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中都城里，一片阴霾。
“圣上，汉西三郡已失，白虎军入关后汇成一路，直往汉州城去了。”宁丰这些日来四处奔波，神色憔悴，双目呆滞，须发竟然隐隐泛白，像是一下子成为半老之人。
“照丰哥的意思，禁军大营动不得了？”李求真脸色也不好看。
他披头散发，满脸胡茬，连续数日不朝，只窝在长生殿里，控制不住地从早到晚盯着影壁上的九州御览图，仿佛期待会有一旅天降神兵驰骋而来，护佑大平帝京。
“禁军这几日刚刚清点出人数，马步兵加上伙头、脚夫、随军医匠，不足十万。按前线传回的军报看，叛军入关的总数不下八十万，加上降卒和后援，更号称百万。”
“形势如此不堪？”李求真说话没了力气。
“如今禁军要以一敌十，纵然孙武再世也难有逆转。何况叛军此来残忍无度，沿途所过府县钱粮洗劫一空，男女老幼无有幸免。如今之计，不若圣上宣旨南巡或北狩，已待时变……”
宁丰见李求真脸色愈发难看，语气也只好弱了下来。
“丰哥，太祖当年马上得天下，至朕方传二世，才不过二十几年，便要卑躬屈膝，做那苟且偷生辱没祖宗的勾当？”
李求真并非未曾打算到南都或北都躲避风头，可他心里盘算得明白，这些年来自己对于那些边地都护只是个牌面上的君主，南星和卯蚩即便没有像秦家兄弟这般明着反叛，又岂会无缘无故对自己这个晚生后辈尽人臣忠心？
换位思量一番，身为封疆大将，统治一方兵马，此刻即使不跳出来趁火打劫，只要隔岸观火便好，大可不必引火烧身，管将来谁做了皇帝，彼此相安无事，对自己又有何影响？
更何况南星那边虽然还没有大的动静，可卯蚩日前趁着秦定江倾巢而出，突然挥师南下青州，先锋已围了东都。
做出如此大的动作，卯蚩却未曾竖起勤王勘乱的旗号，连封请战的申书都不曾送来中都，这般不请而战，谁又担保他不是想趁机鲸吞青徐，企图坐拥四州，主宰半壁天下呢？
“若圣上觉得南北难行，可驾临江北，闻羽此次临危受命，以弱击强，屡破叛军，河阳一战更是趁着夏汛，决口大河山洪，让七万青龙大军一夜间成为鳖鼍，秦定江此时生死不明。”
“去江北？”李求真苦笑。
“如今江北前有吴关可守，中有河阳天堑，后有青徐腹地，确是当取之道。”
宁丰此刻说出的才是他真正的打算，如今李求真情绪低颓敏感，若不先把选不得的路摆在前面，直接说了正解，却怕他又会无端猜忌，白白贻误时机。
宁丰做这个打算前已与叔父商量，河阳府尹赵仁念着与宁家的渊源，定会周全李求真一条退路，只是担心若直说出来，李求真受不得这般身份颠倒，寄人篱下，却不愿移驾江北。
“闻羽这个空头将军确是当得威武！”李求真说完这句，便起身来回踱步，不再对迁都一事表态。
闻羽只身一人前往江北，五日之内三战三捷，挫败十万叛军，立下万古不世之功，李求真暗暗感叹虎父无犬子，更能从中看出闻若虚当年叱咤疆场的英姿。
离开中都是李求真从未设想之事，这座方圆五十里的皇城，伴随着李求真从黄口稚儿到少年皇子，再由一夜太子到改号延平，这方皇土是他全部回忆的承载，也是他至高权力的象征。
倘若此时叛军刚刚进入汉州便宣告迁都，那么不但自己的后半生寥落难堪、再难崛起，更会贻笑于天下人之口，甚至留骂名于正传野史之中。
李求真此番封刘不然为汉州将军，就是一场赌博，赌刘家在汉州十余年的经营可以转化为些许战力，抵挡住叛军，甚至与禁军合力将其赶出汉西。
如此一来，最好的结局就是叛军败退，刘家耗空了这些年的积蓄，自己渔翁得利。即便最坏的情况依旧发生，到那时再去筹备迁都也不会太迟。
“丰哥，此时局势尚不明朗，还请你物色禁军统领人选，不日开拔前线。”李求真还想再赌一赌，于是避开宁丰那深沉的眼神，在这个关节做出了最终决定。
“圣上既然如此决断，臣当保举一白身为主帅。”宁丰对李求真的反应并不意外，掷地有声地回应。
“哦？朕可知晓此人？”李求真对这个位置虽然没有预定人选，却不料宁丰敢在此时如此大胆启用民间之人。
“圣上自是认得，且还熟悉得很！此外，臣另保举一个白身担任监军。”宁丰再次语出惊人。
“丰哥，你为白身，不也做了秋苑郎、当上了京畿大营专员，此刻监调天下诸般人事军马，自是朕信任依赖于你。非常之时当用非常之人，此事全凭丰哥定夺便是！”
李求真并不急着打听所用何人，因为他已经敏锐地察觉到宁丰言语中的那份自信。
“三日之后，诸军整备完毕，请圣上在城西大营阅兵，之后正式开拔！”宁丰下跪行礼，已然是想结束谈话。
“甚好！”李求真虽如此感叹，却觉得起兵的时日还是拖得久了，开始担忧刘不然到汉州之后，能否有本事缠住叛军三日。
七月初四，天如流火，夏蝉不鸣。
白虎叛军距离汉州城已不过三日路程，汉州长史府内此刻却是一派莺莺燕燕、歌舞升平——州郡府县百十个从五品以上的官员都聚在这里，专门为御命汉州将军刘不然接风洗尘。
“少主此番受命经略汉州自家封地，必将建立功勋、大有作为，我等虽已老迈，愿为少主执马坠镫、赴汤蹈火，以报答刘相这些年的恩养提携！”
这篇开场白可谓言真意切，汉州长史名为华南，本是前朝汉州一个府衙主簿。
当年天道军进据汉州之时，此人被刘鹤群招募到中军参军府，随大军下南楚、过江北、进中都，大平立国之后在汉南做了府尹。
延平二年，刘鹤群得以实封汉州后，华南在原地擢升做了一州长史，却是刘鹤群亲信之人。
自他以下的大小官员，不是当年参军府出身，便是与刘氏家族沾亲带故。
十几年来，汉州亿万计数的民生财富，除了孝敬刘鹤群，其余都被这些人瓜分殆尽，每年上缴国库的钱粮还不够其中任意一家花销挥霍的零头。
长此以来，汉州虽然名义上是大平王土，可上上下下却只知刘家，不认李家。
此番汉州虽然军情吃紧，众人心里皆不安宁，可老帅的儿子来挂帅拒敌了，势必还须百般殷勤接待，以显忠诚孝顺。
“华叔和诸位叔伯大多都是参军府的长辈，算是看着不然长大的，我此次初来便如此盛情款待，更与回家无异。”
“少主只当回家便是！”众人嘈嘈回道。
“只是如今西面贼势浩荡，不知汉州各位长官有何应对之策？”刘不然开篇只寒暄一句，便开始问要紧关节。
“少主，据前线败退下来的军校交待，白虎军人马不下八十万，且大多是北马精骑，还掺杂着不少胡人。”
“哦？”刘不然并不意外。
“贼兵日前攻下汉西三郡后，更不据府县、不掠村集，合兵一路直指汉州城，怕是打算尽快经由汉州，打过常山，占据中都……”华南说罢，一脸难色。
“以汉州的储蓄，三日内可招募多少兵马？”刘不然自打入席，从未动筷，滴酒不沾，对台下精挑细选出来的十六个歌姬更是看都不看，只是紧接着一再追问。
众人倒暗中诧异，面前这人到底是不是那个传说中的帝京四少、花草公子。
“少主你是该知晓汉州情形的，这些年来虽然民生富足，可赋税流转也是随来随走的，府库之中的钱粮倒是不太充裕。何况自太祖皇帝以来，规定汉州不是边地，不设军府，这八百里地面上只有扛锄头的农夫、纺棉布的织娘，却没人骑得了马、端得住枪，此前汉西三郡更是把能当兵的全都消耗光了。与其勉强招兵迎战，不如调集民夫抢修城防，多备方石滚木，据守州城，方为上策……”
华南此话用意直白，汉州一来是供养刘家的钱罐子、米缸子，既未充实官府，也没藏富于民；二来按照大平定的规矩，本来就不能配备兵马，如何费力四处募兵、自找没命？
“华叔只管募集兵马便是，我又没说要你们去前线拼命……”刘不然阴恻恻笑道，“只不过，防备的事情全不用操心了。”
“少主的意思是择机后撤？”华南问罢先松了一口气，以为刘不然此次受命汉州将军，按着职责多少也该做些样子，这汉州拼力去守都守不住，若是不做任何防备，刘不然八成还是想全身撤退了。
“非也。”刘不然总算开始端起酒杯喝酒，摇头晃脑看着台下那些歌舞美人，一脸的气定神闲。
“难不成少主还是主战？”华南冷汗转即又淌下来，不知道刘不然葫芦里到底卖的什么药。
“兵法有言：知己知彼，百战不殆。你等可知这西面大军是谁人统领？”刘不然满脸得意之色。
“自是白族裹挟西域诸邦，降服白虎军后合为一处，打的还是大都护秦平山的旗号。”华南回道。
“秦平山不过一个将死的傀儡，这五十万大军现在全听白族可汗哈马木调度，你等可知他的华族名字是什么？”
刘不然问罢，笑容更盛，不像在说叛贼，反倒像是在煊赫一件门庭荣耀之事。
“白族之事，我等却向来不甚知晓……”华南老实回道。
“刘鹰空。”刘不然说出这个名字，见众人一时仍旧不得要领，继续一字一句拆解道，“本家的刘，鹰隼的鹰，长空的空！”
此时反应稍快的刘家亲从，结合刘不然的表情已然明了其中关节，全部惊得合不拢嘴。
刘家是南楚大族，显赫百年，凡是族中男子起名，每辈皆有范式，刘鹤群取自“鹤立鸡群”，前朝楚州安抚使刘龙底取自“龙翔浅底”，那么刘鹰空这名字便是由“鹰击长空”得来的。
如此论来，此刻面前谈笑风生的这个人不但是朝廷钦命的汉州将军，还是叛军首领的族侄！
与此同时，八十余万步骑正迤逦东进，旌旗蔽日，尘土遮道。
一万重甲精骑走在最前面，后面便是打着白虎旗仗的中军。
哈马木身披虎纹水纱袍子，手持七宝琉璃马鞭，胯下一匹大宛红血汗驹，正得意洋洋纵马而行，只见汉州山色水文一片柔和安逸，远胜于风沙遍天的雍凉边地。
踏马中原，问鼎天下，这一日他已等了二十年。
哈马木听着军中如连天雷霆般的马蹄响动，甚至觉得这一切顺利得不太真实，此前攻破汉西三郡，虽然有些波折，可自打进入汉州平原便一路畅通无阻，并未遇见任何阻击。
前面过了终南山，再走两日便可到汉州城，在那里稍作补给整备之后，下一站就是常山。
按照刘鹤群从中都传来的情报，大平的十万禁军尚未整备完毕，等到他们出发，自己早已杀到中都城下了。
中都四野都是平地，无山无川，凭着近百万骑兵，倘若李求真不逃，只能束手就擒。
马哈木听说李求真年前在终南山大兴土木，修建陵园，还定下个七八十年的工期，不禁暗暗哂笑他做这等损民伤财、徒劳无功之事，那陵园又岂能安安稳稳等到他寿终入寝？
这一路上，唯一让哈马木担忧的是南楚那边的动静。
此前秦定江十万大军在江北未经一战便折戟沉沙的消息传来，可笑他又被卯蚩派军乘机占了青州，此时只得带着残兵败将窝在徐州四处鼠窜、不得安宁。
此时倘若南星出兵勤王，却也会给自己造成不小的麻烦。
好在南星虽也是大都护，可只据一州之地，按兵册来看不过七八万人马，纵然北上，过了大江，那点人马只能落在汉州城前布防，可那里一无城池、二无关隘，平地里布下营寨就如同给自己大军扎下一排靶子练箭。
兵马相差如此悬殊，南星断无半点取胜的侥幸。
哈马木之所以还考虑此事，是因为他此时的目标已经不是取胜，而是速胜，大军推进的速度越快，攻取中都的形势便越有利。好在斥候几日来往返报告，并未发现朱雀都护府有何动向。