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越国人为了应对即将到来的大战，在江南沿岸针锋相对地构筑了数条防线，越军的总指挥是太子鼫与。但是越国人绝没有料到，对面的吴军只是在虚张声势；而对越国发动致命一击的，却是从朱方出发的吴国舟师。
二月下旬，吴国人终于完成进攻前的准备工作。三月初，朱方基地千舰齐发，吴军主力舰队从长江口进入东海，沿着海岸线一直向南行进，再向西驶入杭州湾。经过三天航行，吴军最终在今浙江上虞一带弃船登陆。
越国人始终将注意力放在钱塘江沿岸，国家的精锐部队也布置在沿江一带，因此首都会稽城此时已经成为一座几乎不设防的城市。
吴国战车在宽广的越国大地上快意驰骋，意气风发的步兵畅快淋漓地在后面奔跑，军队登陆后在两天之内便推进到会稽城下。
越国人简直不敢相信自己的眼睛，以为吴国人是靠着魔法从地底下钻出来的。勾践紧急集合起五千名武装人员，召集的目的不是为了保护都城，而是为了带走有生力量。越国人从南门逃出去，一刻不停地逃到会稽山上。吴军首先劫掠了会稽城，然后将会稽山包围起来。
虽然会稽山并非崇山峻岭，但是山中遍布生番部落，夫差又不熟悉地形，所以不敢贸然发动进攻。夫差于是召集了一场战术讨论会。伍子胥在会上提出，会稽山上无粮无衣，梅雨季节又快到了，越国人在山上挨饿受冻，一定熬不了多少天；因此他们只要布置好包围圈，做好防御工作，等着越国人筋疲力竭时做鸟兽散就可以灭亡越国了。
方案被通过了，吴军开始坚壁清野，准备将勾践困死在会稽山上。两天之后，远在钱塘江防线的越太子收到了都城沦陷、父亲被困会稽山的消息。
在事关国家生死存亡的紧急关头，鼫与做出一个极为大胆、在外人看来简直疯狂的决定：坚守阵地，绝不离开防线半步！
原来他认为，如果自己放弃阵地赶回去救援父亲，那么对岸的吴军就会全线突破钱塘江防线，深入越国腹地，自己就会腹背受敌；如果自己坚守不动，则对方也无力强渡钱塘江，如此可以牵着吴国一半兵力。如果对岸吴军顺流而下在会稽城附近登陆，他就率军驰援父亲，抢在吴国援军到达会稽之前击溃夫差军。
越国是个山地国家，国内和周边遍布着部落生番，如果将那些吃人不吐骨头的生番发动起来袭扰敌军，孤军深入的吴国人恐怕就要深陷泥潭无法脱身了。
鼫与立即派出一支由两千名飞毛腿组成的精锐部队赶往会稽山，军队化整为零进入深山，开始发动山中部落，和生番共同袭扰吴军。
这下夫差军可有苦头吃了。那些生番化整为零，聚则成队，散则成兽；趁着夜色，趁着迷雾，趁着吴国人砍柴、取水、放马、巡逻的机会从各个地点发动袭击。很多时候吴国人既看不见人，也摸不到影，糊里糊涂地便丢了性命，每天都有几十人被杀或失踪。吴国人大为恐慌，指挥官不得不发布命令：但凡出营执行任务，每队不得少于二十人。
夫差大怒，马上对周边部落开展了一次大清洗行动。一日之内，吴军夷平了十几个部落，杀死俘获了几百人。吴军把尸体吊在树上，把首级插在竹竿上，俘虏全部贬为奴隶。土著纷纷逃进山里，吴军这才稍稍得到安宁。
围困持续到第十日，吴国人意想中的敌军和援军都没有到来。得知鼫与军依旧岿然不动，夫差有些坐不住了，他甚至开始考虑要不要与江北吴军两面夹击，先消灭鼫与部再说。正当他心神不宁之时，勾践的使者文种下山来见他了。
原来逃进深山的越国人的日子一点也不好过，他们受尽了饥饿、雨水和寒冷的折磨；很多人一病不起，就那样悲惨的死掉了。勾践又得不到外界的消息，他眼见无以为续，只得派文种出山求和。
文种本是楚国人，早年曾做过宛城县尹；他与伯嚭的父亲伯郤宛交往甚密，由于受到伯郤宛的牵连才流亡到越国。按辈分来论，伯嚭还要叫他一声“舅氏”。文种逃到越国后也没断了与伯嚭的联系，吴、越君主对此都睁一眼闭一眼。两人也不敢对君主有丝毫隐瞒，每次得到消息后都要向君主汇报。
文种在下山前先派手下去见伯嚭，告知他自己将要向夫差求和，并请他务必劝说夫差接受请求。伯嚭心领神会、喜笑颜开——致富的机会又来了——于是他欣然应允。
文种见到夫差，匍匐在他脚下，声泪俱下地哀求道：“吴王的外臣勾践命小人来向王请求：勾践愿意放弃君位、财富来侍奉侍奉吴王，只求吴王不要灭绝对先圣大禹的祭祀！从此以后，越国就是吴国的一个县，勾践和大夫们就是吴王的陪臣，他们的妻妾都是吴王的婢子！”
夫差见到眼前令人心软的场面、又见对方把大禹的牌位抬出来，结果这个铁石心肠、发誓要将勾践五马分尸的战争贩子的眼睛竟然也有些湿润了。
夫差让文种下去休息，然后与大臣们进行闭门讨论。
伯嚭趁热打铁道：“‘打击强横的，安抚顺服的。’这是齐、晋称霸的两大法宝，吴国想要称霸，也应当效仿齐、晋。君王柔服越国，天下震动，列国来朝，君王焉有不霸之理？”
夫差问：“如果寡人不许求和又能如何？”
伯嚭答道：“那样吴国就会深陷越战泥潭无法自拔了。现在勾践虽然被逼进深山，但是越国国力未损，太子鼫与统帅的越军主力毫发未伤。且不说仰攻会稽山困难有多大，会死多少军士，即便能够杀死勾践，也只是杀一人而已。到那时鼫与将会称王，整个越国的部落生番都会进攻我们，越国人只要烧掉我们登陆的战船，截住退路，我们都要死在越国！再退一步，就算君王消灭了鼫与军，也无法拥有越国的土地，因为守军要时时提防各大部落的袭击，而越人可以很容易地再推上一个王来。相反，如果赦免勾践，君王就得到了整个越国，也安定了吴国的后方，又可以命越人协同我国作战；我国就可以专心向西、向北扩张。”