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宁仪长公主是英宗皇帝亲姐，神宗的姑妈，夫家世袭的鲁国公，可谓富贵之极，家中其他儿女早已完婚，大女儿珍儿本是父母最为心爱，夫婿是姚尚书家长子，谁知出嫁未及三月，丈夫暴亡，长公主长吁短叹，怕女儿在夫家受苦，时时接来家中居住，按父亲的要求，最好女儿守寡一生，可是长公主心疼女儿，珍儿年方二十，又无子女，虽说家门显赫，可保锦衣玉食，到底寂寞凄凉，难享天伦之乐，因此每日替女儿发愁，那日午后悄悄走到女儿房中，几个丫鬟边打扇边打瞌睡，珍儿却将一碗黄豆一颗一颗捡起来，又一颗一颗放到另一个碗中，嘴里一一的数着数目，见母亲进来，忙拉着坐下，长公主看着女儿姣好年轻的脸庞，不觉心中发酸，嗔道：“怎不歇息一会，又来数这个做什么？”
珍儿摇头道：“睡的太多了，夜间又睡不着。”
长公主见女儿把手藏在袖里，忙拉她手看时，见左手有数个小小的针眼，不由气的把手一甩，珍儿忙道：“本来要绣这花样子，被针刺了手。”
宁仪长公主止不住的流下眼泪，道：“你不要太苦了自己，戳破手又怎样！”
珍儿忙道：“这是以前不小心留下的，现下我想开啦，都是老天爷安排的命运，没什么不公的。”
宁仪长公主叹道：“那也不能故意刺自己呀！我知道你婆婆暗地里骂你克夫，他儿子有暗疾还要娶亲，害了我女儿一生，等我打听到再骂你，定要上去撕了她的嘴！”
珍儿道：“母亲别这样，我现在就很好，时时回家住住，婆婆也没有说什么。”
宁欣长公主道：“你是我的女儿，为娘定要给你安排一个好的前程。明天我就去宫里见太后，定要向她讨个恩惠，许你再嫁个好人家。”
见女儿微微摇头，长公主道：“咱们大宋朝并无律法不准再嫁呀，都是那帮酸儒们找些理由欺负女人家，以前太祖朝时还规定丈夫三年不归，妻子便可再嫁，真宗朝时刘皇后也是先和离了前夫，又嫁给了皇上，谁又敢说什么了。”
珍儿见母亲说得坚决，不由笑道：“莫非母亲嫌弃女儿住在家里吗？嫁人有什么好了，要伺候公婆小姑子小叔子，每天天不亮就要去请安敬茶，女儿现在自在的很呢！”
长公主试探道：“你还记得王巩吗？你父亲原是他表叔，小时也常常在一起玩过的，前段时间还来咱们家与你父亲饮酒呢。”
珍儿道：“不记得了。”心中却想：“怎不记得，元宵节时还看见到他呢！他和一个青年公子站在路边，好生英俊模样，王巩却不知是我。”又想：“有些日子没回婆婆家，那天在街上看到小姑子和小叔好生开心，那日却没看到二叔，不知他在忙些什么。”
离开女儿卧房，长公主暗想：“京中贵胄子弟虽多，合适的却太少，看来看去只有王巩最合适了，他与珍儿小时就认识，人品又极好，须得早些去提亲。”
徐州乃四省通衢之地，物产丰饶，人口众多，现在的知州正是苏轼，接到吏部公文，宇文洪浩不敢拖延，带了全家赴徐州上任，正值秋雨连绵之际，行走缓慢，行至淮阳界时闻得前面洪水断路，不得行走，只好借宿驿站，刚落下脚，却有马匹驰出，却是军中快马，洪浩吓了一跳，忙问驿卒道：“难道是有叛乱不成，怎的军马送信？”
那驿卒道：“大人不知，黄河决口，洪水一直漫到徐州城下，百年不遇，没准这几天徐州城就破了，苏大人没法子，亲自去求了驻防禁军，这是送信到京城的快马。”
洪浩道：“那城中百姓现在如何？”
那驿卒道：“听说苏大人天天守着大堤不回家，说除非自己死去，否则绝不弃城离开，城中百姓被感动个个奋勇争先，有些富户本想带着金银逃离，多数也留下来一同抗洪，希望老天护佑，洪水早早退去就好了。”那驿卒这几天听了不少徐州抗洪的事情，感动之余说的也是慷慨激昂。
洪浩大惊，按大宋朝政体，军权集中在中央枢密院，大的兵马调动须有皇帝圣旨，地方官很难调动兵卒，现在徐州洪水之大竟然调动军队，说明情况异常紧急了，这些日子行路困难，一直大雨滂沱，没想到徐州洪灾如此严重，洪浩一方面为徐州城军民抗洪感动，一方面也担心万一城破，必死伤无数，不由心揪了起来。
徐州今年雨水是往年的几倍，再加上黄河决堤，一个多月来，洪水早已冲垮徐州外围城墙，幸亏军民一心，数千人在外城垮塌之前又筑起了一道坚固的内墙，这才保住城内数万百姓的生命，只内墙毕竟是匆忙建成，难保万无一失。这些日子，苏轼每天吃住都在内城墙上，穿着蓑衣戴着斗笠，来回查看各处防洪情况，已有两月之久。
秋雨连绵不绝，宇文洪浩和家人在淮阳的驿站住了将要半个月，徐州离此不过百里，却无法到达，洪浩心急如焚，一方面朝廷规定的上任期限已到，虽然不是故意延迟，但想到徐州城危急，苏大人苦守多日，定然急需人手，思来想去，他决定将家人留在驿站，自己先绕道前去，方强和柔奴坚决反对，兄妹二人一定要和父亲伯父一同前去，徐氏也不放心，她担心丈夫的身体无人照顾，宇文洪浩拗不过家人，只得带大家绕道丰沛二县，道路泥泞，有几次拉车的骡马陷进坑里，只得全家下车推行，洪浩看柔奴虽是年轻姑娘，反而是家中最有耐力，从不叫苦的一个，对她格外怜爱。
那日王巩上面求亲，说好孝满正式上门，柔奴喜不自胜，方强为妹妹高兴，也暗地里调侃妹妹人小鬼大，自己就私定了终身，把柔奴气的又羞又恼，躲开不理他，见妹妹真生气了，方强又来陪罪，夸柔奴有主见，自己就只好乖乖听从父母安排，要和那个不中意的方小姐成亲，把柔奴弄得苦笑不得。
一家人辗转到了徐州城外，找到乡民用小舟进城，可算是千难万难，苏轼见宇文洪浩冒险带家人进城，不由称赞，洪浩也不休息，嘱咐方强带全家人去府衙安置，自己留下听从知州苏轼安排，甚是勤勉。
一连两月有余，苏轼带徐州军马奋力抗洪，饿了就吃些干粮饼子，渴了就喝口凉水，苏轼的牙龈出血，肿的老高，也不肯回家休息，终于等到洪水退去，眼看连续晴天，大家终于放下心来。
洪浩跟着苏轼一行人四处察看，城中商贩打扫街道门面，有几处富户设了粥铺救济城外进来的灾民，还算秩序紧然，出了城外场景却异常凄凉，洪水过后墙倒物塌，道路也全被冲的不像样子，方圆数百公里的庄稼全部被毁，有些稀稀拉拉的青苗，有些农户正在地里补种些玉米，天气已冷，今年不可能再有什么收成了，有人认出苏轼，一时间附近村民都聚拢过来。
苏轼见农户尽皆衣衫褴褛，有些天气寒冷还赤着脚，大人愁苦孩童哭泣，不由的掉下泪来，忙命身边衙役通知各乡清点受灾情况，尽快发放救济粮草，一老农跪倒在地，大声哭喊道：“苏大人，救救我们吧！田地被毁，今年不饿死已是万幸，朝廷发放的青苗钱无论如何是还不上了！”
苏轼忙去搀扶老农，一面大声说道：各位父老乡亲放心，我会尽快向朝廷通报，免了今年的青苗钱，争取给徐州免三年赋税，解乡亲的后顾之忧！”
旁边通判李密见苏轼空口许诺，情绪激动，忙拉了拉苏轼衣襟，悄悄道：“朝廷前段时间通报颖州虚报灾情，已图少交税赋，知州被罢免，大人先不要乱答应。”
苏轼道：“徐州灾情严重，本该减免赋税，朝廷会体恤民情的。”
汴京城中神宗皇帝也甚是忙碌，案上文件成堆，有些是宰相们批过递上来的，也有地方大员直接递上来的，神宗不厌其烦，一本一本细细看过，他已过三十，这些年本就勤勉好学，早已是成熟稳重，韬略在胸，他感到自己的能力越来越强，也不必凡事都与王安石等重臣商量，有时看到一众老臣在自己面前诚惶诚恐，不由得自信满满，变法快十年，大宋国库逐渐充盈，在朝廷主持下，王韶收复河湟，招抚羌族，又设置熙州，主导熙河之役，拓边二千余里，对西夏形成包围之势，只要再有几次大战取胜，大宋朝西北就可永久消除威胁，富国强兵之梦就能实现了。
徐州水患的帖子递上来时已是傍晚，驻防徐州的禁军都监详细说明了洪水围困严重情形，黄河决堤，水漫东南四十五个州县，毁田三十万顷，并附苏轼要求军队相助护城，以及请朝廷增派粮草救济的书函，字迹丰腴挺拔，乃是苏轼亲笔，宰相们已经批示，神宗看了盖印下发，又批示了其他几个地方事务的贴子，殿中值班的韩绛，陈升之忙下去办理。
神宗随手拿起案上一卷文书，这是吕惠卿递上的奏章，吕惠卿虽已已经被贬陈州，仍孜孜不倦给皇帝上书，基本都是辩解自己冤枉，指责王安石复相故意打压自己，还提出一系列地方治理措施，显示他对朝廷的忠心，神宗打开看时有些厌烦，旁边王宪见神宗有些疲倦，忙递上茶水，道：“今儿忙一天了，皇上歇会儿吧。”
神宗突然脸色有些发青，茶碗往案上重重一放道：“这还让朕有消停的时候吗！”
王宪吓了一跳，赶忙跪下磕头，神宗蹬他一眼，拍桌子喝道：“去传王安石，让他即刻进宫！”
王宪惊吓不已，神宗皇帝本来修养非常好，身边伺候的少见他发脾气，最近却接连动怒，上次为了李逢的案子就发了脾气，今天怒气更甚，因此王宪虽然年纪不小，还是一溜小跑亲自去都事堂找王安石，都事堂在大圣殿旁边，离安泰殿有一个时辰的距离，进的门来，几位官员见这位大太监亲传圣旨，还跑得气喘吁吁，个个惊讶，王安石也是一样，忙随王宪前来，进得殿来，神宗皇帝已恢复平常神情，让殿中人包括王宪皆退出，拿出刚才吕惠卿的奏章道：“爱卿先看看吧。”
王安石打开看了片刻，不由手指发抖，奏章中吕惠卿告他欺君罔上，与御史中丞邓绾暗中勾结，祸乱朝纲，曾经何时他是自己最得意的门生，最重要的爱将，何以如此变脸！见王安石气愤不已，神宗拿出两份材料道：“爱卿看看这两份材料，为何惊人相似？”
王安石看时，一份是御史台邓绾呈递的揭发吕惠卿材料，一份是自己负责的中枢省呈递给大理寺调查吕惠卿的材料，两份材料中有些地方用词遣句一模一样，不由大惊。
神宗道：“朝廷的规矩王宰辅是知道的，御史台乃监察部门，宰相不可与御史暗中勾结，这两份材料如此相同，若非事先有串通，怎么可能？”
事关欺君之罪，王安石赶忙辩解道：“这份材料虽是我名义发出，但非我亲笔，皇上也能看出，定是有人做了手脚，不过此材料出自中枢省，我有失察之责，待微臣查明再来请罪。”
神宗皇帝脸色有些缓和，道：“有人做手脚也是可能的，相公自己查明吧。”
王安石刚松口气，神宗旋即脸色又变得更阴沉，拿出一卷公文道：“相公莫急，再看看这个。”
王安石接过，立即认出那是自己的笔迹，又看了一下，不由得脸色发灰，伏地叩首，神宗道：“王宰辅如何解释？”