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向晚的风冷冽得很，飕飕吹得人骨子里发寒，空泛的大地极其萧凉。
掌柜娘穿了件土布袄和长裙，黑发团团卷成鸡窝样儿高耸的螺髻，厚厚顶在头上。她开的「保明客栈」是间木造两层楼房，楼上是客房所在，底楼则开茶馆，茶馆门口以斜木杆支起一座遮阳棚，门里边儿透出鲜黄的光晕。掌柜娘这会儿正站在客栈门外，频频招手催促几个萝卜头儿回屋里洗手吃饭去。
客栈二楼阳台边缘两根圆柱之间筑了一道弯木曲栏。阳台宽广，黑瓦屋檐底下悬挂着多盏大红灯笼的客房朝后推进了几尺，离曲栏有段距离。房客「朝士」身材魁梧，胸膛厚、气魄大，是个气宇不凡、颇具见地的有志之士。他的米色长袍系了大带，料面上有小小飞蝶样儿泼墨的印染，冷冷晚风吹动着皂纱幞头的两根垂带，也把他耳际散发拂上脸庞，然他不为所动，仍旧手背在后，凭栏凝望。
年过八旬的大东皇帝采和亲策略，要纳胡族公主紫钗为妾，特派朝士前来旅程的中途站保明客栈接驾，并奉旨护驾进京。离紫钗公主预定抵达保明客栈的日期已迟了一个月有余，等了又等，公主仍杳无音信。朝士派特使回京上奏皇帝，实说人没接到，皇帝觉得他办事不牢靠、迟得离谱，恼火之余认定朝士必是暗嫌皇帝老迈，恐会糟蹋了妙龄公主，因此对这门婚事不以为然，进而私自安排紫钗公主半途脱身甚或将她据为己有，再斗胆上奏谎称人不见了。怒不可遏的皇帝对于和亲破局的外交危机和朝士欺君两桩事情万万不容，遂令驻西域黄巾军前来兴师问罪。朝士不知情，还在忠心耿耿引颈远眺，日夜期待特使速速带来皇帝进一步旨意。
朝士的女儿「红红」六七岁了，光泽乌亮的长发一股一股扭卷成束，再盘绕成利落紧致的两个包包头，身上的暗红丝袄和七分裤质地讲究、柔软暖和，料面上绣了细小的菱形白点儿作为装饰。晚饭过后乘天光残留，红红从客房跑出来玩儿，幼小的身量刚好构着横栏高度，耸肩凭栏的模样儿很逗。天色暗下了，一切景物都只看得出一圈粗略的轮廓，说远也不远处有一排树丛，浓浓绿荫隐约可辨，浮云点点，大地一片空旷。
朝士见女儿也跑出来乘凉，甚是欢喜，偏过身来正面朝向她，豪爽也慈爱地招手要她过去，红红即从曲栏那一端埋头奔过来，一股脑儿搂住朝士俩膝盖，朝士赶忙蹲低，一把抱起她。红红坐在爹爹臂弯儿里，自然而然用小手搂住爹爹颈子，父女俩就这么大脸贴小脸，一块儿看风景。
「红红，红红！」不知过了多久，娘在屋里喊人，清脆的嗓音娇里带笑，很好听。红红听娘叫唤她，让朝士放她下地就跑进屋里去了。曾经派驻西犁国多年的朝士携妻女旧地重游，两手背后望着孩儿可爱的身影，感受到生命的丰足美好，不禁对天慨叹三声，吟起诗来，道，
「咸视清风捡柴郎，
山势恢恢莫能当；
一根扁担行千里，
遍递薪火万户迎。」
洗衣妇在客栈楼下浣衣，捣一捣、捞一捞，再捣一捣、又捞一捞，动作规律、一成不变。朝士听而不闻，让生活中的杂音如潮汐般周而复始，伴着他想事情。这时，一面醒目的黄巾旗隐约飘荡在暗沈的夜幕下，不久就扩大为一片土黄色旗海，在漆黑大地上波动起伏，越来越成形，越来越显眼。
朝士先只看到远方一抹亮晃晃的东西，不像野火，可怎也说不上来是个什么。待他定睛看明白是十多面黄巾旗直朝客栈而来，心里一惊，进屋唤妻赶紧收拾包袱，同时一手抱起红红就往楼下冲。掌柜娘和掌柜儿的一坐一站正在柜台后头算账，忽见朝士神色匆忙问道，「有什么路可出去？大门走不得，快请指路！」掌柜娘马上起身让出路来，教掌柜儿的领朝士一家从柜台后方爬进地窖，打暗门逃离现场。
这么紧张的气氛下，掌柜娘方寸都乱了，一恍神，黄巾军已进门来讨人。领队的军官认定方圆百里之内朝士一家没旁的去处，也省得盘问掌柜娘了，大喝一声「上去搜！」就叫手下直接逮人，两百多名黄巾兵遂砰砰砰砰冲上木梯，作风粗暴，撼动整间木屋。
此时朝士一家三口已沿迷宫样儿的下水道儿，曲曲折折逃往三里路外的蓄水源头，要搭地下湖面泛的小舟渡往岩洞区。黄巾军不谙周遭地理，没料到地底下别有洞天，只猜想人犯必然窝藏屋内，于是从阁楼开始掀屋宇、剥梁木，把客栈地板墙面全给拆了。其它房客三三两两躲到长廊一角，惊惶莫名看着黄巾军恣意发飙，没一个敢作声。
掌柜娘闷声不响从柜台后方的地窖口儿接回了丈夫，险些被甫转身下楼来的一名黄巾兵看见，夫妇俩只好低着头极力克服恐惧，以不变应万变，任他们砸店砸个够。黄巾军素质本差，查证点儿事情不求甚解，铺子给毁了，纸门扇、木廊柱散落一地，垃圾堆儿似地凌乱搭迭在柜台周边儿，反倒让黄巾军没机会觉察柜台后方暗门密道的存在。横行霸道的一行人斗狠也斗过了、撒泼也撒够了，不得要领，只好气急败坏一齐往外撤。临到门口，领队的军官还要撂下一句讲了等于没讲的重话说，「这回搜不到人，下回可就不一定了。哼！你们给我小心着！」
附近几间彼此相连的木屋屋顶上站了个老太婆，敌明我暗地紧盯着不远处的保明客栈猛瞧。矮小驼背的她身材缩成一团，酒糟鼻又长又抖，下巴尖翘，形容枯槁，戴了顶粗制滥造的小毛帽儿，围了件粗毛大黑披肩，右边儿这角一甩、兜过左肩，手也就顺势歇在左肩上，护着披肩不往下掉，尽可能保暖。客栈里黄巾军砸店砸得正酣。老太婆充当线民是老资格了，暗中观察、就近刺探，为免被人瞧见，看了几眼就小快步走开，速向山贼连络网通报这事儿。
盛开的花迎风招展，朝着向阳的一面吐蕊、散播芬芳。民家惯用的舀水桶一个个扣放井边儿，井口宽大如池，井水天蓝、清澈纯净，井底持续冒出新鲜的活泉，牵引着水面缓缓波动。光影穿透，宝石棱面样儿地切割了波纹下的深层活水，似幻似真，柔美无瑕。
朝士一家从地下湖岸沿石灰岩壁凿出的一连串窄浅石阶蜿蜒而上，来到下水道儿出口的井边儿，天已大白。三人又饿又倦，就着清凉的井水渴饮，又汲了桶水泼脸梳洗一番，随即潜回下水道儿，靠着岩壁排排坐、闭目养神。朝士搂着红红，妻在红红另一侧偏下头倚着孩子额角，惊魂甫定的他们对下一步毫无打算。
这时，老太婆送回去的消息已暗暗传布开来。向来与山贼友好的朝士遭大东驻西域的黄巾军追捕，山贼道义上该前往营救，可也担心此举将刺激黄巾军借题发挥，前来挑衅。如何能顺利解救朝士一家且同时杜绝黄巾军报复是个棘手的难题。这难题全西犁国唯有一人能解，就是众山贼最仰赖的西犁王位继承人石胆。