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春秋史上唯一的、以家臣身份控制国家政权的人非鲁国的阳虎莫属。
阳虎出自孟孙氏旁支，按辈分来讲，孟懿子还要叫他一声“堂叔”。阳虎比孔子年长两、三岁。由于父母疏于管教，他十岁左右便开始混迹于市井之中。阳虎发育很早，身材比同龄孩子高大。他非常讲义气，喜欢替小伙伴们打抱不平，也喜欢打那些替不属于他的小伙伴们“打抱不平”的。他打起架不要命，甚至连成年人都惧他三分；结果他十四五岁就统治了一个街区，成为远近闻名的“街头霸王”。
阳虎行完冠礼后不久，季武子就去世了。新主季悼子摆开“千士宴”招贤纳士、选拔可用之才，阳虎便投入季孙氏门下，成为一名家臣。季悼子的儿子季孙意如（后来的季平子）与阳虎和同样新来的公山不狃年龄相仿、脾气相投，三人一见如故，不多时便成了好朋友。
季悼子仅在位两年就去世了，季平子继承禄位。他也效仿父亲那样举办“千士宴”；当时孔子也想来碰碰运气，结果却被阳虎拒之门外。
季平子即位初期，季氏家族也遇到了主少臣强、家族权力被老牌家臣把持的局面。年轻气盛的季平子打算用阳虎等新人替换那些“傲慢奢侈”的老家伙们，但是却造成费邑邑宰南蒯割据费城发动叛乱。季平子花了两年时间、耗费巨大精力才收复费城。南蒯的失利使得以他为代表的老一代家臣正式退出季氏家族，取而代之的则是活力无限的少壮派人士。
阳虎无疑是新一代家臣的翘楚。在鲁昭公发动“叛乱”、准备除掉季平子的战斗中，阳虎表现得最为勇敢——当时很多人都抛弃季平子逃跑了，他却始终挡在季平子身前，甘愿充当主人的肉盾，结果受了不少伤；在后来收复郓城的战斗中，阳虎又展现了杰出的军事才能和大无畏精神。
因此季平子不仅特别宠信阳虎，甚至还把他当成自己的兄弟看待，最后把家族司马的职位交给他。要知道，季孙氏掌握着鲁国的一半军队，季平子因此成为鲁军的最高统帅；而阳虎掌握着季孙氏的军队，他便成为季孙氏的实际当权者。
当时季孙氏家臣有三位巨头，分别是室老仲梁怀、司马阳虎和费宰公山不狃。仲梁怀管理能力超强，为人又八面玲珑，因此深得季氏族人喜欢；公山不狃是个大老粗，行事风格硬朗，把费人收拾得服服帖帖。三人以仲梁怀地位最高、阳虎权力最大、公山不狃则控制着季孙氏的老巢。
随着季平子一天天老去，季孙氏的年轻一代也在茁壮成长。不知从什么时候开始，季平子那位年少的世子、季孙斯（后来的季桓子）身边也聚集起一批生龙活虎的同龄人。当阳虎和季平子拍拍搭搭称兄道弟时，他能看到从季孙斯眼中发射出情绪复杂的目光。那种目光与季平子当年看南蒯等人时几乎一模一样；季孙斯的小伙伴们也对老家伙们表现出同样的态度。
阳虎心中不禁升起巨大的忧虑：世道开始轮回了！在年轻人的眼中，他和公山不狃等人已经成为又一批“傲慢奢侈”的老家伙；季平子一死，新主肯定会在少壮派的支持下清除他们！
二十几年前发生的南蒯之乱依然历历在目。一旦角色发生转换，阳虎就开始同情南蒯了。他这才觉得南蒯并不是以前想象中的那么坏，也领悟了他发动叛乱的原因；此时在阳虎心中，季孙斯的小伙伴们是比南蒯坏一百倍的家伙。
鲁定公五年六月，季平子到领地东野去视察政务，却在回曲阜的途中去世。他死得是那么突然，以至于都没来得及见儿子最后一面。仲梁怀闻讯立即扶季孙斯上位。
季平子生前特别喜欢一块玙璠（美玉），在操办葬礼时阳虎打算用它为季平子陪葬。但是仲梁怀坚决不同意，他说：“步伐都改了，玉器也要改。”
原来周代贵族由于等级不同，礼仪中对走步和佩戴的玉器的规定也有所不同。君主佩戴最精美的玙璠之玉，走路的步幅很小且步频缓慢；大夫配次等玉，步幅和步频适中（委蛇委蛇）；士人佩戴低等玉，走起路来大步流星。
在鲁昭公流亡的那段日子里，季平子以君主的身份发布政令、主持祭祀，他配的玉和走路的步伐都与君主一般无二。直到鲁定公即位之时，他才解下佩玉，又恢复了从前走路的样子。
因此阳虎的行为实际上僭越了礼制，是以安葬君主的规格安葬季平子了。
阳虎学识浅薄，不了解周礼的规定（这是孟氏家族的通病），结果丢了面子。仲梁怀不仅拒绝了阳虎，而且还嘲笑他的愚昧无知（如此有助于提高他在新主心目中的地位）、攻击他别有用心。
阳虎不禁恼羞成怒，瞬间爆发出干掉仲梁怀的冲动。但是仲梁怀地位高于阳虎，又博得了新主的欢心，消灭他不是件容易的事。阳虎想要成事就必须壮大自己的阵营，而且还要寻找合适的机会。
阳虎想把公山不狃拉进阴谋圈，于是向他提出自己的想法。公山不狃与仲梁怀关系不错，所以没有阳虎那种心情。
他劝阳虎说：“怀也是为了老主的名誉着想。此事如果被居心叵测之人所利用，主人和夫子的利益都将受到损害，所以夫子不要再怨恨他了。我会提醒他，请他不要再拿这事做文章了。”
阳虎明白什么叫做“欲速则不达”、什么叫做“曲线救国”；他不再勉强公山不狃，于是起身告辞。阳虎回到曲阜后便开始暗中挑唆公山不狃和仲梁怀的关系。
阳虎的方法产生了不菲的效果：公山不狃不久便改变了自己的想法和立场，变得比阳虎还要迫切地想要除掉仲梁怀了。
原来季桓子安葬完父亲后便带着仲梁怀和一班家臣巡视封地。队伍到达费邑后，公山不狃兴高采烈地欢迎新主的到来，季桓子也以应有的礼节对待了他。