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长生殿上，李求真望着案上那些瓶子不禁有些发愣，祭礼、狩猎、宴会，折腾了大半日回来，他忽然感到有些倦怠。
循环往复的日子一年又一年，即便是帝王，也觉得缺少些滋味，他此刻倒有些希望这个长生的秘术是假的，这些年来服食的只是强身健骨的补药，可是他却时常听身边人说过，自己十年来面相未曾见老，连头发也未白一根。
瓶子旁边还放着两个敕令没有签批，一个是从国库拨付给四位国公共计八十万两赏金的申书，一个是晋闻羽为侯爵并增加食邑的通令。作为大平帝国的当家人，他自然知道这追求长生的代价是昂贵的，按照宁丰的猜测甚至隐隐藏着倾覆国家的危险。
若是为了长生失了天下，岂不是天大的讽刺？
往常心中凡有疑惑，李求真本该去找青鸾来寻个答案，可这个让自己一直念想的奇女子，如今居然也被宁丰列入了怀疑的名单之中。
“闻羽暗中勾连青鸾，行迹可疑！”宁丰不止一次提醒李求真，这反倒让李求真有些忌恨起闻羽来，若是没有阴谋，闻羽和青鸾两人暗中相见，难道是素有情愫？
这些年李求真虽然没有真正得到青鸾，可把她拘束在身边，心里总归是有个念想的，可若是有人敢打她的主意，那必然会落个惨烈的下场。
而对于宁丰，宁家真正的主人，李求真担心自己违背了父皇的叮嘱，赋予了宁丰极大的权力，若是他怀有二心，那自己倒更是如履薄冰。
前朝厉帝之所以强忍断臂之痛，一举诛灭降魔司，不正是因为感受到威胁么？
李求真还记得延平二年第一次服食这丹药时，青鸾就在身旁指教，除了告诉他服食的顺序和诸多禁忌之外，还似感慨般说了一句话，“轩辕长生，不可兼得。”
李求真当时正在兴奋之中，并未在意，而今想想青鸾言谶惜字如金却无有不应，短短八个字，像是一道魔咒，其中似乎大有深意。
轩辕代指的该是皇位，长生则不必说，李求真知道自己坐在皇位上，就有长生诀的供养，若皇位不保，别说是长生，恐怕自己即刻就会身死神灭，万劫不复。
这些年来，刘鹤群的跋扈、镇国公的自盛对于自己和大平帝国来说不过是疥癣之疾，按照宁丰所说，真正的威胁正藏在中都，或许像一股毒血运行在这个帝国的脉络之中，不知何时发作，突然夺人性命。
按照时辰间隔服用完五颗丹药，天已蒙蒙亮了。李求真在一股接一股升腾的药力下，目光逐渐灼绝，提起笔将两个签批全部画完，起身望着窗外的初阳，心境渐渐平复。
八月初七子夜，富乡侯府后堂门外人头攒动。
秋苑的斥侯们忙碌了一整天，此时已悉数到齐，虽然疲惫至极，却都军纪严明，肃立不语，等着一个接一个进去向主官禀告这一天的收获。
宁丰依旧坐在那五尺长的楠木案子后面，案子上面的账本已经高高堆起几摞，却早就无心翻看。按他推想，这一天本该是中都城里暗波涌动的高潮，可他听到最有价值的却是城外一个无足轻重的小插曲。
照负责城外西向的斥侯讲，白虎都护府进贡的人出城几里之后，被一个生面孔拦住，交谈了一小会，接过了一封书信。
那送信的人与他们分开后，又故意绕着城外转了半日，才趁午时城门口人多时进城，之后兜兜转转进了自家院子。
经查，那院子的户主曾是右相刘鹤群的管家，数月之前因年岁大了告辞差事，回家养老。
内臣结交边将！宁丰不禁沉吟，这在历朝历代都是足以灭门诛族的不赦之罪，尤其在前朝，降魔司还在之时，对边将大肆屠戮，仅云州都督三年间便换了七个。更令他担忧的是，此事做得如此隐蔽，恐怕这中都城里已有人察觉到甚至确认了秋苑的存在。
宁丰并不是个自负的人，可他清楚自己的看家本领就是与生俱来的毒辣眼光。
当年天道军打近京畿之地时，虽然看上去气势正盛，但其实已是强弩之末。
当时的熊罴营指挥使闻若虚冒着性命之险孤身一人潜入京城，来向素未谋面的叔父求援钱粮，叔父与这人在密室里交谈了不一会儿，便果断出了十万现银送去南京，引来北狄五万大军“围魏救赵”，叔父当时可是舍了半个身家才帮天道军渡过难关，更是将当时宁家与皇室的血缘一刀两断。
后来回想这段经历，那时若天道军被前朝击溃，非但那些辛辛苦苦攒下的银钱有去无还，恐怕就连宁家这百口人命也不得保。
宁丰自幼随着叔父生活，自然也传承了识人断事的本领，自十五岁行过祭酒礼接管家族事务以来，无论经营哪个行当，无不赚得满钵满瓢。
凭着直觉，他这段时间始终将闻羽——这个叔父故人之子作为居心叵测之人，所以才违背本心做了这当公差，谁料想阴差阳错居然摸出了刘鹤群与镇国公秦平山的瓜葛，真是一波未平，一波又起。
沉思了一整晚，宁丰决定天一亮就去见自己的叔父——已潜居闲庭十数载的富乡侯宁迟。
富乡侯府占地七八十亩，极是宽阔，分前后三进庭院，前院是府里人起居进出的地方，后院用来储备兼让各家店面传送账本，只有中间的院子几乎是封闭的，宁迟独居其中，也只有一间大宅子，宅前一汪清池，池中游鱼睡莲，池边栽着几颗桃树，树上枝起二三鸟笼，气韵十分清净雅致，在这繁闹的京城里恍若一处难得的世外桃源，却绝不像是富甲天下的侯爷起居之所。
宁迟正在屋里面摹画，见侄子神色凝重地进来，嘴上虽没问，可还是预感出了事情。
“叔父，”宁丰恭敬地做了个揖，“本不该扰您雅兴，只是孩儿近来感觉这中都城里不对劲。”
“可是昨日圣上出城秋狩有什么事端？”宁迟有些不舍地放下毛笔，背过手站直身子，面向虽然富态和气，可眼神却与宁丰一样冷峻犀利。
“也算是，也不是……”宁丰有些犹豫该不该告知叔父自己成立秋苑的事情，可他此刻确实需要叔父将大平立国时的那段机密详细讲出来，便把近来的过往都简要说了一遍，最后压低了声音问道，“若这中都城里有人想要谋反，叔父第一个想到的是谁？”
“这我想不出来，倒想听听你的看法。”宁迟说着，神态放松了一些，似乎胸中已有分晓。
“闻羽当年凭着所谓的轩辕秘术被圣上连年晋封，来历蹊跷，且举止飘忽不定，若是不甘心父亲当年屈死，家道落魄，可会反？”宁丰问道。
“不会反。”宁迟果断地摇了摇头。
“为何不会？”宁丰接着问道。
“当年我与他父亲也算相识，只觉得闻若虚有悲天悯人的大情怀，更有不图私利的大胸襟。识子当识父，闻羽骨子里定不是那等人。”宁迟说罢叹了口气，似乎仍在为闻若虚枉死北地而遗憾。
“刘鹤群自前朝亨顺元年便随先帝起事，如今身为两朝元老，汉国公爵，权倾天下，显赫至极，若他不甘心屈侍新主，窜通边将，起兵造反，又该如何？”
“他也不会反。”宁迟又摇头。
“又是为何？”宁丰彻底迷惑了。
“刘鹤群的儿子成天雕琢花草美人，图的只是富贵快活，看父当看子，刘鹤群当没有那般的野心和决断。”宁迟说得依旧很是肯定。
“照叔父看来，倒是孩儿胡乱猜忌，惹是生非了。”宁丰叹了口气。
他在叔父这里得到的答案与自己所想竟然天差地别，可也觉得蕴含道理，心下安定一些刚想告辞，就听宁迟又说道，“我刚刚说的是我的直觉，你也该坚持自己的直觉。”
说罢，宁迟便重新伏在桌子上摹画了。
宁丰从中院后门出来，直接转入后堂，独自坐在那里陷入苦想之中。
闻羽若想谋反，从天下的兵马归属看，四个镇国公似乎都不待见他，禁军现在归自己调度，也暂未查出与他有什么曲通交往；若是从钱粮上看，虽然熊罴伯府的封赏多些，也绝对不足以成事，除非他在御贡的丹药里下毒弑君——可即便如此，满天下排着队抢那龙椅的大有人在，断然轮不到闻羽这个伯爵。
相比之下，刘鹤群以自己积蓄多年的能力，若真想掀起大浪则容易得多，即便不看右相的权力，国公的地位，汉州的积蓄，单论这二十年的吏部主官，当今五品以上官员，多半是其选拔擢升上来的，更何况他在天道军中就与镇守四方的国公们相识，有朝一日他若振臂一呼，边地当有响应，那时天下必定大乱。
想到此处，他已决定转移部分精力，在刘鹤群这里下手。
刘鹤群这些年来几乎过得都是两点一线的生活，除了三日一朝，绝大多数时间身居府中，当是没有什么机会接近调查。打蛇当打七寸，若想查他，只能尝试着从刘不然那里打开缺口。
想到这，宁丰当即遣人将元春街上十几家春楼的掌柜都唤了过来。
此时已近傍晚，正是元春街要上客的好时段，掌柜们得信以后，恋恋不舍地放下手中活计，急急忙忙赶到这里，按吩咐手里捧着各家姑娘的名册，却不知宁丰有何要事非得在此时吩咐。
“辛苦诸位掌柜过来，是想看看近几日各家要发哪些金券。”宁丰态度平和，并不像有什么急事。各家掌柜莫名其妙，都连忙将名册里涉及新人出鲜和过契寻人家的一一折了起来，然后把名册递过去，等着主人家查阅。
宁丰拨弄着名册，像醉仙居几家大的春楼只草草翻看了几眼便放下了，愈是规模小、盈利差的，反倒愈是看得仔细。那几家的掌柜平常报账都很放松，此刻心提到了嗓子眼，生怕那一双火眼金睛看出什么纰漏来。
过了小半个时辰，宁丰放下了最后一本名册，仰坐在椅子上阖上了眼睛。掌柜们见状知是审阅结束，纷纷上前拿回本子，一头雾水地撤了出去。
此刻，宁丰眼前浮现出七八个姑娘的名押单子，籍贯、年龄、相貌、才艺……诸多信息在脑海中井然有序地筛选着。最后，他选定了最不起眼的望云楼，那家只有一个即将出鲜的新人。等过了大约一个时辰，宁丰又着人去把那家的掌柜喊了回来。
望云楼的掌柜唤作加元，以往是镖局的师爷，来给宁家做事时间并不长。到他入行时，宁家买卖里“多”字辈的掌柜称呼早已经排满，再没法给他一个合适的尾字，便索性添了“加”字辈，又算着他是第一个，就叫了“加元”这个称号。
此人业绩平常，店里的流水还不足醉仙居一个零头，可心思却极是细腻。有几次他在送审的账本里夹了一根头发，待到拿回来时见头发还在，便揣度出宁丰掌管的业务繁忙，自己这家小店是没时间去看的，一直倒也过得清闲。
这次去而复返，加元一时间忐忑起来，心里暗想自己做事规矩，从不像有些掌柜那样在账上动些手脚，何故被单独召回？
“劳烦掌柜回来是有件机密事，之前却不便当众人讲。”宁丰看出加元有些惶恐，摆手示意他坐下说话，还伸手给他倒了杯茶，递了过去。
“少爷有事尽管吩咐便是，加元定当尽心竭力。”加元虽坐下，但半个屁股还欠着，双手接过茶杯后就那么端端正正捧着，对宁丰极为恭敬。
像加元这种小掌柜，从来都不敢也没机会在宁丰面前坐下，更何况宁丰对自己说了个“劳烦”，更觉得有大事要发生。
“掌柜，方才我看望云楼的名册，有个叫水亭的姑娘要出鲜吧。”宁丰问道。
“正是。”加元不知宁丰提起这个姑娘是何用意，简短回答，也不多语，只等主人家吩咐。
“水亭，本名思丽塔，西域黎特人，十六岁，肤质白皙，体态丰腴，能讲华语，善舞袖剑，其父原是黎特军中校官，半年前随父出征，在与白虎都护府的对阵中被俘，后来辗转卖到中都，前日被掌柜以五十两从人贩手中收下，预备中秋前夜出鲜。”宁丰娓娓道来。
这段复述惊得加元张大了嘴。宁丰所讲正是自己前日未时收买此女后在名册草草做的名押，他未曾想宁丰一口气翻看了那么多本名册之后，居然还能将这段记录一字不差地复述出来。
“烦请掌柜回去后好生待这个姑娘，我正有一事想请她帮忙。”宁丰接着说道。
“若是送来不便，还请少爷方便时屈尊去趟店里。”加元已会意此事不应让他人知晓，于是如此回话，他见宁丰点点头，再次阖上了眼睛，便拱手告辞。