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蔡昭侯的决定确实过于鲁莽和不明智了。楚昭王其实已经原谅了蔡昭侯，但蔡昭侯却没有原谅对方；蔡、楚两国本来可以恢复正常关系，而且蔡国将从中获取巨大的利益；但是蔡昭侯的愚蠢行为不但给蔡造成了极大的损害，而且也把自己推进了万劫不复的深渊。
鲁定公四年春，蔡国的局势向着更加动荡的方向发展。因土地权属发生的械斗时有发生，每笔血债最终都记在蔡昭侯头上，大夫们与蔡昭侯的矛盾也日益加剧，有人已经在暗中策划政变，准备另立新君。
蔡昭侯焦头烂额，被巨大的威胁压得透不过气来。公孙翩劝他与大夫们和解，甚至劝他考虑把都城再次迁回原址，但是蔡昭侯却坚决不肯。他说：“吴国人替寡人报了大仇，寡人不能对吴王无信。”公孙翩又劝他到吴国去避避风头，并说如果局势进一步恶化就不要回来了，蔡昭侯同意了。
某日清晨，蔡昭侯与堂兄弟公孙姓、公孙盱化妆成平民乘车驶出州来东门，大夫蔡同的一个负责取水的家臣认出了蔡昭侯的样子，急忙向主人报告了情况。
蔡同把同僚们聚到一起，向他们通报了蔡昭侯微服出城的消息。公子驷的儿子公孙起鼓噪说：“君侯是不是觉得蔡国离吴国还不够近，想要把蔡国迁到太湖边上去？我看是可能的，那样楚国人就只能进入吴国攻击我国了，但是我国就将成为吴国的一个县了！”
人们既焦虑又恐慌，文之锴叫道：“与其坐视这个老暴君瞎折腾，不如做些大事来挽救国家社稷！”大夫们爆发出一片赞同之声，争先恐后地跑出去登车追赶蔡昭侯。
公孙翩因为有事需要处理，所以较蔡昭侯晚出城半个时辰。追赶的车队刚出城门，有人就发现了远处正在疾驰的公孙翩的战车。
公孙起指着公孙翩喊道：“跟着那个恶棍就能找到暴君了！”众人快马加鞭紧追不舍，距离目标越来越近。公孙翩大为惊恐，他不停地射箭以阻止敌人靠近。追逐者立即发现一个严重的问题：由于出发得太匆忙，他们身上还穿着长袍、顶着礼冠，根本就不像来打仗的；更糟糕的是，他们只有一张弓和可怜的几支箭。
追逐者不得不远远跟在后面等待时机。一个时辰过后，追击者便望见到了蔡昭侯的车乘。数辆车猛然间对着公孙翩冲过去，他们的目的是为了吸引公孙翩的注意力，以掩护公孙起的进攻。公孙起从外围绕过公孙翩，直奔晋昭侯。他弯弓搭箭对着蔡昭侯射出数箭，蔡昭侯胸腹要害中了两箭，扑倒在地，眼见是没有救了。
公孙姓和公孙盱架一左一右着蔡昭侯闯进眼前的一座农舍，两人刚把蔡昭侯放下来，他就断了气。公孙翩大怒，他左右开弓，目标纷纷中箭倒地；他硬是从数人之中杀出一条血路，昂然立在农舍门前。公孙起的弓太不争气，关键时刻弓身断了。公孙翩弓上搭着一支箭，威慑着敌人，他的箭囊里也只剩下一支了。但是追击者们还不准备与对方同归于尽，他们远远地望着公孙翩，没人敢带头进攻。
就在双方僵持之时，文之锴赶到了。原来他担心武器不足，于是回家取了一副弓箭，这才赶到现场。
文之锴见状叫道：“诸位怕什么！我们排成一行推进，他最多能杀两人而已！”说罢他持弓而进，人们排成一堵墙、手持利剑跟在后面。
公孙翩怒道：“锴啊！你胆敢进攻君侯，我死后要到天帝面前控告你！”说罢一箭射过去，正中文之锴的肘部。文之锴回敬一箭，立即把公孙翩射死了。愤怒的人们冲进农舍，将里面的两位公孙砍成了肉泥。
之后，蔡人立蔡昭侯的太子为君，是为蔡成侯。蔡成侯有名无实，君权掌握在他的杀父仇人们手中。
蔡昭侯的死亡推迟了楚国进攻州来的日期。楚昭王收到蔡昭侯被杀的消息后叹道：“蔡申（蔡昭侯名）呀，你活着也就罢了，你真是死也不想让不谷好过呀！”
楚人满以为，蔡昭侯死后蔡人会派使者前来修复两国那糟糕透顶的外交关系，可是蔡人考虑到国家所处的实际状况，认为还是保持现状为好（因为吴国带来的实际危险可能远大于楚国带来的），所以没有派使者到楚国去。结果，蔡人的“冥顽不灵”再次激怒了楚人。
在吴楚爆发战争期间，盘踞在今安徽淮南一带的夷虎（淮夷的分支）对楚国趁火打劫，没少祸害当地的楚人。战争结束后，夷虎人害怕受到楚国报复，结果更加坚定地站在吴国人一面。
从夷虎出发向北渡过淮水便是州来。楚国人当初准备先占领州来再进攻夷虎，但是为了不被蒙上“趁丧伐蔡”的恶名，楚国人改变了经过战略，决定先拿下夷虎，借此观察蔡人的态度。
夏四月，楚昭王率亲征夷虎。当时左司马眅指挥中军，申公寿余率左军，叶公子高（沈尹戌的儿子沈诸梁）率右军。
楚军东出大别山。以疾风扫落叶之势迅速攻克六（今安徽六安北）和巢（今安徽长丰南），做出准备进攻州来的态势。蔡国人被楚军的磅礴气势吓破了胆，于是蔡军在淮河北岸构筑了坚固的防御工事，蔡国人又向吴国求援，吴国的援军很快向着州来进发。
楚军本来也没有进攻州来的计划，于是溯淮水而上，接收了蔡国留在西面（今河南信阳一带）的旧地。之后，楚军继续向西北进发，来到方城山外的梁城东五十里处（今河南临汝附近）。梁和与之相邻的霍、蛮氏三城都是陆浑戎建立的城市，蛮氏还是蛮国都城。
陆浑戎本来是游牧民族，最早盘踞在甘陕交界一带，后来东迁至渭水与秦岭之间的狭长地带，与秦国隔渭水相望。秦穆公执政时与晋惠公将陆浑戎驱逐到尹川，陆浑戎便仿照华夏人的生活方式建立起城邦，开始过上农耕民族的生活。
但是他们骨子里还保留着游牧者的彪悍基因和处事方式，结果由于打劫过往商队而触怒了不少国家——楚国也在此列。
鲁宣公三年（BC607），楚庄王帅师北出方城山进攻陆浑国，逼着陆浑人签订了城内之盟，陆浑国这才成为楚国的盟友。但是晋景公很快就在陆浑国内制造了一起分裂事件，把蛮氏三城从陆浑国分离出来，建立了“蛮氏国”。蛮氏与陆浑在晋、楚，两国的支持下经常大打出手。
鲁昭公十六年（BC526），蛮氏发生内乱；楚平王命然丹将蛮子嘉骗出来杀死，然后又立蛮子嘉的儿子为君，蛮氏这才倒向楚国。第二年，愤怒的晋国人干脆灭亡了陆浑戎，以示对楚国的报复；结果蛮氏大为恐惧，再次倒向晋国。其后由于晋国公室日渐衰弱，蛮氏渐渐获得了自由身，因此也不太在乎晋国了。
吴、楚战争爆发后，蛮氏认为他们翻身把歌唱的机会来到了，于是掀起一场轰轰烈烈的“反楚运动”。蛮氏武装扫荡了位于方城山外的数座楚国城邑，他们杀死抵抗者，把俘获的人口卖为奴隶，又大肆霸占土地、强抢财产，给楚人造成了深重的灾难。
楚国人甚至比痛恨吴国人还要痛恨蛮氏——大概是他们从心底歧视戎狄的缘故；楚昭王早就发誓要把蛮氏从春秋版图上抹掉，他这次率重兵出方城山就是为了这个目的。