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在随国，大夫申包胥对楚昭王说：“伍员逃跑前曾对臣说要毁灭楚国，臣答复他说：‘夫子好自为之吧！你能毁灭，我就能复兴。’现在是臣兑现诺言的时候了。臣请求到秦国去请兵，以驱逐句蛮！”
申包胥受命紧急出使秦国。秦国现任君主是年纪老迈、身体虚弱、精神颓废的秦哀公，想要说服他可不是什么容易的事（虽然楚昭王还是他的外孙）。
申包胥说：“吴国成了封豕（巨型野猪）、长蛇（传说帝尧时期这两种妖物祸乱天下。后来大禹为民除害，斩长蛇于洞庭湖畔，杀封豕于桑林之中），凌虐楚国，使寡君失守社稷，流落草莽。寡君命臣下来告急：‘句蛮无厌，如果占有楚国，将会对秦国造成严重威胁。如今君伯可以趁吴军没有成功之际出师救楚，取得吴国战俘奴隶；就算楚国不幸灭亡，秦国也能占据部分我国土地。如果寡君有幸复位，将世世代代侍奉大国。’”
秦哀公挪了挪臃肿的身躯，喘着粗气说：“寡人知道了，夫子先去驿馆休息，等待结果。”
申包胥回答：“寡君还处在草莽之中，下臣怎么敢苟安？”他便立在墙边，扶墙而哭。秦哀公不忍心驱赶他，只好派两个士兵看着他，然后回到寝宫。太阳已经落山了，申包胥的哭声仍然不绝于耳；秦国人送来饮食，他看都不看一眼。秦哀公用被蒙住头总算睡过去了，他半夜醒来起夜，听到正殿方向隐隐依旧哭声不断，他问小臣：“寡人怎么还听到有人在哭？是不是幻视幻听了？”
小臣说：“没有，申大夫一直在哭，根本就没停过。”
据说申包胥在秦庭之上水米不进地哭了七天七夜（这个情节夸张得令人无法相信，但是从侧面也展示了想从秦哀公那里得到援助是多么艰难）。
秦哀公被他的忠诚、坚韧和扰民行为所折服，把他召进殿来，对他赋了一首《无衣》：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！”然后命左庶长子蒲、右庶长子虎率战车五百乘，步兵三万六千人抗吴救楚。
鲁定公五年（BC505）春，秦军南渡渭水，经商密、烝野（新野）进入随国境内。当时随国境内已经集结起两万楚军。
在南方，吴军一直以郢为大本营、满楚国地镇压楚人发起的反抗行动。在此期间，从随国出发的楚军也发动了几次进攻，但是收效不大：楚军始终被敌军压制在清发水以东。
后来阖闾听说秦国人出师为楚国撑腰，便有些坐不住了。他命夫概和夫差率领左右两军迎击秦军，自己镇守郢都以为后援。
夫概和军士们只是听说过天下还有那么一个居住着“半兽人”的国家，听说秦人强迫戎狄奴隶种庄稼以养活奴隶们，然后以奴隶为食物。
可怕的传说在军士们的心中引起了莫名的恐慌，但是夫概说：“秦晋多次交手，晋军不落下风；晋楚多次交锋，双方实力相当；我们战胜了楚军，难道还怕秦军吗？况且楚平王夫人是秦国公主，她要是长成半兽人的样子，平王也不会要她吧？而且生下来的小王也不是半兽人啊！”军士们笑了起来，恐慌的气氛一扫而空。
秦、楚两军在随国北七十里一个叫桐柏的地方会师。两日后，吴军到达桐柏南郊。子蒲对子期说：“我军与吴军从来没交过手，指挥官们也不清楚敌人的战术风格和旌鼓号令，所以请夫子先与吴军交战。我们需要了解那些情况，然后才能与敌军作战攻；请夫子引诱敌军多发出不同的命令，而且今天我军不会参战。”
子期同意了，他把楚师摆在前面；子蒲对和子虎则把秦军主力隐藏在丘陵后面，两人只带了一百乘战车和伍长以上的军官分、列在楚军左右观战。
夫概不无得意地指着秦军说：“你们看！秦人是不是长得与你我一样？而且人数也不多，等我们消灭了王子结和秦军，随侯那个老顽固就会毕恭毕敬地把楚王交给我们了！”
交战开始了，双方都结成厚重的阵型向前推进，秦军却按兵不动。楚军的人数不占优势，但是由于援军在侧，他们的士气相当之高；吴军却不理解，那一小撮援军怎么会给对手带来如此之大的自信。
双方前队互相顶住，僵持了片刻，子期便按照秦将的要求摆出各种阵法，先前是鹤阵，稍后变成鹅阵，又变成狗急跳墙和狡兔三窟。结果无论楚军还是吴军都被他搅得头晕脑胀，夫概不得不根据敌阵发出各种指令，因此吴国人的一举一动都被秦人看在眼里。
最后楚军终于因为寡不敌众而败退了，秦军假装做出一个疯狂的冲锋举动；吴军本打算乘胜追击、一举歼灭楚军，但是他们被秦军的动作吓住了，很快也收兵回营了。
子蒲和子虎对自己的麾下说了几乎相同的话：“你们都看清楚了吧？吴军是晋国人带出来的，绝大部分战术和命令都与晋军相同，只有少部分差异。大家把那些特殊的部分记下来就可以了。吴军不熟悉咱们的号令，作战一定会吃亏。”
战斗结束时还不到中午。秦将命军士们吃完午饭便轻装简行，从侧面绕到吴军身后去了。临别时子蒲对子期说：“明日秦军将单独对吴军作战，请夫子不要参战；夫子只要拦截追击逃兵就可以了。”
子期不禁哑然，呆呆立在原地一句话也说不出来。他后来对申包胥说：“我当时真想发火了！一个小伯爵手下的大老粗对我这位尊贵的王子神气什么！”
申包胥说：“秦军曾经参加了楚庄王灭庸之战，当年他们也是这么干的。”