝财本来听得津津有味，闻言手一抖，茶壶都来不及扶稳，赶紧撩开袍摆颠下楼去。
长街上秋风扶柳，日头淡黄，花满楼门前围着一群姐儿，一边磕瓜子一边倚在门框上笑嗤嗤看戏。
李夫人姓唐名翠娥，四十多岁中年妇人一个，生得是虎背熊腰、薄嘴利牙，堇州府出了名的母夜叉，旦教训起男人来必是拳打脚踢、不骂个天昏地暗没个完。
“叫你出门给老娘买酒，倒好！一忽而不注意，跑这腌臜窝里快活来！上次去南边，带去的三十两银子一个子儿都不剩，说甚么着了偷儿，只怕是在哪个俏粉头怀里买尽逍遥！这是富贵了，开始嫌弃老娘太胖拿不出手了是吧？啊？人呢！”
叉着腰，一双小鸡-眼把周遭左看右看，见那憨胖老头儿果然躲在堂子里探头探脑，气得杀将将拨开看客，冲上来掐着李宝财的耳朵就往外拎。
“啊哈哈哈~~~”
“哟~~瞧这窝囊的~~~”一群姐儿们又是拍肩又是捶腿，笑得花枝乱颤。
李宝财丢脸丢尽了，但是没办法啊，这母老虎虽然讨人嫌，可是在官夫人堆里可活络，就连宫中老太后都喜欢把她招进去唠嗑。休了她，自己也混不了这么顺畅。
李宝财哎哟哎哟叫着轻点：“快、快他妈放开老子，老子这就去给你买酒，这就回去和你解释！”
“老子？……我叫你还敢‘老子’！我叫你还敢‘老子’！”唐翠娥越发拎着他耳朵往回走，一边说一边用鞋拔子打脸。
小黑正招呼弟兄们抬着酒缸，见当日那一对落魄叔侄正抱着脑袋狼狈叫唤，不由对庚武叫道：“大哥快看，这不是前番那二个骗子？说甚么借大哥十两银子下船买衣裳，到了儿也不见他送回来，如今又招摇撞骗来了！活该被打！”
几步走过去，提起李宝财的衣襟叫还钱。
还钱？
唐翠娥步子一顿，虎虎地把小黑瞪住：“你刚才说老娘的男人是骗子，他几时讹了你的银子没还不成？”
“嘶——”李宝财歪着脖子抬头一看，见庚武一袭墨色长袍凛凛立在路边，顿时倒吸一口凉气。
身家性命都在这只老母夜叉身上，莫说十倆银子，一倆也拿不出来还他。真是屋漏偏逢连夜雨——背过身去挤眉弄眼，叫庚武不许说话。。
庚武漠然俯看，心中早已了然。这李宝财本在京中做官，因好沾人小便宜被人弹劾，偏家中夫人却得老太后欢喜，便被下放到堇州府一代承了巡盐御史的肥差。虽为人贪婪奸猾，怕老婆却是出了名的。
当下只不动声色地抱了一拳道：“草民与李大人前番萍水相逢，有幸认作忘年之交，哪里有甚么骗与不骗之说，是夫人您误会了。”
“是啊，是啊！说得太对了，不是忘年之交是甚么？当日庚兄弟银子被贼人所偷，若非我慷慨接济你三十倆，只怕如今小兄弟还不知在哪里忍饥挨饿。”李宝财顿时松了一口长气，扯了扯面皮笑，摊开手叫庚武讨银子。
“狗-日的，你上回欠的十两还没完，倒反讹起人来了！”气得小黑杀将将闯过来要揍人。
得得得，不要了就是。李宝财赶紧把手老实收回去，又上下打量着凉棚道：“啧，就说这城里如何忽然兴起红醋，原来却是叫庚兄弟给炒热起来，连带着把其他的醋也炒贵了。要说精明善骗，非你们这些商人莫属，趁着灾荒时候没少大发横财。”
庚武见唐翠娥只是贪婪地嗅着酒缸，不由谦和笑道：“几缸红醋发的甚么横财？饶是这些日子免费放汤，也叫在下化出去不少本钱。这红醋原是上等青红酒所酵，不仅驱寒祛邪，对妇人亦是上好的养身佳品，夫人若是喜欢，不妨带两壶回去尝尝？”
唐翠娥看着那缸子里幽幽浅荡的清酒，一肚子的酒虫顿时上来了：“那是必须。只这酒既然已成醋，味道必然不及先前，老娘要喝就要喝那上好的原酒！”
把李宝财一松，舀了一勺子在鼻尖闻。
全城皆知御史李大人家中藏着一只母夜叉，那母夜叉嗜酒如命，一辈子不生不养，却一日无酒就不能活。
从前父亲与祖父刚正迂守，败亦是败在官场上无人，庚武有心通过李宝财打进官场人脉，当下便大方做了一礼：“看来夫人显然是酒中高手，倘若是不急，待过几日新一批货从福城运来，在下定送一瓮上等青红，亲自去府上拜访则个。”
唐翠娥最欢喜便是被夸“酒中高手”，见眼前小兄弟不过二十一二年纪，却生得隽眉朗目、清梧端正，不由心生好感。当下也就不与李宝财计较了，乐呵呵应道：“那就这么说定了！下个月老娘回京城，正好带去宫里也叫老太后尝尝，你可一定要送！”
庚武拱手答应。
哟，这酒还能叫宫中老太后尝！排队的人们一下子热闹起来，越发要尝它不行，只怕日后再涨价喝它不起。
小黑高兴道：“大哥，这下好了！真要叫太后娘娘喝过，日后嫂子和岳丈大人这酒可就不愁卖不出去，还须得劳动梅家三姑姑做甚么？”
有弟兄大步将将从码头方向走来：“大哥，这是方才和裕坊何老爷送来的红贴，说是请您务必赏脸，傍晚前去千羽阁喝茶！”
这几日城中红醋大火，几位酱酒铺子老板暗中观望，前一二天撕不下脸皮，今朝却终于各个忍不住打脸邀请。庚武便晓得生意来了。
对面街上梅孝廷和张大老爷从花楼中走出，隔空向这边打了个拱，梅孝廷俊俏的脸上噙着幽幽诡笑，似乎对这边做了个甚么口型。
庚武便也淡漠回了他一礼，转而对小黑吩咐道：“那和裕坊百年老铺，只怕今番订的量不少。胡叔伯的货船下午便要回程，即刻便派大张随船南下，把其余八十多缸酸酒包船运来，另外再捎带几缸上好原酒以备不时之需。这几日我在堇州府继续守着，你和弟兄们把各家掌柜的货往燕沽口跑一趟。两厢不耽误。”
小黑应是。
叫大张的伙计调侃道：“大哥在这枯守未免孤单，不如小弟把嫂子也顺带上来。这一趟怕是又要跑个十来天，省得回去她不理你！”
大半船老板身边都随着个暖床的女人，弟兄们闻言便纷纷起哄道：“说的对极！那妞儿如今可舍不得咱大哥，看大哥一走把她小眼泪掉的，啧，帕子都遮不住红。也就是大哥心狠，换我可走不动路！”
“就是，梅家的绣庄做得有甚么意思？如今大哥能赚钱了，干脆把她带在身边疼着。嫂子那般青春年纪，不好叫人家夜夜熬空房呐！哈哈哈——”
眼前又拂过出发前码头分别的一幕，女人着一袭浅碧色凤尾裙儿，揩着他的衣袖对他不依不舍。狠心道她一句：“走了。”她便蓦地把小手松开。她以为他不知她一边儿红着眼眶一边离开，其实他站在甲板上把什么都看见。
一腔浓浓思念又袭上庚武心头。
庚武心里也想秀荷，清隽的容颜却肃冷肃冷的，只嘴角不察痕迹地掠过一丝笑弧：“叫她来做甚么？舱里就那么大点地儿，多个女人出来徒然碍眼。熬不住，她便不配做咱船汉的女人！”
嘴上如此狠话，却从袖中掏出一纸信笺，叫大张回去捎带给她。又吩咐顺道拐去谷记老铺里给她带几盒糕点，最近也不晓得怎么忽然爱吃起零食来。
啧，看把小媳妇疼的，那丫头也是好命，不怪叫咱大哥驯得服服帖帖。
“得咧，大哥您就放心吧，小弟一定把您这封情书亲自奉上~！”弟兄们暧昧起哄，大张欢欢喜喜地去了。
那边厢老周掌柜在对街屋檐下翘首张望，怕是也要商榷那进醋之事，庚武便几步踅了过去。
阿晓才买了糖葫芦串串回来，见庚武一道墨色长袍萧萧离去，不由抬头问道：“他们刚才在说什么勺子勺子的，你听清楚了没？”
阿枫很生气，撇着嘴爱理不理：“你管他什么勺子？触犯了帮规，回头叫疤脸知道了，不晓得要怎么罚我们。”
“帮规？帮规他个鸟蛋，逐出帮来才好呢，老子……人家正好跟着庚武哥跑船！”阿晓舔了一口红糖皮，把唇-瓣染得梅花儿红。又想到从前听来的八卦，只道那船舱里独独船老板的铺子隔开来一道帘，那帘子拿来干吗？睡女人用的。船上的女人和船甲板一样，都是船老板的私有物，一晚上咯吱咯吱……阿晓就连脸蛋都似梅花儿红了。
庚武哥、庚武哥……昨天还是喂喂喂，今天就改口‘庚武哥’了。白替她挨刀扛棒这么多年，怎么从来不叫自己一声‘哥’？阿枫把糖葫芦往路边乞丐身上一扔，没味儿了。
……
大张一路去到谷记老铺门前，用长棍把包袱在门叶子旁一撑，踅步走了进去：“老板，你这可有甚么好吃的糕点？”
“有，有，酸枣糕、核桃糕、花粉糕、芡实糕……客人您要什么您点名~”掌柜的捋着半白的胡子从内堂里跑出来。
“酸的甜的各来几盒，都拣女人爱吃的买，给打包得好看点儿！”大张一边说着一边讨银子。
“好咧，客人您拿好喽。”掌柜的包好送客。
大张把礼盒提起来，走到门边，看见包袱不知几时掉在地上，大哥的信笺半露出来，页脚被风吹得扑扑响。左看右看没有人，只一抬小轿悠悠然拐去街角，便捡起来拍拍尘土，挎在肩头上往码头方向赶去……